Als theater regisseurs, staat Jerzy Grotowski naast grootheden als Stanislavski, Artaud en Appia.
Een sleutelfiguur in het avant-garde theater, werd hij in de jaren ’60 en ’70 bekend door zijn intense onderzoek naar de aard van de relatie tussen acteur en publiek en door zijn experimenten met de fysieke en spirituele aspecten van theater.
In plaats van zich te beperken tot het traditionele toneel, gaf Grotowski de voorkeur aan niet-traditionele ruimtes, zoals gebouwen of kamers. Meestal zat het publiek midden in de actie en werd zo in zekere zin deel van de voorstelling.
Hij noemde dit ‘arm theater’ – een voorstelling die zich meer richt op de vaardigheid van de acteur zonder de gebruikelijke overdaad van traditioneel theater zoals kostuums en gedetailleerde decors.
Geboren in Rzeszów, Zuid-Polen, op 11 augustus 1933, ging Grotowski, na zijn acteeropleiding aan de Staats Hogere Toneelschool in Kraków te hebben voltooid, naar het Loenatsjarski Instituut voor Toneelkunst in Moskou. Daar studeerde hij regie en leerde hij het vak van leerlingen van Russische grootheden als Stanislavski en Vsevolod Meyerhold.
Opvoering van Apocalypsis Cum Figuris, Wrocław, 1971Henryk Rosiak/PAP
Na zijn terugkeer in Polen maakte hij in 1957 zijn debuut als regisseur met Eugene Ionesco’s “De Stoelen” en begon hij met het geven van lezingen over Aziatische filosofie aan de studentenclub van Krakau.
In 1959 verhuisde hij van Krakau naar de kleinere stad Opole, ook in het zuiden van Polen, waar hij zijn eigen experimentele stijl theater Teatr 13 Rzędów (Thirteen Row Theatre) begon.
In 1965 sloot hij het theater en verhuisde naar de stad Wrocław, waar hij het theater heropende onder de naam Laboratorium Theater.
Tegen die tijd begon zijn faam zich te verspreiden en zijn bewerking van Marlowe’s ‘Het tragische lot van dokter Faust’ – waarbij het publiek rond een grote tafel zat die door de acteurs als toneel werd gebruikt – was verfilmd.
In hetzelfde jaar schreef hij een theoretische studie, getiteld ‘Towards a Poor Theatre’.
In 1968 in het Engels gepubliceerd, met een inleiding van de Britse regisseur Peter Brook, werd het al snel een bijbel voor verkennend theater.
Tegen die tijd had hij al een internationale carrière opgebouwd.
Jerzy Grotowski (L) met de Engelse theater- en filmregisseur Peter Brook (R) in Warschau, 1975Adam Hawałej/PAP
Hij was te zien op het Edinburgh Festival en in 1967 debuteerde hij in Amerika op de Brooklyn Academy of Music.
Het einde van de jaren ’60 werd gemarkeerd door wat waarschijnlijk zijn bekendste enscenering is, ‘Apocalypsis Cum Figuris’. Gebaseerd op teksten uit de Bijbel, Fjodor Dostojevski, Simone Weil en Thomas S. Eliot, was dit een baanbrekende productie die Grotowski en zijn gezelschap op tournee zag gaan langs vrijwel alle grote internationale theaterfestivals.
In de jaren zeventig begon Grotowski geleidelijk aan het regisseren van theater op te geven en in plaats daarvan begon hij zich te concentreren op etnologische studiereizen naar afgelegen delen van de wereld, zoals India, Nigeria, Mexico en Haïti en het onderwijzen van antropologische theorieën.
Na de invoering van de staat van beleg in Polen verhuisde hij in 1982 naar de VS, waar hij hoogleraar werd aan de Columbia University in New York en vervolgens aan de University of California.
In 1985 vestigde hij zich in Pontedera, een klein stadje in Toscane, waar hij zijn ‘Werkcentrum van Jerzy Grotowski’ opzette, gericht op het documenteren van zijn onderzoek.
Onthulling van het monument van Jerzy Grotowski in Opole, 2004Krzysztof Świderski/PAP
Hij overleed thuis aan leukemie op 14 januari 1999.
Op de 85ste verjaardag van zijn geboorte is de beste manier om zijn revolutionaire benadering van het theater te gedenken misschien wel door zijn eigen woorden: “Vermijd dus altijd banaliteit. Dat wil zeggen, vermijd het illustreren van de woorden en opmerkingen van de auteur:
“Als je een waar meesterwerk wilt maken, moet je altijd mooie leugens vermijden: de waarheden op de kalender onder elke datum vind je een spreekwoord of gezegde zoals: ‘Hij die goed is voor anderen zal gelukkig zijn’.
“Maar dit is niet waar. Het is een leugen. De toeschouwer, misschien, is tevreden. De toeschouwer houdt van makkelijke waarheden. Maar we zijn er niet om de toeschouwer te behagen of te paaien. We zijn hier om de waarheid te vertellen.”