Dragons werden voor het eerst door westerse wetenschappers geregistreerd in 1910. De Nederlanders erkenden dat er beperkte aantallen van de hagedissen waren en verboden de sportjacht en het op grote schaal doden voor wetenschappelijke studie (de methode van die tijd). Verzamelingsexpedities stopten abrupt met de Tweede Wereldoorlog, maar werden hervat in de jaren 1950. Een expeditie uit het midden van de jaren ’60 voor een studie op lange termijn van de Komodovaraan (voedingsgedrag, voortplanting, lichaamstemperatuur, enz.) werd ondernomen door de familie Auffenberg, die in 1969 gedurende 11 maanden op het eiland Komodo verbleef. Tijdens hun verblijf hebben Walter Auffenberg en zijn assistent Putra Sastrawan meer dan 50 Komodovaranen gevangen en gemerkt. Onderzoek van de Auffenberg-expeditie zou van grote invloed blijken te zijn op het grootbrengen van Komodovaranen in gevangenschap. Voortdurend onderzoek heeft nog meer licht geworpen op de aard van de Komodovaraan. De IUCN vermeldt de draak als Kwetsbaar en CITES Bijlage I.
Salivamonsters werden geanalyseerd door onderzoekers van de Universiteit van Texas. Zij vonden 57 verschillende bacteriestammen die in de bek van drie wilde Komodovaranen groeiden, waaronder E. coli, Staphylococcus sp., Providencia sp., Proteus morgani en P. mirabilis en Pasteurella multocida.
De snelle groei (en dus levensvatbaarheid) van deze bacteriën werd opgemerkt door één onderzoeker, dokter Fredeking, die zei: “Normaal duurt het ongeveer drie dagen voor een monster van P. multocida om een petrischaal te bedekken … duurde acht uur. We waren zeer verbaasd over hoe virulent deze stammen waren.” Deze studie ondersteunt de waarneming dat wonden toegebracht door de Komodovaraan vaak gepaard gaan met sepsis en daaropvolgende infecties bij prooidieren. De draken volgen gebeten prooidieren dagenlang, waarbij de bloedvergiftiging uiteindelijk het dier doodt … een drakenmaaltijd met weinig zorg voor verwondingen bij het doden. Hoe de Komodovaraan onaangetast blijft door deze virulente bacteriën blijft een mysterie.
Opgemerkt werd dat de ziekteverwekkers die in de bek van wilde Komodovaranen worden aangetroffen, verdwijnen uit de bek van dieren in gevangenschap, als gevolg van een schoner dieet en het gebruik van antibiotica. Dit werd geverifieerd door slijmmonsters te nemen van het uitwendige tandvleesoppervlak van de bovenkaak van twee pas gevangen individuen.
De mondopening is ruim en grote volwassen dieren kunnen grote stukken prooi inslikken. De buis aan de voorkant van de kaak (zichtbaar op de bovenstaande foto van de gapende draak) is het strotklepje en de kraakbenige bronchiale buis die naar voren schuift terwijl de hagedis iets groots inslikt. Hierdoor kan het dier blijven ademen terwijl het slikt … op dezelfde manier als slangen.
Deze ademhalingsbuis is, in combinatie met het tongmechanisme, vaak zichtbaar naast het prooidier tijdens de arbeidsintensieve slik-actie. Na tot 80 procent van zijn lichaamsgewicht in één maaltijd te hebben verorberd, sleept de draak zich naar een zonnige plaats om zich te koesteren en de spijsvertering te versnellen, daar het voedsel zou kunnen rotten en de draak vergiftigen, indien het te lang onverteerd in de maag zou blijven. Door hun trage, ectothermische stofwisseling kunnen grote Draken overleven op slechts 12 maaltijden per jaar.
Bij een grote slachting eten de grootste Draken eerst, terwijl de kleintjes een hiërarchie volgen. Het grootste mannetje laat zijn dominantie gelden en de kleinere mannetjes tonen hun onderdanigheid door gebruik te maken van lichaamstaal en gerommel met gesis. Draken van gelijke grootte kunnen hun toevlucht nemen tot “worstelen”. De verliezers trekken zich gewoonlijk terug, hoewel het bekend is dat zij soms door de overwinnaars worden gedood en opgegeten. Komodovaranen eten door het karkas met hun voorpoten vast te houden, grote stukken vlees af te rukken en de stukken in hun geheel door te slikken. De inhoud van de maag en de ingewanden van de prooi worden meestal verworpen. Bij kleinere prooien, tot de grootte van een geit, kan de draak de prooi in zijn geheel doorslikken dankzij zijn los gelede kaken, flexibele schedel en uitzetbare keel en maag. Het overvloedige rode speeksel dat de Komodovaraan produceert, helpt om het voedsel te smeren, maar het doorslikken kan nog steeds een lang proces zijn (15-20 minuten om een geit door te slikken).
