Als je naar tekenfilms van Ren en Stimpy hebt gekeken, weet je dat een van de grootste gevaren van ruimtevaart “ruimtegekte” is. Alleen de blootstelling aan het isolement en de alomtegenwoordige straling van de diepe ruimte kan een geanimeerde chihuahua in zo’n krankzinnige toestand brengen.
Wat zal er gebeuren als ze op de knop voor het wissen van de geschiedenis drukken? Misschien iets goeds? Misschien iets slechts? Ik denk dat we het nooit zullen weten.
Natuurlijk waren Ren en Stimpy niet het eerste fictieve verslag van mensen die hun knikkers verliezen als ze de inktdonkere ruimte in vliegen. Er waren de Reavers uit Firefly, die gekke Russische kosmonaut in Armageddon, bijna iedereen in de film Sunshine, en het was het probleem in elke tweede aflevering van Star Trek.
Volgens films en televisie krijgen jij en je bemanningsleden het zwaar te verduren als je ruimtegekte hebt. Als je geluk hebt, hallucineer je alleen maar die bekende ruimtesirenes, die je smeken je ruimtehelm af te zetten en je voor eeuwig bij hen te voegen op die asteroïde daarginds.
Maar de kans is net zo groot dat je moorddadig wordt, je tegen je bemanningsleden keert en ze een voor een vermoordt als een duister offer aan het zwarte gat dat de stardrive van je schip van energie voorziet. En wat je ook doet, staar niet te lang naar die pulsar, met zijn hypnotiserende, ritmische puls. Het isolement, de buitenaardse psychogolven, duistere influisteringen van oude goden spreken tot je door het flinterdunne membraan van geestelijke gezondheid. Als we naar de ruimte gaan, wacht ons dan alleen waanzin?
Als je ooit met mensen bent omgegaan, weet je dat we hier op aarde ook geestesziekten hebben. Je hoeft niet naar de ruimte te reizen om te lijden aan depressies, angsten en andere psychische aandoeningen.
Als we eenmaal in een baan om de aarde zijn, of op het oppervlak van Mars ronddartelen, zullen we ons deel van de menselijke fysieke en mentale zwakheden ervaren. We gaan onze fundamentele menselijkheid meenemen naar de ruimte, inclusief onze hersenen.
Volgens het National Institute of Mental Health lijdt 18% van de Amerikaanse bevolking, of 40 miljoen Amerikanen, aan een of andere variëteit van angstgerelateerde stoornis. 6,7% van de volwassenen had in de loop van een jaar een zware, verlammende depressieve episode.
Als we de behandelingsresultaten voor psychische stoornissen hier op aarde niet verbeteren, kunnen we verwachten soortgelijke resultaten in de ruimte te zien. Vooral als we de verkenning wat veiliger maken, en we ons geen zorgen hoeven te maken over onze onmiddellijke blootstelling aan het vacuüm van de ruimte. Maar zal de ruimtevaart de situatie verergeren?
NASA heeft twee studies uitgevoerd naar de psychologische gezondheid van astronauten. Een voor de kosmonauten en astronauten op het Mir-ruimtestation, en een tweede voor de mensen op het internationale ruimtestation. Zij testten zowel de mensen in de ruimte als hun ondersteunend grondpersoneel eenmaal per week, om te zien hoe het met hen ging.
Hoewel zij enige spanning rapporteerden, was er geen verlies in stemming of groepscohesie tijdens de missie. De bemanningen hadden een betere cohesie wanneer ze een effectieve leider aan boord hadden.
Isolatiewerk in kleine ruimtes is hier op aarde uitgebreid bestudeerd, met bemanningen van onderzeeërs en geïsoleerde groepen op onderzoeksbasissen in Antarctica.
Eerder dit jaar kwam een bemanning van gesimuleerde Mars-astronauten ongedeerd tevoorschijn uit een isolatie-experiment van een jaar in Hawaï. De zes internationale bemanningsleden maakten deel uit van het Hawaii Space Exploration Analog and Simulation-experiment, om te zien wat er zou gebeuren met potentiële Marsverkenners, spullen op het oppervlak van de rode planeet voor een jaar.
Ze konden hun 110 vierkante meter (1.200 vierkante voet) habitat niet verlaten zonder een ruimtepak aan. Wat rapporteerden ze? Voornamelijk verveling. Wat intermenselijke problemen. Nu ze buiten zijn, zijn sommigen goede vrienden, en anderen zullen waarschijnlijk geen contact houden, of te veel aandacht aan hen besteden in hun Facebook feed.
Het komt erop neer dat het lijkt alsof er niet te veel risico’s zijn van de isolatie en de kleine ruimtes. Niets waar we als mens niet aan gewend zijn.
Maar er is een ander probleem dat zich heeft geopenbaard, en veel ernstiger zou kunnen zijn: ruimtedementie. En dan hebben we het niet over het liedje van Muse.
Volgens onderzoekers van de University of California, Irvine, zal langdurige blootstelling aan de straling van de diepe ruimte aanzienlijke schade toebrengen aan onze fragiele menselijke hersenen. Of althans, dat is wat er gebeurde met een groep ratten die baadden in straling in het NASA Space Radiation Laboratory in het Brookhaven National Laboratory in New York.
Op den duur zou de schade aan hun hersenen ertoe leiden dat astronauten een soort dementie krijgen die angst veroorzaakt. Hersenkankerpatiënten die bestraald worden, zijn hier ook vatbaar voor.
Tijdens de maanden en jaren van een Marsmissie zouden de astronauten een grote dosis straling opvangen, zelfs met afscherming, en de effecten zouden schadelijk zijn voor hun lichaam en voor hun hersenen. Zelfs wanneer de astronauten naar de aarde terugkeren, kan hun toestand verslechteren, met meer angst, depressie, geheugenproblemen en een verlies van besluitvaardigheid. Dit is een ernstig probleem dat moet worden opgelost als mensen voor een lange tijd buiten de beschermende magnetosfeer van de aarde gaan leven.
Het blijkt, dat sciencefiction ruimtegekte geen echt ding is, het is een plot apparaat zoals warp drives, teleporters, en licht sabels.
Nogmaals, straling in de ruimte is een groot probleem. Het is daar, het is overal, en we hebben geen goede manier om ons er tegen te beschermen. Vooral als het onze hersenen sloopt.
Podcast (audio): Download (Duur: 6:15 – 2.2MB)
Subscribe: Apple Podcasts | RSS
Podcast (video): Download (Duur: 6:17 – 81.6MB)
Uitschrijven: Apple Podcasts | RSS