Op 23-jarige leeftijd scoorde Michael Jordan drieënzestig punten tegen de Boston Celtics in de play-offs van de NBA van 1966. Hij zou zes NBA-kampioenschappen winnen, en uiteindelijk de geschiedenis ingaan als de grootste basketbalspeler die ooit professioneel heeft gespeeld. Het nummer 23 is synoniem met Michael Jordan, en veel spelers dragen die 23 om hem op de een of andere manier te evenaren. Maar hoe verleidelijk het ook is om dit helemaal over de grootsheid van het getal 23 te laten gaan, dat is het niet. In plaats daarvan gaat het over een andere 23, de leeftijd, en hoe uiteindelijk je 23e jaar bepalend zal zijn voor de persoon die je wordt tijdens de bloei van je leven.
“We vliegen allemaal. Zodra je de grond verlaat, vlieg je. Sommige mensen vliegen langer dan anderen.” – Michael Jordan
Wetenschappers geloven al heel lang dat je lichaam zich ontwikkelt en zichzelf elke zeven tot tien jaar in cycli recycleert. Dit betekent dat je lichaam op je 23e verjongd is na de laatste voltooiing of update, om het zo maar te zeggen, en eigenlijk heel anders is dan je als kind of tiener was. Voor de eerste keer in je leven is je lichaam – organen, cellen, alles – in geen enkel opzicht meer een kind. Je bent officieel een volwassene. Gefeliciteerd…
Nu heeft niet iedereen op zijn 23ste al zijn triple-double zoals Michael Jordan die wedstrijd na wedstrijd neerzette, maar 23 is het ultieme jaar om in die context te gaan denken. Een triple-dubbel is in het basketbal een speler die in drie van de vijf statistische categorieën (assists, blocks, punten, rebounds en steals) dubbele cijfers haalt in één enkele wedstrijd. Vanaf 23 jaar zijn onze driedubbele dagen de dagen waarop we het gevoel hebben dat we door de muur zijn gebroken, vooruitgang hebben geboekt en echt persoonlijk zijn gegroeid. Telefoontjes met dubbele cijfers om advies te geven of een klant te verkopen, het uitlopen van die eerste halve marathon, het doneren van een dozijn artikelen waarin zilvervisjes in je kast zaten, enzovoort. Er zijn veel manieren om, in wezen, triple-dubbel in je dag-tot-dag, maar het is echt niet tot we 23 zijn waar het toe doet.
Maar waarom 23? Je vraagt je waarschijnlijk af waarom je diezelfde dingen niet gewoon op je negentiende, twintigste of eenentwintigste kunt doen, toch? Dat kan. Maar laten we even een stapje terug doen voordat we daar in duiken. De leeftijd van 23 jaar is de eerste keer dat je over de muur van volwassenheid kijkt. Het is wanneer de meerderheid van de mensen afstuderen van hun jaren van rebellie door middel van hun undergrad, en het is wanneer we vaak uit het ouderlijk huis worden geschopt door ouders. 23 is de mediane leeftijd waarop de hersenen volgens wetenschappers volledig ontwikkeld zijn, en voor de eerste keer merk je dat je abstracte dingen begrijpt op een manier die je nooit had gedacht. Je denkt nu niet meer dat Natty Ice drinken uit een bordeaux glas geraffineerd is. Je bent nu oud, dus welkom bij de Oude Club waar iedereen op zaterdag diensten ophaalt en minstens twee lidmaatschapskaarten van de beloningsclub in zijn auto heeft. Oké, oké – ik maak een grapje, volwassenheid is dat niet en hoeft dat ook niet te zijn, maar 23 is het jaar dat het schijnbaar alledaagse, volwassen worden, zin begint te krijgen. Laat het.
“Ik weet niet hoe het met jou zit, maar ik voel me 23.” – Zei ik. Niet Taylor Swift.
