De natuur werkt ongeveer zoals de EU. Er zijn overeenkomsten tussen soorten. Ongemakkelijke relaties. Wantrouwen. Grenzen. Grenzen. Territorium. Investeringen. Toch ontstaan er zo nu en dan nieuwe en verrassende relaties tussen dieren. Een van de zeldzaamste is mutualisme.
Bij mensen, net als bij andere dieren, is mutualisme zeldzaam. Maar deze week maakten wetenschappers bekend dat de mutualistische relatie tussen de wilde honinggids – een nogal onopvallende bruine vogel – en de plaatselijke mens nog hechter en vreemder is dan velen hadden vermoed. Niet alleen leiden deze vreemde vogels menselijke jagers naar de bijennesten in ruil voor een deel van de buit, wetenschappers hebben nu ook ontdekt dat de vogels uit de bomen kunnen worden gelokt door een kenmerkend fluitend geluid dat lokale jager-verzamelaars gebruiken bij het zoeken naar honing. Volgens de onderzoekers wordt dit speciale trilgeluid de jagers door hun vaders aangeleerd. Zij roepen de honinggidsen binnen, in wezen.
De afspraak zelf is simpel. De mensen willen de honing. De vogels willen de bijenlarven. De vogel leidt de mensen naar de honing en beide soorten komen gelukkiger uit de deal dan toen ze erin gingen. In biologische termen, is dit mutualisme. Hoewel de mensen er iets aan hebben, worden we ongetwijfeld uitgebuit in het proces. En dat is OK.
Mutualisme zoals dit is vrij zeldzaam in de natuur, vooral omdat natuurlijke selectie (zonder enige vorm van vooruitziendheid of gevoel voor fair play) zich zo snel aangetrokken voelt tot degenen die vals spelen. Partnerschappen gaan onvermijdelijk kapot, relaties vallen uiteen.
Op onze darmbacteriën na, hebben wij mensen niet echt wederkerige relaties met andere wezens. Er is geen speciaal deuntje dat we kunnen zingen om op magische wijze egels uit de buurt naar onze tuinen te lokken om zich tegoed te doen aan slakken. Er zal nooit een speciale knipoog zijn die vissers aan otters kunnen geven, om hen aan te moedigen vis te vangen die wij dan voor hen kunnen uitbenen, in ruil voor een deel van de vangst. De wereld is er armer door.
Waarom hebben we dan niet meer wederkerige vrienden in het dierenrijk? Misschien is het omdat we, ondanks onze intelligentie, nog steeds niet de vooruitziende blik hebben om te vertrouwen. Misschien worden we, net als zoveel andere wezens, te gemakkelijk aangetrokken tot bedrog. Het is moeilijk om zeker te zijn.
Er zijn echter veel relaties tussen mens en dier die in de buurt komen van mutualisme. Denk aan de traditionele vissers van Japan en China, met hun aalscholvers die ze naar de diepten van de rivieren sturen om vis te verzamelen die ze dan delen met hun meesters. Denk aan de ratten die landmijnen opsporen in ruil voor traktaties. Reddingshonden. Die havik die ze elk jaar uitzetten op Wimbledon. Boerderijdieren. In elk van deze voorbeelden, hoewel de dingen op het eerste gezicht mutualistisch lijken, zijn ze dat niet. Er is slechts één hand aan de stuurknuppel, die het stuurt in de richting van menselijk gewin – een menselijke. Kijk bijvoorbeeld goed naar de aalscholvers, en je ziet een strik onderin de keel van de vogel om te voorkomen dat hij grotere vissen opslokt, die de vissers voor zichzelf willen. Wij zijn bijna altijd de baas als we met andere dieren werken. En ze worden, beetje bij beetje, verwend als gevolg daarvan. Niet dat de honingbij een heilige is, natuurlijk. Hij speelt behoorlijk vals: hij is – net als de koekoek – een broedparasiet.
Er is één ander dier waarmee we een wederkerige relatie hadden kunnen ontwikkelen: de dolfijn. Niet alle dolfijnen, alleen een kleine sub-populatie van tuimelaars in Laguna, Brazilië. Deze samenwerkende dolfijnen geven signalen aan vissers door middel van “stereotiepe kopstoten” die precies aangeven waar de vis zit. De wetenschappers nemen aan dat zij profiteren van de overvloed aan vis uit de netten, maar niemand weet het helemaal zeker.
Evengoed is de honinggast indrukwekkender. Het is een mutualist die een zekere afstandelijkheid behoudt. Hij blijft enigszins mysterieus en enigszins wild. Het is interessant voor mij dat zo weinig dieren zulke relaties met ons hebben als deze. Het spreekt boekdelen, denk ik, over de menselijke soort.
En dus groet ik de honinggids. Deze buitengewone vogel heeft op een of andere manier de allereerste handelsovereenkomst tussen een wild dier en een mens gesloten. Het is een baken van vertrouwensvolle eenheid in een wereld van wantrouwen. Misschien de enige wilde vrienden die we hebben. Ik hoop dat we er op een dag meer zullen hebben. Wie weet, misschien kan de honinggids ons op meer dan één manier leiden.
- Deel op Facebook
- Deel op Twitter
- Deel via e-mail
- Deel op LinkedIn
- Deel op Pinterest
- Deel op WhatsApp
- Deel op Messenger