John C. B. Ehringhaus was als Democratisch gouverneur actief in de belangrijkste periodes in de geschiedenis van de staat sinds de Reconstructie – de Grote Depressie en de New Deal. Hij ging naar het Atlantic Christian Collegiate Institute en behaalde een doctoraal en een rechtendiploma aan de Universiteit van North Carolina. Als advocaat en aardappelboer uit Elizabeth City bouwde hij een solide staat van dienst op voordat hij zich kandidaat stelde voor het gouverneurschap in 1932. Hij was van 1905 tot 1907 lid van de wetgevende macht van de staat en was mede-auteur van een wetsvoorstel waardoor het oosten van North Carolina zijn lerarenopleiding in Greenville kreeg. Van 1911 tot 1923 werkte hij als notaris. In de omstreden presidentiële campagne van 1928 tussen Herbert C. Hoover en Alfred E. Smith bleef Ehringhaus, in tegenstelling tot sommige prominente staatsdemocraten, trouw aan de partij en zette zich in voor Smith in de staat. Hij steunde ook O. Max Gardner in diens kandidatuur voor gouverneur dat jaar. Gardner’s steun aan Ehringhaus voor gouverneur in 1932 versterkte zijn band met de “Shelby Dynasty”, Gardner’s politieke organisatie genoemd naar Gardner’s geboortestad. In die tijd was het gebruikelijk dat de gouverneur afwisselend het oosten en het westen van de staat verkoos en in 1932 was het oosten aan de beurt.
Ehringhaus was van plan het conservatieve, pro-zakelijke beleid van zijn voorganger voort te zetten. Zijn tegenstander, de zittende luitenant gouverneur, Richard T. Fountain uit Edgecombe County, weerspiegelde het meer typisch liberale beleid van het agrarische oosten dat tegenover de zakelijke belangen van de conservatieven in de piëmont stond. Oostelijke politici waren over het algemeen voor belastingen op bedrijven om de belastingdruk op de kleine landeigenaren te verlichten. Het duel Ehringhaus-Fountain weerspiegelde ook een persoonlijke machtsstrijd van de opstandelingen tegen de Gardner organisatie.
Voorspelbaar met de economische problemen van de jaren 1930, domineerde het fiscale beleid het debat. Ehringhaus benadrukte de noodzaak van een evenwichtige begroting. Hij geloofde dat een zuinige overheid zou helpen om het krediet van de staat, dat kritiek was tijdens de depressie, te behouden. In de campagne wilden beide kandidaten een einde maken aan de vijftien cent ad valorem onroerendgoedbelasting en beiden waren tegen een staatsomzetbelasting als alternatief. Met de staatsschuld en de publieke opinie tegen hoge onroerendgoedbelastingen was een verkoopbelasting waarschijnlijk, maar geen van de gouverneurskandidaten wilde dat toegeven. Als een omzetbelasting nodig zou zijn, zou Fountain er de voorkeur aan geven deze op luxeartikelen te heffen en Ehringhaus zou het aan de wetgevende macht overlaten om hierover te beslissen. Na een omstreden voorverkiezing en een tweede ronde tussen Ehringhaus en Fountain, won Gardners bondgenoot nipt.
Als gouverneur streed Ehringhaus voor begrotingsdiscipline, met inbegrip van een sluitende begroting, bezuinigingen en regressieve belastingen. Die conservatieve agenda ging boven alle belangstelling voor hulp, welzijn of banen voor Noord-Caroliniers die tijdens de Depressie in de problemen waren geraakt. In zijn inaugurele rede wees Ehringhaus erop dat door de uitbreiding van de openbare diensten in de jaren twintig en de daling van de staatsinkomsten als gevolg van de depressie, North Carolina een schuld had van 9,4 miljoen dollar. Met die schuld en de voorgestelde afschaffing van de vijftien cent ad valorem onroerendgoedbelasting, moest de staat een vervangende belasting hebben. Op 13 maart, voor een gezamenlijke zitting van de Algemene Vergadering, een toespraak die live werd uitgezonden op de radio, bepleitte Ehringhaus een algemene verkoopbelasting als de meest praktische vervanging voor de ad valorem onroerendgoedbelasting en de beste strategie om het begrotingstekort weg te werken. Zelfs voor de conservatieven had bezuinigen zijn grenzen. Bovendien beval hij de verlenging van het schooljaar aan van zes maanden tot acht maanden, waarbij de verhoging gedeeltelijk zou worden gefinancierd door inkomsten uit de verkoopbelasting. Boven alle andere zorgen zorgde de regering Ehringhaus er in 1933 voor dat de wetgever een omzetbelasting erdoor kreeg.