Gedrag
De Komodovaraan heeft geen goed gehoor, en kan alleen geluiden horen tussen 400 en 2000 hertz. Hij kan tot op 300 meter afstand zien (980 ft = 3 voetbalvelden), maar is slecht in staat om objecten te herkennen die niet bewegen (stilstaan). De komodovaraan kan in kleur zien en omdat zijn netvliezen alleen kegeltjes bevatten (oogcellen die alleen kleur zien), heeft hij waarschijnlijk een slecht nachtzicht, zoals de mens. Zijn schubben hebben sensorische plaques met zenuwen die de tastzin vergemakkelijken (helpen). Elke schaal rond de oren, lippen, kin, en voetzolen kan drie of meer zintuiglijke plaques hebben.
Zelfs al brengen jonge Draken veel van hun tijd door in bomen, als de Draak volwassen wordt, maakt zijn grote omvang klimmen onpraktisch en dan onmogelijk. Zijn klauwen worden hoofdzakelijk gebruikt als wapens en als grijphaken om grote prooien vast te houden en in stukken te hakken. Als nachtverblijf graaft de draak, met behulp van zijn krachtige voorpoten en klauwen, holen die 1-3 meter (3-10 ft) breed kunnen zijn. Door zijn grote afmetingen en zijn gewoonte om in deze holen te slapen, kan hij zijn lichaamswarmte gedurende de nacht bewaren en de volgende ochtend zo weinig mogelijk zonnebaden. Hij jaagt gewoonlijk in de namiddag en verblijft in de schaduw tijdens het heetste deel van de dag. Speciale rustplaatsen, meestal gelegen op bergkammen met een koele zeebries, worden aangegeven door veel uitwerpselen. Door het constante gebruik en de grote afmetingen van de hagedis zijn deze rustplaatsen meestal vrij van vegetatie. De verhoogde rustplaatsen dienen als observatieposten en strategische locaties om prooien in een hinderlaag te lokken.
Na de spijsvertering braakt de Komodovaraan een massa hoorns, haren en tanden uit (bekend als een maagkorrel – op de manier van roofvogels zoals uilen), die bedekt is met onwelriekend slijm. Na het uitbraken van de pellet, wrijft hij zijn gezicht in het vuil of over struiken om zich te ontdoen van het slijm.
Komodo uitwerpselen (links) zijn meestal wit, vergelijkbaar met Hyena uitwerpselen (Crocuta crocuta), vanwege de hoeveelheid bot dat wordt gegeten. De botten worden afgebroken, maar het calcium wordt niet volledig verteerd en gaat als een wit poeder over.
Het gevarieerde dieet van de draak omvat ongewervelde dieren, andere reptielen (waaronder kleinere Komodovaranen), vogels, vogeleieren en zoogdieren van ratten en apen tot wilde varkens, geiten, herten, paarden en waterbuffels. Jonge Komodos eten insecten, eieren, gekko’s en kleine zoogdieren. Af en toe eten draken mensen en menselijke lijken, door lijken op te graven uit ondiepe graven. Deze gewoonte om graven te plunderen heeft de dorpelingen van Komodo ertoe gebracht hun graven van zandgrond naar kleigrond te verplaatsen en er stenen op te stapelen om de hagedissen af te schrikken. Volgens de evolutiebioloog Jared Diamond heeft de Komodovaraan mogelijk de uitgestorven dwergolifant Stegodon gegeten, die ooit op Flores leefde.
