John Olin was een ondernemer en industrieel die later een van de invloedrijkste filantropen van de 20e eeuw op het gebied van de openbare orde zou worden.
Olin werd op 10 november 1892 geboren in Alton, Illinois, als zoon van een zakenman die eigenaar was van een buskruitfabriek. Hij ging naar de Cornell University, waar hij scheikunde studeerde. Na zijn afstuderen in 1913 trad Olin in dienst van het familiebedrijf, dat was uitgegroeid tot de Western Cartridge Company, een producent van munitie.
Al vroeg toonde Olin een flair voor het ontwikkelen van nieuwe producten. Vierentwintig patenten dragen zijn naam, alle voor de fabricage en het ontwerp van wapens en munitie. Zijn bekendste innovatie was de Super-X hagelgeweerhuls, die het schietbereik vergrootte en populair werd onder jagers.
Olin’s echte genie lag echter in financiën en leidinggeven. Tijdens de Depressie nam zijn bedrijf Winchester Repeating Arms over. In 1938 hielp Olin bij de bouw van de grote St. Louis Ordnance Ammunition Plant. Toen de Tweede Wereldoorlog uitbrak, werd zijn familiebedrijf, omgedoopt tot Olin Industries, een belangrijke leverancier van munitie aan de Amerikaanse en geallieerde strijdkrachten.
Na de oorlog breidde het bedrijf uit naar chemische productie en andere gebieden. Olin was een felle concurrent: “Toon me een goede verliezer en ik zal je een verliezer tonen,” zei hij graag. In 1957 plaatste Fortune Olin en zijn broer Spencer op de 31e plaats van de lijst van rijkste Amerikanen, met een geschat vermogen van 75 miljoen dollar.
{pullquote_1}In zijn vrije tijd was Olin een fervent sportman. Hij stond als jager op de cover van de 17 november 1958 editie van Sports Illustrated. In 1974 won zijn paard, Cannonade, de Kentucky Derby.
De John Olin Foundation werd in 1953 opgericht. Gedurende enkele jaren was het een conventionele filantropie voor rijke mannen, die het Cornell University Alumni Fund en verschillende andere doelen ondersteunde. In 1973 besloot Olin echter tot een speciale missie: “Ik zou dit fortuin willen gebruiken om het systeem te helpen behouden dat de accumulatie ervan mogelijk maakte in slechts twee levens, dat van mijn vader en dat van mij”, zei hij tegen Frank O’Connell, een bedrijfsmedewerker die in de jaren 1970 de activiteiten van de stichting coördineerde. Olin besloot zijn fortuin te gebruiken om Amerika’s traditie van vrij ondernemerschap en individuele vrijheid te verdedigen, en de uitbreiding ervan te steunen ten voordele van zoveel mogelijk Amerikanen.
In de volgende drie decennia gaf de Olin Foundation honderden miljoenen dollars uit aan geleerden, denktanks, publicaties en andere organisaties. Deze uitgekiende steun bepaalde de richting en hielp de groei van de moderne conservatieve beweging, die voor het eerst zichtbaar werd in de jaren tachtig van de vorige eeuw. Misschien meer dan enige andere filantroop van de moderne tijd, slaagde Olin door het duidelijk definiëren van een missie (hij was net zo duidelijk over wat hij niet wilde doen als wat hij hoopte te bereiken), het vaststellen van een tijdlijn, en het zorgvuldig selecteren van toegewijde partners die zijn visie deelden.
In 1977 trad Olin terug als voorzitter van zijn stichting. William E. Simon, de voormalige Amerikaanse minister van Financiën, verving hem en leidde de stichting tot aan zijn dood in 2000, toen hij werd opgevolgd door James Piereson, al lange tijd uitvoerend directeur van de stichting. Een andere directeur, Michael Joyce, had in de beginjaren invloed op de stichting, voordat hij in dienst trad bij de Lynde & Harry Bradley Foundation, die een belangrijke kracht werd met veel van dezelfde doelen als de Olin Foundation. Irving Kristol, de neo-conservatieve schrijver en intellectueel, was een belangrijke invloed op al deze mannen.
