James Ford Rhodes (1848-1927), Amerikaans historicus, schreef een invloedrijk meerdelig politiek relaas over de Burgeroorlog en de Wederopbouw.
James Ford Rhodes werd op 1 mei 1848 geboren in Ohio City, Ohio, nu een deel van Cleveland. Zijn vader was een welvarend zakenman. Na een jaar middelbare school ging Rhodes in zaken. De zaak bleek zeer succesvol te zijn en Rhodes, die literaire interesses had, kon in 1884 met pensioen gaan om zijn wens om geschiedenis te schrijven na te streven. Hij had een algemene geschiedenis van de Verenigde Staten van 1850 tot 1888 in gedachten. Nadat hij de eerste twee delen, over de periode van 1850 tot 1860, in Cleveland had voltooid, verhuisde hij in 1891 naar Cambridge, Massachusetts, in de hoop daar een gemoedelijker omgeving en een intellectueler atmosfeer te vinden.
Toen de eerste twee delen in 1892 verschenen, werden zij bijna universeel toegejuicht. Rhodes, een Amerikaan uit de middenklasse, vond het gemakkelijk en vanzelfsprekend om te zeggen wat de middenklasse wilde horen. Volgens Rhodes was de Burgeroorlog een morele strijd over de slavernij waarin het Noorden volkomen gelijk had, hoewel het Zuiden nobel vocht om zijn standpunten te verdedigen. De wederopbouw was volgens hem een regelrechte ramp, veroorzaakt door de misplaatste poging om “inferieure” Afro-Amerikanen te verheffen boven superieure blanken.
Rhodes beschouwde de geschiedenis als een tak van de literatuur, en hij had een intens persoonlijke kijk op het vak. Voor Rhodes was de essentie van de geschiedenis de strijd tussen goede mensen en slechte mensen en niet het resultaat van conflicten tussen brede maatschappelijke krachten. Zijn historische opvattingen waren aantrekkelijk voor het grote lezerspubliek. Naarmate zijn volgende delen verschenen, werd Rhodes erkend als de belangrijkste autoriteit op het gebied van de Burgeroorlog en de Wederopbouw.
Ondanks zijn afnemende gezondheid en zijn bezorgdheid over de Eerste Wereldoorlog, slaagde Rhodes erin de laatste twee delen van zijn geschiedenis in het begin van de jaren twintig te publiceren, waarmee hij zijn verslag bracht tot aan het einde van de eerste presidentiële regering van Theodore Roosevelt. Deze boeken werden niet zo gunstig ontvangen als zijn eerdere boeken. Critici wezen op zijn exclusieve preoccupatie met politieke geschiedenis, zijn falen om diep te graven in de krachten die historische veranderingen veroorzaakten, zijn partijdigheid voor conservatieve zakenidealen, en zijn antipathie tegen Afrikaanse Amerikanen, immigranten en arbeiders.
Rhodes was een van de laatste mannen die de Amerikaanse geschiedenis als een politiek verhaal in meerdere delen schreef. Hij was ook een van de laatste belangrijke amateurs in de Amerikaanse geschiedschrijving. Hij stierf op 22 jan. 1927.
Verder lezen
Het beste boek over Rhodes is Robert Cruden, James Ford Rhodes: The Man, the Historian, and His Work (1961), dat biografische details en indringende analyses van Rhodes’ ideeën en methoden bevat. Raymond Curtis Miller’s essay over Rhodes in William T. Hutchinson, ed., The Marcus W. Jernegan Essay in American Historiography (1937), is kort maar waardevol. M.A. DeWolfe Howe, James Ford Rhodes: American Historian (1929), is lovend en gaat vrijwel voorbij aan Rhodes’ historische ideeën, maar bevat een groot aantal van zijn brieven. □