De beweging voor een omzetbelasting was in de jaren twintig in verschillende staten begonnen als een middel om de uitbreiding van staatsdiensten te financieren. Huiseigenaren, boeren en bedrijven hadden een hekel aan onroerendgoedbelasting en betoogden dat onroerend goed een onevenredig groot deel van de belastingdruk droeg. Met het begin van de Grote Depressie werd de roep om verlaging van de onroerendgoedbelasting luider. Liberalen voerden als tegenargument aan dat een omzetbelasting regressief was; het legde verhoudingsgewijs een grotere last op de armen en zij waren voorstander van hogere belastingen op bedrijven. In 1935, met de verbetering van de economie van de staat en de toename van de staatsinkomsten, stelde Ehringhaus extra uitgaven voor onderwijs en wegen voor, maar hij wilde ook, tot grote teleurstelling van de liberalen, dat de verkoopbelasting bleef bestaan en dat de vrijstellingen op eerste levensbehoeften werden afgeschaft. De Algemene Vergadering van 1935 behield de omzetbelasting ondanks liberale tegenstand in de wetgevende macht. Josephus Daniels van de Raleigh News and Observer klaagde dat Ehringhaus zich meer zorgen maakte over een sluitende begroting dan over het uitgeven van geld aan onderwijs.
In de herfst van 1933 ontpopte Ehringhaus zich als een voorvechter van de tabaksboeren. Aanvankelijk vertrouwden de boeren hem niet vanwege zijn banden met het bedrijfsleven, zoals de tabaksfabrikanten, maar hij leidde de strijd voor een afzetovereenkomst voor de oogst van 1933. Hij had opgeroepen tot een afzetvakantie en leidde een delegatie van tabaksboeren naar Washington om dit punt kracht bij te zetten. Uiteindelijk bereikten bedrijven, telers en de Agricultural Adjustment Administration (AAA) een overeenkomst over de prijzen. Hij leidde persoonlijk de inschrijvingscampagne voor de areaalvermindering van 1934. Ehringhaus verdiende het respect van de tabaksboeren, vooral toen de tabaksprijzen in 1935 verbeterden.
In 1936 verklaarde het Hooggerechtshof de AAA ongrondwettelijk en tabaksboeren probeerden een regionale overeenkomst tussen staten te vinden om de AAA te vervangen. De samenwerking tussen de staten bleef achter en Ehringhaus weerstond de druk om te handelen. De wetgevende macht van de staat zou in een speciale zitting bijeen moeten komen om het verdrag uit te voeren, en hij vreesde dat zo’n zitting de omzetbelasting zou intrekken waarvoor hij zo hard had gewerkt, en bovendien zouden de New Dealers in de staat aandringen op wetgeving om het Sociale Zekerheidsprogramma in de staat uit te voeren.Hogere tabaksprijzen in 1936 stelden de gouverneur in het gelijk.
Om de New Deal-hulpgelden te beheren, richtte de staat de North Carolina Emergency Relief Administration (ERA) op, en Ehringhaus koos Annie Land O’Berry uit Goldsboro als de directeur. De noodhulpactiviteiten bleven over het algemeen vrij van politieke inmenging. Routinematig moesten de staten de federale hulpfondsen verdubbelen, maar de gouverneur, die zijn begrotingsbeperkingen voortzette, weigerde de wetgevende macht om fondsen te vragen. Uiteindelijk gaf Washington toe en nam alle kosten op zich. Evenzo weigerde Ehringhaus zich aan te sluiten bij het sociale zekerheidsprogramma van 1935 vanwege de kosten voor de staat. Uit angst dat de liberalen zouden proberen de omzetbelasting af te schaffen, verzette hij zich tegen oproepen voor een speciale zitting van de wetgevende macht tot december 1936, toen de Algemene Vergadering voldeed aan de eisen van de Sociale Zekerheid. In januari 1938 begonnen de uitkeringen voor de inwoners van North Carolina. De staat richtte in 1935 de North Carolina Rural Electrification Administration (NCREA) op, een maand voordat de federale ERA van start ging, om stroom naar plattelandsgebieden te brengen. Critici beweerden dat de NCREA de elektriciteitsbedrijven bevoordeelde ten opzichte van de elektrische coöperaties en de REA.
Ehringhaus steunde, net als andere conservatieve Democraten in de staat, president Franklin D. Roosevelt, die erg populair was, met retoriek en was voorstander van enkele New Deal beleidsmaatregelen, die geen bedreiging vormden voor het fiscaal conservatisme van de staatsoverheid. Over het geheel genomen beperkte Ehringhaus de impact van de New Deal in de staat.
Na zijn ambtstermijn als gouverneur werd Ehringhaus speciaal assistent van de U. S. District Attorney. Hij overleed op 31 juli 1949.