Dit unieke festival dat door de Chinese gemeenschap van Kolkata op de zondag na het Lunar Nieuwjaar (dat dit jaar op 16 februari valt) wordt gevierd, mag u niet missen
05 Min Read Het was het meest kwijl-waardige schouwspel. Thee, cola en exotische wijnen, fruit, gebak, koekjes, wafels, knoedels, geklede kippen een scala van voedingsmiddelen werd netjes gelegd op een lange tafel. Een dunne sluier van aromatische rook hing over de plaats terwijl tientallen wierookstokjes brandden in decoratieve rode houders. Naarmate er meer pelgrims arriveerden, werd de voedselstapel groter en de rook intenser. En door de nevel heen keken de afgodsbeelden van Khuda-Khudi welwillend naar de aankomende pelgrims en hun offers. Het was ontzagwekkend om te zien hoe zich in Achipur, ten zuidwesten van Kolkata, een dag lang een festival ontvouwde, het enige in zijn soort ter wereld.
Nauwe wegen, verkeersopstoppingen, een drukte van woonhuizen, winkels, scholen en markten – op het eerste gezicht is er weinig dat Achipur onderscheidt van zijn buren. Maar het is hier dat leden van de Chinese gemeenschap van Kolkata op de zondag na hun Lunar New Year hun respect betuigen aan Tong Achewâs graf.
Volgens vele berichten was Atchew of Tong Achew de eerste Chinees die zich aan het eind van de 18e eeuw in Calcutta (zoals Kolkata toen heette) vestigde. Volgens een bericht in de Bengal District Gazetteers: 24 Parganas kreeg Tong Achew van gouverneur-generaal Warren Hastings van de Oost-Indische Compagnie een stuk land toegewezen waar hij een suikerfabriek vestigde.
In 1781, volgens de Gazetteer-vermelding, diende Atchew een memorial in bij Gouverneur-Generaal Hastings en leden van de Hoge Raad waarin stond dat zijn Chinese arbeiders werden weggelokt door Chinese deserteurs van de schepen naar Calcutta. Er werd een bericht uitgevaardigd waarin stond dat Atchew onder de bescherming van de regering stond en dat de raad de kolonie Chinezen onder zijn leiding alle mogelijke aanmoediging wenste te geven en vastbesloten was hem alle steun en hulp te verlenen bij het opsporen en veroordelen van kwaadwilligen die de Chinese arbeiders in zijn dienst, die voor een periode van jaren bij hem onder contract stonden, weglokten.â
In een recente lezing in het Indiase Museum in Kolkata, zei Tansen Sen â directeur van het Centre for Global Asia in New York University, Shanghai â dat Hastings het stuk land had aangeboden aan de Chinese handelaar Atchew (wiens oorspronkelijke naam Yang Dazhao was) die blij was met de laatsteâs zending thee.
Daarna werd Kolkata de thuisbasis van een groot aantal Chinezen, die niet alleen verschillende beroepen uitoefenden, maar ook een nieuw hoofdstuk toevoegden aan de evolutie van de Chinese keuken. Hoewel het aantal Chinezen in de afgelopen decennia is gedaald, komen niet alleen de mensen die in Kolkata wonen, maar ook degenen die naar verre steden zijn gemigreerd, hun respect betuigen aan Tong Achew.
De eerste halte is de Tempel van de God en de Godin van de Aarde, gelegen in het midden van de stad Achipur, op ongeveer 30 km over de weg van Kolkata en in de buurt van de stad Budge Budge.
Het tempelcomplex is gemakkelijk te herkennen aan de decoratieve poort met de naam van de tempel erop gegraveerd. De laag overdekte tempel staat aan een kant van een veld. Hij bestaat uit het sanctum sanctorum met de afgodsbeelden en wordt begrensd door een vierhoek met een dak. Rond de vierhoek liggen een paar gebedshallen en een lange gang. De muren zijn versierd met Chinese kalligrafie. De tafel voor voedseloffers en de uitgebreide wierookstokjeshouders staan voor het sanctum in de vierhoek.
Hoewel er weinig bekend is over de tempel en de tweeling-afgodsbeelden, gelooft men dat de afgodsbeelden door Achew werden meegebracht als beschermgodsbeelden. Met tranende ogen van de rook, konden we nog net de twee kleine idolen met hun typische Chinese hoedjes onderscheiden, in de volksmond bekend als Khuda Khudi of de God en Godin van de Aarde.
Bidden, het branden van wierookstokjes en kaarsen, en het neerleggen van de voedseloffers zijn de belangrijkste rituelen die door de pelgrims worden gevolgd. Sommigen sloegen op een trommel die voor het heiligdom hing. Veel pelgrims vouwden enveloppen met Chinese kalligrafie erop. Later worden deze enveloppen gewijd aan een vlam die in een hoek brandt; met de gegraveerde gebeden voor de overleden familie-oudsten, legde een van de pelgrims uit.
Er is ook een kleine schrijn achter de hoofdtempel, blijkbaar gewijd aan een of andere Hindoe-god, maar ik kon er niet meer over te weten komen.
Het voedsel op de tafel wordt later verzameld door degenen die het hadden aangeboden en met familie en vrienden geconsumeerd. Er waren elektrische fornuizen waarop men het eten kon koken. Terwijl de oudere leden met elkaar praatten of zich bezighielden met het bereiden van het eten, gingen veel jongeren naar buiten om in het veld voetzoekers te laten knallen.
Vanuit de tempel bezoekt iedereen het graf van Tong Achew aan de oever van de Hooghly (Ganga) rivier. De weg loopt door een steenoven. Er is weinig bekend over het vreemd uitziende graf â een rode hoefijzervormige structuur. Ook hier volgen pelgrims dezelfde routine van gebeden, wierookstokjes en voedsel aanbieden, zij het op kleinere schaal. De schilderachtige oever van de rivier zindert van het gelach van mensen die poseren voor familiefoto’s. De Chinese pelgrims zijn niet afkerig van niet-Chinezen die de tempel of het graf bezoeken, mits zij de discipline bewaren en de rituelen niet verstoren.
Reist u erheen: Achipur ligt op ongeveer 30 km van Kolkata over de weg. Men moet de Budge Budge Trunk Road nemen vanuit Taratala, een voorstedenwijk ten zuiden van de stad. Maar de reis kan een beetje vervelend zijn met verschillende drukke townships die langs de weg liggen en wegwerkzaamheden die aan de gang zijn. Neem wat snacks en drinkwater mee, want de plaatselijke eethuisjes voldoen niet altijd aan de vereiste hygiënenormen. Er is een wasgelegenheid in het tempelcomplex. Â Â