De twintigste-eeuwse kunstenaar John Thomas Biggers was opvoeder, schilder en muurschilder. Zijn reizen naar Afrika in de jaren 1950 beïnvloedden de weergave van sociale en culturele thema’s in zijn werk.
John Thomas Biggers werd geboren in Gastonia, North Carolina in 1924. Als jongste van zeven kinderen schreef Biggers zich in aan het Hampton Institute waar hij aanvankelijk loodgieterij studeerde. Hij ontdekte echter dat zijn ware liefde kunst was en veranderde al snel zijn hoofdvak.
Biggers volgde een opleiding bij Viktor Lowenfeld in Hampton en kreeg zijn eerste bekendheid in 1943 toen de 19-jarige student-kunstenaar te zien was in de tentoonstelling Young Negro Art in New York’s Museum of Modern Art. Datzelfde jaar werd hij opgeroepen voor de Amerikaanse marine. In 1945 werd Biggers opgenomen in een psychiatrisch ziekenhuis van de marine in Pennsylvania wegens problemen met woede en depressie. Later dat jaar werd hij oneervol ontslagen.
Toen hij de marine verliet, volgde Biggers zijn mentor Lowenfeld naar de Pennsylvania State University waar hij zijn specialiteit ontwikkelde in het werken met muurschilderingen. Biggers behaalde een master in kunstonderwijs in 1948 en een Ph.D. in 1954 aan de Pennsylvania State University. Terwijl hij nog aan zijn proefschrift werkte, werd Biggers kunstinstructeur aan het nieuwe Texas State College for Negroes (later Texas Southern University), waar hij een van de oprichters werd van de faculteit kunstwetenschappen. Hij bleef werken aan de Texas Southern University tot aan zijn pensionering in 1983.
In 1957 werd Biggers uitgenodigd om deel te nemen aan de tournee van de United Nations Education Scientific and Cultural Organization (UNESCO). Tijdens die tournee werd hij een van de eerste Afro-Amerikaanse kunstenaars die naar het pas onafhankelijk geworden Ghana reisde. Zijn ervaringen daar beïnvloedden zijn latere werk.
Biggers’ vroege werk was doordrenkt met voorbeelden van sociaal realisme. Na zijn UNESCO tournee reisde hij meerdere malen naar Afrika, en zijn werk belichaamde steeds meer de sociale en culturele thema’s die hij ervoer toen hij op het continent was. In de jaren 1960 was Biggers een van de eerste zwarte kunstenaars die Afrikaanse en Afro-Amerikaanse invloeden in zijn werk integreerde. In de jaren ’80 en ’90 begon hij thema’s als geboorte en wedergeboorte in zijn werk op te nemen, terwijl hij meer vrouwelijke concentraties in zijn werk verwerkte.
John Biggers ging in 1983 als voltijds lid van de faculteit van Texas Southern met pensioen, zodat hij zich meer aan het maken van nieuwe kunstwerken kon wijden. Hij begon samen te werken met zijn broer James Biggers in het begin van de jaren 1990. De twee schilderden muurschilderingen op Winston-Salem University in North Carolina en Hampton University (voorheen Hampton Institute). Eind jaren negentig maakte hij muurschilderingen in zijn geboorteplaats Houston, Texas.
Tegen het einde van zijn leven belemmerde diabetes Biggers’ vermogen om kunstwerken te maken. Hij verloor uiteindelijk zijn strijd met de ziekte en overleed in Houston op 25 januari 2001.