Jayavarman VII werd geboren rond 1120 of 1125, als zoon van koning Dharanindravarman II (r. 1150 -1160) en koningin Sri Jayarajacudamani. Hij huwde een zeer godsdienstige, sterk gezinde en toegewijde prinses, Jayarajadevi, die een belangrijke invloed op hem uitoefende, zowel vóór hij de troon besteeg als gedurende de eerste jaren van zijn bewind.
Hij was een van de machtigste en productiefste koningen van het Khmer-rijk van Angkor. Hij breidde het rijk uit tot zijn grootste territoriale omvang en hield zich bezig met een bouwprogramma dat talrijke tempels, snelwegen, rusthuizen en ziekenhuizen opleverde.
Hoewel er vrijwel niets bekend is over Jayavarmans kindertijd en jeugd, is het duidelijk dat hij zich eind jaren ’30, begin jaren ’40 vestigde in het naburige koninkrijk Champa, in wat nu de centrale regio van Vietnam is.
Toen zijn vader stierf, schijnt zijn broer of neef – Yasovarman – de troon te hebben opgeëist, waarop Jayavarman er afstand van schijnt te hebben gedaan en vrijwillig naar Champa is verbannen. Hij liet zijn vrouw achter en ging alleen naar Champa.
In 1166 eigende Tribhuvanadityavarman, een ambtenaar aan het hof, zich de troon van koning Yasovarman toe. Toen prins Jayavarman bericht kreeg van een paleisopstand, haastte hij zich naar Cambodja terug te keren – misschien om koning Yasovarman II te steunen of om zijn eigen rechten op de troon te doen gelden. Maar hij was te laat. Toen hij aankwam, was Yasovarman al dood en zat de overweldiger stevig op de troon. Jayavarman leek niet bereid om te proberen Tribhuvanadityavarman met geweld ten val te brengen; in plaats daarvan besloot hij in zijn vaderland te blijven en te wachten op een gelegenheid om zijn eigen aanspraak op de troon te doen gelden.
Zo’n 12 jaar later, toen Jayavarman achter in de 50 was, deed zich die gelegenheid voor als gevolg van een Cham-invasie in 1177, die de ondergang van Tribhuvanadityavarman, de plundering van Angkor en de onderwerping aan buitenlandse overheersing tot gevolg had. In deze situatie organiseerde Jayavarman een onafhankelijkheidsstrijd en in minder dan vijf jaar slaagde hij erin de indringers te verdrijven en zijn hegemonie te vestigen over al zijn Cambodjaanse rivalen.
Ten slotte werd hij in 1181, op 61-jarige leeftijd, gekroond tot de enige koning van het Khmer-rijk en begon aan een briljante regeerperiode van meer dan 30 jaar, waarin hij het rijk tot een hoogtepunt bracht, zowel wat betreft territoriale uitbreiding als wat betreft koninklijke architectuur en bouw.
Jayavarman VII was een krijger. De grootste militaire prestatie van zijn bewind – misschien wel de grootste uit de hele geschiedenis van Cambodja – was de inname en inname van de hoofdstad van het rijke en machtige buurland, Champa, in 1190. Zijn militaire activiteiten brachten ook zuidelijk Laos, delen van het Maleisisch schiereiland en Birma onder zijn controle.
Maar in toenemende mate wijdde hij zijn energie en organisatorische capaciteiten aan het soort religieuze en religio-politieke bouwprojecten die door zijn koninklijke voorgangers waren uitgevoerd. Hij bouwde een groot aantal ontzagwekkende nieuwe tempels, waaronder de Bayon, een uitgesproken Mahayanaboeddhistische centrale piramidetempel, ontworpen om te dienen als de voornaamste plaats van de koninklijke cultus en tevens als zijn eigen persoonlijke mausoleum; persoonlijke funeraire tempels van het Mahayanatype, die aan zijn moeder en vader waren gewijd; en een reeks provinciale tempels, die verkleinde replica’s van de koninklijke Boeddha herbergden. Hij herbouwde de stad Angkor Thom en herbouwde en breidde het stelsel van autowegen uit, die van de Bayon en het koninklijk paleis naar buiten liepen en tot ver in de provincies reikten. Bovendien bouwde hij 121 rusthuizen langs deze wegen.
Tijdens zijn bewind bouwde de koning 102 ziekenhuizen, die hij verspreidde over zijn hele koninkrijk. Deze ziekenhuizen werden gebouwd in een poging om de omstandigheden van de onderdanen van de koning te verbeteren.
Jayavarman slaagde er tijdens zijn leven in een nalatenschap te creëren die weinig vorsten in de geschiedenis van Khmer hebben kunnen evenaren. Hij was meer dan 90 jaar oud toen hij rond 1215 stierf.
“In 1190, maakte Koning Sri Jaya Indravarman ong Vatuv was tegen de Koning van Kambujadesa. Deze stuurde de prins (Vidyanandana) aan het hoofd van de troepen van de Kambuja om Vijaya in te nemen en de koning te verslaan. Hij nam de koning gevangen en liet hem door de troepen van de Kambuja naar Kambujadesa voeren. Hij riep Suryajavarmadeva prins In, zwager van de koning van Kambujadesa, uit tot koning van de stad Vijaya.” Inscriptie verwijzend naar de inname van de stad Cham door koning Jayavarman VII
“Op de grote routes zijn er rustplaatsen zoals onze postrelais” Chou Ta-kuan verwijzend naar de rusthuizen.
“Hij leed meer onder de kwalen van zijn onderdanen dan onder zijn eigen kwalen; want het is het publieke verdriet dat het verdriet van koningen maakt, en niet hun eigen verdriet.” Inscriptie verwijzend naar de ziekenhuizen.
“ascese, haar deugdzaam gedrag, haar tranen, haar gelijkenis met Sita, gevonden door haar echtgenoot en vervolgens van hem gescheiden, haar lichaam verdund door observaties, haar religie, haar toewijding aan hem, haar vreugde over deze uiteindelijke terugkeer.” Inscriptie die koningin Jayarajadevi beschrijft nadat haar man in ballingschap ging.