Op de dag voordat de Senaat grotendeels langs partijlijnen stemde om Brett Kavanaugh voor het Hooggerechtshof te bevestigen, vertelde MSNBC presentator en NBS News nationaal politiek correspondent Steve Kornacki een National Press Club publiek dat Amerika’s diepe politieke kloof zich meer dan 20 jaar geleden begon te vormen.
De politieke oorlogen van de jaren 1990 en Newt Gingrich’s herdefinitie van de Republikeinse strategie bevorderden een partij-tegen-partij mentaliteit die volledig kristalliseerde in de scherpe tegenstelling van rode en blauwe staten in de verkiezingen van 2000, beweerde Kornacki.
“Ik zeg niet dat er geen onrust was, of chaos en grootschalige onenigheid, in dit land vóór de jaren 1990,” zei hij op het boekevenement van 5 oktober. “Wat ik zeg is dat in de jaren 1990 het specifieke ding dat gebeurde was dat het allemaal synchroon liep met de partij. Er waren gewoon zeer duidelijke en zeer precieze demografische groeperingen die naar voren kwamen.”
Kornacki sloot zich aan bij Clubvoorzitter Andrea Edney om zijn eerste boek te bespreken, “The Red and the Blue: The 1990s and the Birth of Political Tribalism,” en de factoren die Amerika’s politieke spanningen ontstaken en blijven voeden.
De opkomst van Bill Clinton, Newt Gingrich en de Republikeinse partij die Bill Clinton bestrijdt, de Republikeinse revolutie van 1994, de shutdown van de regering van 1995, de comeback van Clinton van 1996, en de impeachment van 1998 tot 1999 als “grote politieke oorlogen vertelden het land in wezen dat het partij moest kiezen,” zei Kornacki.
Hij richtte zich op Newt Gingrich als de belangrijkste splijtzwam die erin slaagde de psychologie van de Republikeinen in het Congres te veranderen.
“Het thema was in feite: we moeten onszelf definiëren, we moeten onze tegenstanders en de Democraten definiëren, en we moeten een diepe en heldere lijn trekken tussen de twee,” zei Kornacki.
Tegen de tijd dat Clinton aan de macht kwam met een ambitieuze agenda, “werden de Democraten geconfronteerd met een Republikeinse oppositie die was veranderd door Newt Gingrich – een Republikeinse oppositie die geen compromis wilde sluiten – en de Republikeinse partij slaat goud,” voegde hij eraan toe.
De media speelden een belangrijke rol in de opkomst van Newt Gingrich en zijn antagonistische ideologie, volgens Kornacki.
In 1984 zag Gingrich een kans in C-SPAN en begon toespraken te houden in de kamer die leken op “een Fox nieuwsshow die werd geproduceerd vanaf de vloer van het huis,” zei hij.
Dit maakte de toenmalige Democratische Speaker Tip O’Neill woedend, wat resulteerde in een politieke krachtmeting waarbij Gingrich als overwinnaar uit de bus kwam. Dit markeerde “de eerste keer dat ik denk dat er een momentum was om de Democratische meerderheid te bestrijden,” zei Kornacki.
Het evoluerende medialandschap, met name sociale media, blijft vandaag de dag de kloof langs partijlijnen vergemakkelijken, zei Kornacki.
“Technologie evolueerde op een manier die bijna perfect geschikt is voor tribalisme,” zei hij. “Je kunt een rechte lijn trekken naar wat Newt GIngrich deed naar wat Trump nu doet met Twitter.”
Hij benadrukte dat deze platforms een “wij tegen zij” politieke mentaliteit cultiveren door een definitie van partij te vergemakkelijken als “met wie je bent en ook, met wie je niet bent – en je wordt voortdurend herinnerd aan met wie je bent en met wie je niet bent en die verdeeldheid wordt voortdurend versterkt.”
De golf van Republikeinse steun voor Kavanaugh bewijst deze trend, zei hij.
“Ik denk dat het fenomeen dat we zien – het is niet per se dat ze deze grote loyaliteit voelen aan Brett Kavanaugh, maar dat ze het gevoel hebben dat hun vijanden brutaal oneerlijk zijn tegen Brett Kavanaugh en bij uitbreiding tegen hen,” zei hij.
Hij merkte hetzelfde fenomeen op bij de verkiezing van Donald Trump, en stelde dat Republikeinen voor Trump stemden “niet zozeer om wie hij zelf was of waar hij voor was, maar wie tegen hem was en hoe die oppositie eruitzag en hoe die oppositie voelde.”
Kornacki is voorzichtig optimistisch over Amerika dat weer opkrabbelt van dergelijke extreme polarisatie.
“De menselijke natuur heeft ons op een bepaalde manier hierin gebracht – onze neiging om dit soort dingen te willen en het vermogen van de media om ons dit te gunnen – en van politici om dit uit te buiten,” zei hij, eraan toevoegend: “Ik weet niet hoe het eruit zal zien, maar misschien zijn we slim genoeg om onszelf hieruit te halen.”
Voorlopig zullen Amerikaanse verkiezingen volgens Kornacki niet meer resulteren in aardverschuivingen van 49 staten.
“We hebben verkiezingen waar elke partij minstens vijfenveertig procent krijgt om mee te beginnen, verkiezingen waar elke partij twintig staten kan krijgen om mee te beginnen, waar we vechten om een verdwijnend aantal swing voters,” zei hij. “Het aantal mensen dat hun ticket splitst is nog nooit zo laag geweest. We hebben twee stammen op dit moment in onze politiek, en dat is de naam van het boek: De roden en de blauwen.