Het was de verbrijzelde kin die het hem deed. De blauwe plek die zich vanaf mijn oor verspreidde, de rechterkant van mijn gezicht zwart, blauw en rood van de gebroken huid. Ik was op mijn gezicht gevallen tijdens een poging tot een ambitieuze danspas op een vrijgezellenfeest. En hoewel het gemakkelijk zou zijn geweest om mezelf wijs te maken dat het eenmalig was, iedereen dronk meer dan normaal en de dansbewegingen waren die ik had geleerd in een trainingsklas (zie! Ik ben gezond!), was de verwonding aan het gezicht een duidelijke aanwijzing dat alcohol schadelijk was voor mijn gezondheid.
Plus, de blauwe plek was zichtbaar… Welke schade hadden mijn jaren van comazuipen toegebracht aan mijn binnenste? De delen die ik niet kon zien? Het was tijd voor een pauze. Dus nam ik een maand afstand van alcohol – en zag een groot aantal voordelen, van beter slapen tot mijn goed opgemaakte make-up die de hele nacht bleef zitten. Maar maakte het echt een verschil voor mijn innerlijk? Nu steeds meer mensen nuchter worden, of evenementen als Dry January of Sober October proberen, wat zijn dan de gezondheidsvoordelen waarvan we niet op de hoogte zijn? Kan een maand zonder drank een impact hebben op onze gezondheid op lange termijn? Ik besloot een aantal tests te doen om daar achter te komen.
“Tot je een gevorderde leverziekte hebt, merk je daar niets van,” verklaart Dr Michael Huw Chapman, MBBS PhD MRCP, consulent gastro-enteroloog en hepatoloog. “Zwaar comazuipen kan aanzienlijke verwondingen veroorzaken en het regeneratieproces leidt onvermijdelijk tot littekenvorming.” Littekenvorming is wat leidt tot de aandoening cirrose – waar het littekenweefsel je lever belet om goed te functioneren. Levercirrose wordt niet alleen veroorzaakt door overmatig alcohol- of drugsgebruik, maar ook infecties zoals hepatitis en klierkoorts kunnen de lever beschadigen. Hetzelfde geldt voor een vet- en suikerrijk dieet. Genetica kan ook van invloed zijn op de aanleg voor leverschade.
Als een arts vermoedt dat uw lever niet normaal functioneert, stuurt hij u gewoonlijk op voor onderzoek – variërend van bloedonderzoek tot een MRI-scan. Maar dat gebeurt meestal pas veel later, als je al aanzienlijke schade aan je lever hebt toegebracht. Ik kreeg een FibroScan, een gespecialiseerd echoapparaat voor je lever dat fibrose (littekenvorming) en steatose (vetophoping in je levercellen) onderzoekt. In wezen is het een niet-invasieve manier om te zien hoe gezond je lever is, zodat littekenvorming in een vroeg stadium kan worden opgespoord en je je drinkgewoonten kunt veranderen voor het te laat is.
De scan is in het hele land particulier verkrijgbaar, maar ik ga naar het London Digestive Centre, waar ik Dr Chapman ontmoet. We beginnen met een eenvoudige test (die iedereen online kan doen) waarbij hij me een reeks vragen stelt om te peilen hoe problematisch mijn drankgebruik is. Het is verleidelijk om te liegen, net zoals ik tegen mijn huisarts zeg dat ik me altijd aan mijn vijf glazen per dag houd, en dat ik nooit boven de aanbevolen hoeveelheid alcohol van 14 eenheden per week ga. Maar ik besluit dat het in dit geval het beste is om eerlijk te zijn.
“Als ik de dokter vertel wat een gemiddeld avondje uit inhoudt, vertelt hij me vriendelijk dat ik in de categorie gevaarlijk drinken val.”
Ik vertel hem dat ik tien jaar geleden voor het eerst ben gaan drinken. Als hij dat in twijfel trekt, reken ik uit dat het zo’n 16 jaar geleden is (ik ontken nog steeds dat het jaar 2000 geen tien jaar geleden is), want ik begon uit te gaan in mijn late tienerjaren. Daarna was er de universiteit, waar ik drie jaar lang de geest van de Fresher’s Week liet duren, voordat ik naar Londen verhuisde, journalist werd en het feit omarmde dat ik tijdens werkevenementen gratis kon drinken. Ik ben nu 34 en door de intensivering van mijn werk kan ik geen kater hebben op het werk, dus ik drink zelden op een doordeweekse avond en thuis drink ik ook niet echt. Maar als ik uitga, ga ik ervoor.
Als ik Dr. Chapman vertel wat een gemiddeld avondje uit zou inhouden (fles wijn, vier dubbele gin-tonics, espressomartini… misschien een paar tequila’s), vertelt hij me vriendelijk dat zo’n eetbui wel degelijk in de categorie gevaarlijk drinken valt. En, wat nog erger is, na ‘ja’ op vragen als ‘heeft u ’s morgens alcohol gedronken? (het waren een paar Strongbows op een festival) blijk ik in de hoge risicocategorie te vallen. Als gevolg daarvan acht de arts de kans groot dat mijn lever een vorm van littekenvorming zal vertonen.