Je moet eerst begrijpen welke impact dit jaar op je leven zal hebben, en dan diep ademhalen, en uiteindelijk de kansen benutten die in overvloed aanwezig zijn door deze leeftijd te omarmen. Leef dit jaar, maar lang niet op dezelfde manier als je in je eenentwintigste of zelfs je achttiende hebt “geleefd”. We gebruiken 23 jaar niet om meer te drinken, meer uit te gaan, meer te razen, of om in het algemeen feller te worden. Als we ons voorbereiden, kunnen we onze 23e gebruiken om de volgende 23 jaar in te richten met de ultieme kans om je terug te betalen in dividenden van persoonlijke groei. Waar beginnen we? Waar moeten we ons op richten? Waar is de PDF-download van een lijst van dingen die ik moet doen op mijn 23e, zodat ik kan stoppen met lezen? Allemaal goede vragen, dus laten we beginnen.
23 moet over jou gaan. Het moet niet gaan over ervaringen, bucket list doorbraken, of iets van de uiterlijke aard. 23 moet een interne reis worden die je maakt, die je in staat zal stellen vele jaren te leven in een naar buiten gericht perspectief, en in vrede met wie je aan het worden bent – of in ieder geval in vrede met het aanpassen aan de picks en screens die het leven je toewerpt op weg naar die lay-up (en je dacht dat ik ons basketbalthema hier vergeten was, pssh). 23 gaat over bepalen wie je wilt zijn, zodat je het kunt zijn. Niet het hele “Als ik groot ben wil ik een…” gedoe, maar het echte hart en de ziel van wat je wilt doen. Voor mij begon het rond mijn zevende, toen ik nog worstelde met het idee dat ik nooit zo’n goede balspeler zou worden als MJ of een geweldige voetbalkeeper, zoals Tony Meola – Kijk me nu eens, mam, nog steeds geen van beide. Hoe dan ook, ik wilde voor Pixar werken als schrijver, maar die droom zou snel veranderen, en veranderen, en nog eens veranderen. Ik ging van schrijver naar game designer, drummer, advocaat, en alles daar tussenin. Maar welk carrièrepad ik ook nam, met welke tour ik ook meeging, welke improvisatiecursus ik ook volgde in Second City, of voor welke politieke campagne ik ook vrijwilligerswerk deed – ik voelde me nooit dichter bij een carrière die de mijne was. Toen werd ik 23, en voor de eerste keer in mijn leven keek ik niet meer naar de mechanismen en beroepstitels, maar naar de kenmerken van de uiteenlopende interesses die ik had. Waarom vond ik leuk wat ik leuk vond? Ik bracht het terug tot een paar gemeenschappelijke eigenschappen, en in mijn geval ontdekte ik dat ik ervan genoot mensen te vermaken, op te leiden en te leiden. Ik vond de samenvattingen, en die bevrijdden me.
Ik was niet langer gebonden aan functietitels, bedrijfstakken of andere standaardvereisten. In plaats daarvan keek ik naar loopbanen en banen die voor mij de kwaliteiten konden vervullen die ik zocht in een bevredigende, gepassioneerde werkdag. Ik vond mezelf, en het heeft me sindsdien geholpen om geld op mijn betaalrekening te laten storten voordat het schoolgeld voor de privéschool verschuldigd is. Ik heb de verschrikkelijke gewoonte om mijn reflecties op mijn eigen leven te micro-managen. Ik heb de neiging om mezelf opzij te zetten om te kijken wie ik ben in vergelijking met wie ik was van jaar tot jaar, op een heel meditatieve, new-agey, break out de essentiële oliën en Tibetaanse klankschalen type manier. Maar op die momenten kon ik zo duidelijk zien dat de manier waarop ik het leven en mijn pad kritisch analyseerde, op mijn 23ste totaal anders was dan op enig ander moment in het verleden. Laten we eerlijk zijn, op mijn achttiende dacht ik er niet aan om iemand iets te leren, tenzij het was om ze te leren hoe ze mijn band in de stad konden zien optreden door kaartjes in de voorverkoop te kopen. 23 leerde me om wat ik geleerd had opnieuw te beoordelen en te recyclen om de problemen van de toekomst op te lossen.