De Komodovaraan schijnt niet in staat te zijn water op te zuigen bij het drinken, zoals andere hagedissen doen, noch kan hij water oplikken met zijn tong. Hij drinkt, net als vogels, door een mondvol water te nemen, zijn kop op te tillen en het water door zijn keel te laten lopen. Zoogdieren zijn de enige dieren met een middenrif (en lippen) en zijn in staat te drinken door vloeistof in de mond te zuigen. Andere hagedissen dan draken – plus slangen en schildpadden – pompen water in hun bek en door hun keel door de bodem van de bek op en neer te bewegen. Duiven doen hetzelfde, maar de meeste vogels drinken door hun kop achterover te kantelen, zoals de Komodo.
Broedvogel & Groei
De paring begint tussen mei en augustus. In deze periode strijden de mannetjes om de vrouwtjes en het territorium door op hun achterpoten met elkaar te worstelen, waarbij de verliezer uiteindelijk op de grond wordt vastgepind. Deze mannetjes kunnen braken of poepen als ze zich voorbereiden op het gevecht. De winnaar van het conflict zal dan met zijn lange tong naar het wijfje flitsen om informatie over haar ontvankelijkheid in te winnen. Vrouwtjes zijn antagonistisch en verzetten zich met hun klauwen en tanden tijdens de eerste fasen van de balts. De balts houdt in dat de mannetjes met hun kin over het vrouwtje wrijven, harde krassen op de rug geven en likken. Het veel grotere mannetje houdt het vrouwtje tijdens de coïtus volledig in bedwang (door een van zijn hemipenen in haar cloaca te steken), om te voorkomen dat hij gewond raakt.
In september worden ongeveer twintig eieren gelegd. Ze worden afgezet in verlaten Megapode* nesten of in een zelf gegraven nestholte. . De drakeneieren broeden zeven tot acht maanden (de ontbinding van het bladmateriaal en de detritis in de hoop – waarvan de hitte de penseelkalkoeneieren heeft uitgebroed – helpt bij het uitbroeden van de drakeneieren). De eieren komen uit in april, wanneer de insecten het talrijkst zijn.
Het uitbroeden is een uitputtende inspanning voor de pasgeborenen, die uit hun leerachtige eierschalen breken met een eitand die spoedig daarna afvalt. Nadat ze zich een weg naar buiten hebben gebaand, kunnen de jongen urenlang in hun eierschalen blijven liggen voordat ze het nest beginnen uit te graven. Ze worden tamelijk weerloos geboren en zijn bijzonder kwetsbaar als ze uit het nest komen. Jonge draken trekken onmiddellijk naar de bomen, veilig voor roofdieren en kannibalistische volwassenen. Velen worden opgegeten door wachtende roofdieren. Overlevenden hebben acht tot negen jaar nodig om volwassen te worden, en worden geschat op een gemiddelde van 30 jaar. Ze kunnen tot 50 jaar oud worden.
Jonge draken brengen een groot deel van hun eerste jaren door in bomen, waar ze relatief veilig zijn voor roofdieren. Die kannibalistische volwassenen maken van de jonge draken 10% van hun dieet. Volgens David Attenborough kan de gewoonte van kannibalisme voordelig zijn om de grote omvang van de volwassenen in stand te houden, aangezien middelgrote prooien op de eilanden zeldzaam zijn. Wanneer de jongen een prooi moeten benaderen, rollen ze rond in uitwerpselen en rusten ze te midden van de ingewanden van ontweide dieren om deze hongerige volwassenen af te schrikken.
Een interessant en onverwacht voorval heeft onlangs de wetenschappelijke aandacht voor Komodovaranen vernieuwd. Eind 2005 legde een Komodovaraan in de dierentuin van Londen (Sungai genaamd) een legsel eieren nadat ze meer dan twee jaar gescheiden was geweest van mannelijk gezelschap. Wetenschappers veronderstelden aanvankelijk dat zij sperma had kunnen opslaan van haar eerdere ontmoeting met een mannetje (uitgestelde bevruchting).
Op 20 december 2006 werd echter gemeld dat Flora, een Komodovaraan in gevangenschap die in de Chester Zoo, in Engeland, leeft, de tweede bekende Komodovaraan is geworden die onbevruchte eieren heeft gelegd: ze legde 11 eieren, en 7 daarvan kwamen uit, allemaal mannetjes.
Dierfeiten
- Levensduur Ongeveer 30 jaar.
- Lengte Vrouwtjes kunnen tot 2 meter lang worden en mannetjes tot 3 meter.
- Gewicht Tot 200 pond.
- Dieet Carnivoor.
- Habitat Schrale bossen en graslanden.