Gelukkig is het zo dat als uw lever slechts de eerste stadia van leverlittekenvorming vertoont, dit kan worden teruggedraaid. De lever is een “actief orgaan” met een sterk genezend vermogen, en zelfs na een lange periode van drinken (zoals bijvoorbeeld een festival of Kerstmis) kan een maand zonder alcohol de schade ongedaan maken.
Als je weinig littekens hebt, heeft dat geen enkele invloed op je dagelijkse gezondheid. “Afgezien van het feit dat je op weg bent naar meer schade,” waarschuwt de arts. “Dat is het punt van het meten van littekenvorming met een machine als de FibroScan – het plaatst mensen in verschillende risicocategorieën wat betreft de vraag of ze in de toekomst waarschijnlijk in de problemen zullen komen of niet.” Die schade kan – meestal – ongedaan worden gemaakt door te stoppen met alcohol, idealiter gedurende drie maanden, zo niet langer.
De FibroScan werkt een beetje als een echografie – er wordt koude gelei aangebracht op de huid boven de plaats waar mijn lever zit (het rechterbovendeel van de buik, FYI) en dan is er een snelle prik (een beetje alsof iemand me net had geprikt) en mijn resultaten verschijnen op het scherm. Over mijn schouder klinkt Dr. Chapman verbaasd – mijn lever is “zeer, zeer goed”. Ik heb een elastrografiegetal van 3,7 kPa, wat betekent dat er onwaarschijnlijk veel fibrose (littekenvorming) in mijn lever is. Ik heb ook een “zeer lichte” vetafzetting in de lever. Dit alles betekent dat ik in de best mogelijke categorie zit en dat littekenvorming van mijn lever in de toekomst zeer onwaarschijnlijk is. En dit is nog voordat ik zelfs maar begonnen ben met droog januari.
Maar, in plaats van het te vieren met een Tequila (of twee) wil Dr. Chapman er graag op wijzen dat je lever niet het enige is dat door alcohol wordt beschadigd. En omdat er zoveel aandacht is voor alcohol en de lever, vergeten veel mensen de impact op andere delen van het lichaam.
“Alcohol remt de vitamineopname,” zegt hij. “Vooral de opname van B-vitamines, die tot dementie kan leiden. Het verandert ook de hoeveelheid vet in je bloed, wat je risico op hoge bloeddruk, hartaandoeningen en diabetes verhoogt en problemen veroorzaakt met je alvleesklier, zodat je niet de enzymen produceert die je helpen voedsel te verteren.” Dit zijn allemaal langzaam opgebouwde aandoeningen die, net als littekenvorming in de lever, pas veel later tot uiterlijke symptomen leiden.
“Er zijn nu goede aanwijzingen dat mensen die Dry January doen, het hele jaar door minder drinken.”
Voordat ik ga googelen op “waar kan ik een lichaamsscan laten maken?” en “ga ik dood?”, wijst dr. Michael Chapman erop dat het doen van Dry January of Sober October ook bij deze zaken kan helpen. “Het zet mensen aan het denken over hun alcoholgebruik en de andere gevolgen voor hun gezondheid,” zegt hij. “Er zijn nu goede aanwijzingen dat mensen die Dry January doen, het hele jaar door minder drinken.” Dat is waar – ik geef nooit meer vol gas na een maandje vrij en nu ik mijn wilskracht heb versterkt, kan ik vrij gemakkelijk om een frisdrankje vragen. Het is ook wetenschappelijk bewezen.
Naast een alcoholpauze vraag ik me af of er nog iets anders is dat ik kan doen om ons lichaam te helpen alcohol beter te verwerken? Als het de B-vitaminen remt, moeten we dan allemaal een supplement nemen? Het schijnt dat het wordt aangeraden aan mensen die veel alcohol drinken, maar als je niet zo zwaar drinkt, heb je er weinig baat bij. Mariadistel wordt ook veel gebruikt door mensen met leveraandoeningen. “Er is echter weinig bewijs dat het helpt,” zegt Dr. Chapman.
En of sommige alcohol beter voor je lever is dan andere? Dat is gewoon niet waar. “Tien eenheden wodka versus tien eenheden wijn hebben dezelfde impact op het lichaam,” zegt hij.
Helaas lijkt het erop dat er geen wondermiddel is voor de invloed die alcohol op uw lichaam heeft, behalve… minder drinken. En hoewel ik het groene licht heb gekregen, ga ik dat toch doen. Tenslotte, toen ik mijn vrienden de resultaten vertelde, was hun voornaamste reactie “weet je het zeker?!” Als dat geen teken is om te minderen… dan weet ik niet wat wel.
Vind je dit artikel leuk? Meld u aan voor onze nieuwsbrief om meer artikelen als deze rechtstreeks in uw inbox te krijgen.
SIGN UP