Op een stomende St. Paul-avond in juli 1994 (net op de weg van waar het Xcel Energy Center zes jaar later zou openen), zag ik mijn eerste Smashing Pumpkins-show. Ze waren de headliner van de Lollapalooza tour van dat jaar, met een line-up die de Beastie Boys, de Breeders, en een Tribe Called Quest, onder anderen omvatte. De band verscheen op het podium, badend in een paarse tint, begeleid door de delicate openingsmelodieën van “Soma.” Van daaruit ploegde ze door een verzameling nummers van hun eerste twee albums, en sloten af met toegiften van “Mayonaise” en “Silverf**k.” Ik wist dat het een show was die ik nooit zou vergeten en kon niet wachten om ze weer te zien.
Het bleek 24 jaar te duren voordat ik weer een kans zou krijgen om ze live te zien, maar het was het wachten meer dan waard.
Ter ere van de 25e verjaardag van hun landmark album Siamese Dream (evenals de 30e verjaardag van de band’s formatie), Smashing Pumpkins trakteerde zo’n 10.000 fans op een drie-plus-uur durende marathon set in de X op zondagavond, als onderdeel van hun “Shiny and Oh So Bright” tour. Het was een show zwaar op nostalgie, gericht op nummers van hun eerste vijf albums (waaronder zeven elk van Siamese Dream en Mellon Collie and the Infinite Sadness).
Na een openingsset van de Canadese synth-rockers Metric, maakte Billy Corgan zijn dramatische entree rond 8:15, tevoorschijn komend van achter twee grote panelen, vastgebonden met een akoestische gitaar en het dragen van een cape. Hij erkende het publiek door langzaam over het podium te sluipen, er uitziend als een vreemde mix van middeleeuwse monnik, rockgod, en futuristische tovenaar. De panelen gingen vervolgens dicht en boden een scherm voor een diavoorstelling van foto’s uit Corgan’s kindertijd terwijl hij “Disarm” (“I used to be a little boy…”) ten gehore bracht.
Na het eerste nummer werd Corgan op het podium vergezeld door de rest van zijn entourage: originele gitarist James Iha en originele drummer Jimmy Chamberlain, evenals gitarist Jeff Schroeder, bassist Jack Bates, en Katie Cole, die op meerdere instrumenten speelde en de hele avond achtergrondzang verzorgde. Zodra iedereen op zijn plaats zat, begon de bekende Big-Muff aangedreven gitaartoon en het publiek brulde goedkeurend in reactie op de openingsriff van “Rocket.”
Van daaruit hamerde de band door hun indrukwekkende 31-songs setlist met zware klappers als “Cherub Rock,” “1979,” “Today,” en “Bullet With Butterfly Wings.” Een persoonlijk hoogtepunt voor mij was hun prachtige vertolking van “Mayonaise,” die effectief de Pumpkins gepatenteerde dynamische bereik van delicate rustige tot tandenknarsende luid demonstreerde.
Ondanks dat de oorspronkelijke leden (zonder de beroemde afwezige bassist D’arcy Wretzky) niet samen hadden gespeeld in 18 jaar, hadden ze duidelijk geen stap gemist. De chemie tussen Corgan, Iha, en Chamberlain is onmiskenbaar – althans muzikale chemie (als je ze samen op het podium ziet, vraag je je af of ze echt van elkaars gezelschap genieten). Ze klonken de hele avond ongelooflijk, en de toevoeging van Bates, Cole, en Schroeder versterkte dat geluid alleen maar. Schroeder, in het bijzonder, was een welkome aanvulling op de groep, en gaf de gelegenheid voor gitaarsolo’s in drievoud. (Wie houdt daar niet van?)
Over geluid gesproken, de crew moet geprezen worden voor een geweldige mix in de loop van de avond. De Xcel lijkt een veel betere algehele akoestiek te hebben dan andere lokale grote zalen, en dat van zondagavond was een van de best klinkende concerten die ik daar heb gehoord.
Corgan en co. strooiden in de loop van de avond met een paar covers, waaronder de ietwat gewaagde keuze om Led Zeppelin’s “Stairway to Heaven” te coveren (gewaagd in die zin dat je dat nummer niet vaak gecoverd hoort, tenzij je op een zaterdagmiddag bij een Guitar Center verschijnt). Het was trouw aan het origineel, maar met net genoeg Pumpkin spice om het fris te maken en je eraan te herinneren dat – Wayne’s World grappen daargelaten – er een reden is dat het zo’n bekend, gerespecteerd nummer is.
Hoewel er geen Prince covers waren, nam Corgan een minuutje de tijd om een kort verhaal te vertellen over een ontmoeting met de overleden Minnesota icoon, die met Corgan deelde dat hij “echt van ‘1979’ hield.” Hij grapte ook dat Prince vroeger bij Pumpkins-shows in de 7th St Entry zat, maar “niemand was er om het te zien.”
Voor de toegift deelde de band hun nieuwe single, “Solara” – het eerste nieuwe nummer met driekwart van de originele groep in 18 jaar. Het is een veelbelovend teken van nieuwe muziek te komen, en zal deel uitmaken van een aanstaande album release geproduceerd door de legendarische Rick Rubin. De avond werd afgesloten met een vreemde, maar zoet sentimentele cover van “Baby Mine” uit de Disney film Dumbo.
Corgan sprak het publiek nauwelijks toe gedurende de avond, in plaats daarvan delegerend aan Iha voor die plicht. Maar toen de show ten einde liep, vertelde Corgan het publiek: “Al dat ‘rock is dood’-gedoe dat ik eind jaren ’90 begon – ik bedoel, we hadden het mis, toch? Rock is niet dood, hier zijn we…”
Setlist
Disarm
Rocket
Siva
Rhinoceros
Space Oddity (David Bowie cover)
Drown
Zero
The Everlasting Gaze
Stand Inside Your Love
Thirty-Three
Eye
Soma
Blew Away
For Martha
To Sheila
Mayonaise
Porcelina of the Vast Oceans
Landslide (Fleetwood Mac cover)
Tonight, Tonight
Stairway to Heaven (Led Zeppelin cover)
Cherub Rock
1979
Ava Adore
Try, Try, Try
The Beginning Is the End Is the Beginning
Hummer
Today
Bullet With Butterfly Wings
Muzzle
Encore
Solara
Baby Mine (Betty Noyes cover)