Een van de opmerkelijke prestaties van de Olin Foundation was de oprichting van Law-and-Economics centra aan grote hogescholen en universiteiten. Een gloednieuwe discipline die empirische strengheid en een heldere beoordeling bracht in het begrijpen van bestuur en het oplossen van sociale problemen, programma’s in Recht en Economie kregen vaste voet aan de grond nadat de stichting meer middelen aan dat doel begon te besteden dan aan enig ander doel. De rechtenfaculteiten van de Universiteit van Chicago, Harvard, Stanford, Virginia en Yale begonnen in Olin’s naam met centra voor Recht en Economie.
In 1982 sponsorde de Olin Foundation een baanbrekende academische conferentie voor rechtenstudenten en professoren die aanleiding gaf tot de Federalist Society, een ledenorganisatie van conservatieve en libertaire rechtenstudenten, advocaten, rechters en professoren. De Federalist Society zou het juridisch onderwijs transformeren en de federale rechterlijke macht vormgeven.
Olin werd ook een geldschieter van alternatieve campuskranten op hogescholen waar rechtse perspectieven van verschillende soorten ontbraken, of zelfs werden geblokkeerd, uit het publieke debat. De stichting steunde ook baanbrekende onderzoekers, journalisten en publieke intellectuelen bij het produceren van invloedrijke nieuwe argumenten en boeken. Hiertoe behoorden Allan Bloom (auteur van The Closing of the American Mind), Linda Chavez (Out of the Barrio), Dinesh D’Souza (Illiberal Education), Milton Friedman (Free to Choose), Francis Fukuyama (The End of History and the Last Man), Samuel Huntington (The Clash of Civilizations), Richard John Neuhaus (The Naked Public Square), en Michael Novak (The Spirit of Democratic Capitalism). De financiering door Olin was vaak meer gericht op het genereren van debat dan op het promoten van bepaalde standpunten: Fukuyama en Huntington, bijvoorbeeld, waren vriendschappelijke rivalen over vitale vragen over de aard van wereldwijde conflicten.
Organisaties die afhankelijk waren van Olin-steun toen zij uitgroeiden tot belangrijke rollen in het Amerikaanse intellectuele leven en debatten over openbaar beleid, waren onder meer het American Enterprise Institute, het Center for Individual Rights, de Heritage Foundation, het Hoover Institution, het Manhattan Institute, de National Association of Scholars, het New Criterion, The Philanthropy Roundtable, en vele anderen. Olin’s onderzoeksfinanciering was cruciaal bij het lanceren van nieuwe analyses die uiteindelijk de drijvende kracht waren achter belangrijke nationale hervormingsbewegingen op gebieden als schoolkeuze, welzijnshervorming en kleurenblind overheidsbeleid.
Olin was ook onderscheidend in hoe hij zijn filantropie organiseerde. Voordat hij in 1982 overleed, gaf hij zijn stichting de opdracht om zichzelf binnen een generatie na zijn overlijden uit te geven. Nadat hij had gezien hoe de Ford Foundation zich keerde tegen wat velen beschouwden als de doelstellingen van haar oprichters, wilde Olin er zeker van zijn dat zijn eigen stichting trouw bleef aan haar missie. Hij geloofde dat een vooraf bepaalde levensduur de beste bescherming was tegen rondzwervende doelen bij een stichting, en een loskoppeling van de intentie van de donor.
Robuuste beleggingswinsten bemoeilijkten Olin’s doelstelling om al zijn fondsen relatief snel te verspreiden. Tegelijkertijd gaf de groei van het vermogen het de middelen om een nog groter effect te hebben in de jaren waarin het optrad. Dit werd versterkt door een gedisciplineerde focus op het doen van een beperkt aantal zeer goede dingen op het gebied van overheidsbeleid, en een besluit om een beperkt aantal van de meest effectieve entiteiten te steunen, in plaats van subsidies wijd en zijd te verspreiden.
Aan het begin van de eenentwintigste eeuw gaf de Olin Foundation een reeks grote “beëindigingssubsidies” uit aan bewezen ontvangers. In 2005 hield de stichting haar laatste bestuursvergadering, voltooide haar laatste ronde van subsidiebesluiten en sloot haar deuren.
~ John J. Miller