JPEG
Op 27 juli 1953 kwam er door een wapenstilstandsovereenkomst een einde aan de gevechten in Korea, maar niet aan de oorlog zelf. Een van de erfenissen van deze 50 jaar oude wapenstilstand is de 250 km lange wapenstilstandslijn die het Koreaanse schiereiland in tweeën deelt, de noordelijke en de zuidelijke helft. De wapenstilstand voorzag in een 4 km brede bufferzone van west naar oost, ruwweg langs de 38e breedtegraad. Deze bufferzone bestaat uit rivierdelta’s en grasland aan de westkant, maar bestaat voornamelijk uit bergachtig terrein in het oosten.
Volgens de voorwaarden van de wapenstilstand zijn er geen grote troepenconcentraties in het gebied en zijn alle zware wapens zoals tanks en artilleriestukken verboden. Een hek markeert het centrum langs de Militaire Demarcatielijn (MDL); de bredere zone staat bekend als de Gedemilitariseerde Zone (DMZ). Recente onderhandelingen tussen de twee partijen hebben het mogelijk gemaakt enkele wegen en spoorlijnen die door de DMZ lopen weer met elkaar te verbinden. Aan de zuidzijde bestaat het kleine dorp Daeseong-dong met 225 inwoners die gewassen oogsten op land binnen de DMZ. Voor het overige zijn de enige mensen in de DMZ soldaten en waarnemers, met weinig in de zin van permanente bewoning of structuren.
Een interessant en onbedoeld gevolg van de wapenstilstand is dat deze strook land de afgelopen 50 jaar beschermd is geweest tegen verstedelijking en bebouwing, terwijl de bevolking aan beide zijden van de zone enorm is gegroeid. Onder de diersoorten die hun thuis hebben gevonden in de DMZ bevinden zich bedreigde Aziatische kraanvogels, zwarte lepelaars, angorageiten, Amoerpanters en zelfs beren. Deze dieren hebben geleerd vreedzaam te leven onder de waakzame ogen van soldaten in een land dat bezaaid is met mijnen. Nu de betrekkingen tussen Noord- en Zuid-Korea zijn versoepeld, zijn er plannen voor ontwikkeling, zoals een internationaal handelscentrum en toeristische programma’s die parkeerterreinen en andere structuren midden in deze kritieke habitat zouden brengen. Natuurbeschermers, die anticiperen op het moment dat de DMZ zou kunnen worden afgebroken, houden een wakend oog op deze gebeurtenissen in de hoop dat een groot deel van het gebied beschermd kan blijven als vredesparken en wildreservaten.
Officieel wordt aangenomen dat de Siberische tijger in Zuid-Korea plaatselijk is uitgestorven. Sommige dierenbeschermers hebben echter sporen gevonden in de sneeuw en in bomen die gekrast waren op een manier die lijkt op het markeren van territorium door tijgers. Plaatselijke boeren hebben melding gemaakt van dieren die door een groot roofdier zijn verscheurd. De tijger wordt beschouwd als een symbool van het verenigde Korea en bevestigde waarnemingen door op afstand gestuurde camera’s zijn een doel waarbij meer op het spel staat dan alleen het spotten van wilde dieren. Het is een intrigerende mogelijkheid, zowel symbolisch als wetenschappelijk. Hoewel de waarnemingen nog niet zijn bevestigd, is er enige druk om de MDL-barrières te openen en de landmijnen te verwijderen om tijgerpopulaties in Noord en Zuid in staat te stellen zich te vermengen om de genetische diversiteit te behouden. De huidige onbevestigde raming schat de zuidelijke tijgerpopulatie op misschien tien dieren. Er is weinig bekend over de omvang van de populaties in het noorden, als gevolg van het politieke isolement en het onvermogen van wetenschappers om onderzoek te doen in de grensgebieden ten noorden van de MDL.
De hierboven getoonde Landsat-beelden zijn een mozaïek van gegevens in natuurlijke kleuren (TM-banden 3, 2, en 1) van vier verschillende opnamen van het centrale deel van het Koreaanse schiereiland door de Landsats 4 & 5 satellieten. De opnamen bestrijken de periode 1989-1991 en zijn samengevoegd tot een vrijwel naadloos beeld over de gehele lengte van de DMZ. De zone lijkt vrij duidelijk in de westelijke helft waar zij opvalt als de brede groene strook door het platteland waar de teelt aan weerszijden van de zone de grond kaalder en bruiner van kleur maakt. De heldergrijze regio aan het kustgebied ten zuiden van de DMZ en aan de westkant van het land is de hoofdstad van Zuid-Korea, Seoel. De complexe sedimentatiepatronen in de monding van de rivier Han zijn zeer opvallend in de zuidwestelijke (linksonder) hoek van het beeld.
Image courtesy Jesse Allen, NASA’s Earth Observatory, Goddard Space Flight Center