De revolutie van 1848.
In 1847 koos het graafschap Pest Kossuth om het te vertegenwoordigen in de volgende Diet, waarin hij de leiding op zich nam van de “nationale oppositie”, die een uitgebreid programma van politieke en sociale hervormingen was overeengekomen. De hervormers boekten enige vooruitgang op ondergeschikte gebieden, maar er was een impasse bereikt over het centrale vraagstuk van de politieke controle toen het nieuws van de revolutie in Parijs (februari 1848) Kossuth zijn kans gaf. Op 3 maart eiste hij in een buitengewoon krachtige redevoering – zijn tong was even magisch als zijn pen – de verwijdering van de dode hand van het Weense absolutisme als de enige manier om de vrijheden van Hongarije en van alle volkeren van de monarchie veilig te stellen. Hij dicteerde de Diet praktisch een adres aan de kroon, waarin het programma van de hervormers was vervat. Toen het nieuws van de revolutie in Wenen op 14 maart de Diet bereikte, breidde Kossuth de toespraak uit, en als lid van de deputatie die het de volgende dag naar Wenen bracht, zag hij het door het in paniek geraakte hof aanvaard worden.
Graaf Lajos Batthyány, de nieuwe Hongaarse premier, gaf Kossuth de portefeuille van financiën in zijn regering, een keuze die gevaarlijk bleek, want de uiteindelijke controle over de financiën bleek, samen met die over de defensiediensten, precies het voornaamste twistpunt tussen Hongarije en Wenen te zijn. Kossuth lag al snel overhoop met het nieuwe ministerie van Financiën in Wenen – ondertussen had hij zichzelf tot leven en ziel van de extremistische nationalistische beweging in Hongarije gemaakt, vaak tot grote verlegenheid van zijn collega-ministers, die een breuk met Wenen trachtten te voorkomen. Kossuth handelde dikwijls zonder hen te raadplegen of zelfs in strijd met overeengekomen besluiten, waarbij hij over hun hoofden heen een beroep deed op het publiek in een tijdschrift dat hij zelf redigeerde en grotendeels zelf schreef. Toch durfden zij hem niet te ontslaan en konden zelfs niet van zijn diensten afzien, want zijn landelijke populariteit was hun grootste troef.
Het was Kossuth die, voor zover een Hongaar dat deed, de uiteindelijke clash deed neerslaan door in juli de Diet over te halen het zenden van Hongaarse troepen naar Italië te verbinden aan politieke voorwaarden die duidelijk onaanvaardbaar waren voor Wenen, terwijl hij tegelijkertijd opriep tot een grote nationale strijdmacht om Hongarije te verdedigen tegen het gevaar dat volgens hem, niet zonder reden, dreigde van de kant van de Kroaten en de Serviërs. Toen in september het door Oostenrijk geïnspireerde Kroatische leger Hongarije binnenviel en Batthyány aftrad, werd Kossuth hoofd van het comité van nationale defensie dat door de Diet als voorlopig gezag was aangesteld. Hij was nu virtueel dictator van Hongarije. In de daaropvolgende maanden kwamen al zijn grootsheid en zwakheden naar voren: zijn magnetisme en zijn moed, zijn onverdraagzaamheid en zijn gebrek aan realiteitszin, zijn moedwillig uitlokken van onoverkomelijke moeilijkheden en zijn genialiteit om ze te overwinnen. Niemand anders dan Kossuth had zijn volk de moed kunnen geven om de overweldigende kansen tegen hen het hoofd te bieden, maar hij vergrootte die kansen door zijn onverzettelijkheid en verergerde de moeilijkheden door zijn jaloezie en achterdocht jegens zijn beste generaal, Artúr Görgey, en door zijn inmenging in militaire zaken. De weigering van de Diet om de troonsafstand van de Oostenrijkse keizer Ferdinand I te erkennen (2 december) was zijn werk, evenals de verklaring van de Diet van 14 april 1849, waarin de onttroning van “het bedrieglijke Huis van Habsburg-Lotharingen” werd afgekondigd. De Diet verkoos vervolgens Kossuth zelf tot “gouverneur” van Hongarije, maar toen, na de komst van de Russische legers, zelfs hij de hopeloosheid van de situatie moest erkennen, legde hij deze post neer bij Görgey (11 augustus) en zocht zijn toevlucht in Turkije.