Mannelijke eenzaamheid: de tikkende tijdbom die mannen doodt

Ik kan me nog herinneren dat ik van oor tot oor grijnsde toen ik de sleutels kreeg van mijn eerste appartement dat helemaal van mij zou zijn. Na jaren van onbetrouwbare flatshares, had ik eindelijk de heilige graal van het Londense leven bereikt: mijn eigen huis (zij het gehuurd, natuurlijk). Geen ruzies meer over afwassen of schoonmaken. Niet meer ’s morgens de keuken inlopen en een vreemde aantreffen die op mijn cornflakes aan het kauwen is. De kans om nu in mijn blote kont rond te lopen.

Maar na enkele maanden begonnen mijn aanvankelijke gevoelens van geluk te vervagen. Ik voelde me steeds meer geïsoleerd van vrienden die ver weg woonden en bracht steeds meer tijd alleen binnenshuis door. Toen het winter werd, werd het alleen maar erger en mijn eenzaamheid verdiepte zich tot een depressie. Wat bedoeld was als een geweldige nieuwe ervaring, verzuurde snel. In die tijd was ik eind twintig. Nu kennen we allemaal het stereotype van eenzame oude vrijsters – alleenwonende vrouwen die dagenlang met niemand praten, behalve met hun 27 katten – maar ik was een jonge (ongeveer) man. Waren het niet alleen oude vrouwen – en geen mannen – die eenzaam werden?

Welnu, zoals uit recent onderzoek blijkt, is het antwoord op deze vraag een volmondig ‘nee’. Het zijn in toenemende mate mannen – in alle leeftijdsgroepen – die de pijn van eenzaamheid en eenzaamheid voelen. Deze toename verschijnt op hetzelfde moment als een sterke stijging van het aantal zelfmoorden onder mannen, dus kunnen de twee met elkaar in verband staan?

Eenzaamheid bij mannen: de recente statistieken

Volgens een recente YouGov-enquête in het Verenigd Koninkrijk gaf bijna een op de vijf mannen (18 procent) toe geen enkele goede vriend te hebben. Bovendien verklaarde één op de drie (32 procent) geen beste vriend te hebben. Voor vrouwen lagen deze cijfers lager, respectievelijk op 12 en 24 procent, wat suggereert dat mannen in het Verenigd Koninkrijk gemiddeld een eenzamer leven leiden dan vrouwen.

Op het randje: eenzaamheid – en zelfmoord – onder mannen neemt toe /FotoDuets

Het onderzoek suggereert echter ook dat mannen weliswaar eenzamer lijken dan vrouwen, maar dat ze in werkelijkheid minder vaak toegeven dat ze zich eenzaam voelen. Want hoewel uit de enquête bleek dat 44 procent van de Britse mannen toegaf “soms, vaak of altijd” eenzaam te zijn, lag dit percentage bij vrouwen hoger (50 procent).

Dit idee dat mannen niet willen toegeven dat ze eenzaam zijn, werd bevestigd door een onderzoek van de Jo Cox-commissie over eenzaamheid uit 2017. Daarin werden 1.200 mannen ondervraagd en 10 procent zei dat ze niet wilden toegeven dat ze zich eenzaam voelden en dat ze het liever verborgen hielden. Dus, waarom zijn er zoveel eenzame mannen in het Verenigd Koninkrijk en andere delen van de ontwikkelde wereld. Wat zijn de drijvende krachten achter het fenomeen van mannelijke eenzaamheid?

Het niet bespreken van gevoelens

Deze studies suggereren dat veel mannen liever niet open zijn over hun eenzaamheid, dus het is niet verwonderlijk dat eenzaamheid onder Britse mannen door sommigen is beschreven als de “stille epidemie”. Inderdaad, veel mannen over de hele wereld praten liever over iets anders dan over wat er in ons omgaat aan gevoelens en emoties! En dat komt deels omdat dat betekent dat je je openstelt en je echt kwetsbaar toont.

GERELATEERD: 11 dingen die je moet doen als je je eenzaam voelt

Veel mannen die opgroeien wordt geleerd om zich niet kwetsbaar op te stellen, omdat de maatschappij en de media ons hebben laten zien dat het iets zwaks is. We hebben te horen gekregen dat we een stijve bovenlip moeten houden, dat we ‘rustig moeten blijven en doorgaan’; mannen mogen hun gevoelens niet uiten. Maar juist het tonen van kwetsbaarheid aan een ander is een sleutelfactor waardoor echte, hechte vriendschappen kunnen worden gesmeed, en eenzaamheid kan worden overwonnen.

Een onderzoek uit 2012 getiteld ‘Men and Suicide: Why it’s a social issue” van de Britse liefdadigheidsorganisatie Samaritans ontdekte dat mannen zichzelf zelfs vandaag de dag nog vergelijken met een “gouden standaard” die waarde hecht aan controle, macht en onoverwinnelijkheid: al deze zaken staan haaks op mannen die zich kwetsbaar opstellen en zich uitspreken over hun emoties en psychische problemen. Deze reden voor mannelijke eenzaamheid is nauw verbonden met een tweede factor.

Samenleving, stigma en giftige mannelijkheid

Naast dat we geleerd hebben om stoer te zijn, zijn veel van ons mannen van jongs af aan ook geconditioneerd om assertief en ‘mannelijk’ te zijn. Niet alleen door onze vaders (en soms moeders), maar ook door de maatschappij in het algemeen en de reclame. Er worden zelfs hele marketing- en reclamecampagnes opgezet rond de vraag wat het betekent om een man te zijn, en die worden ons in het gezicht geduwd.

Uit het onderzoek van de Samaritanen bleek ook dat mannen in het Verenigd Koninkrijk tijdens hun kindertijd wordt geleerd dat ‘mannelijk zijn’ geen nadruk legt op sociale en emotionele vaardigheden. Bovendien werd gesuggereerd dat dit duidelijk verband houdt met mannen die zichzelf van het leven beroven. De studie stelt: “Masculiniteit – de manier waarop mannen worden opgevoed om zich te gedragen en de rollen, eigenschappen en gedragingen die de maatschappij van hen verwacht – draagt bij tot zelfmoord bij mannen.”

“Veel mannen geven er de voorkeur aan zich niet openlijk te uiten over hun eenzaamheid, dus is het niet verrassend dat eenzaamheid onder Britse mannen is beschreven als een ‘stille epidemie’.”

Tussen zijn in de VS vergelijkbare dingen aan de gang. Niobe Way, hoogleraar psychologie en schrijfster, heeft onderzoek gedaan naar tienerjongens en hun hechte vriendschappen. Uit haar werk blijkt dat jongens in de vroege adolescentie een diep vervullende emotionele band met elkaar hebben. Maar tegen de tijd dat ze volwassen zijn, is dat gevoel van verbondenheid verdwenen.

Waarom? Way suggereert dat deze ‘natuurlijke’ afstandelijkheid in feite kunstmatig is – een gevolg van giftige oordelen over jongens en jonge tienermannen door hun samenleving en omgeving. In een gesprek met Mark Greene voor Upworthy, legde Way uit: “Jongens weten aan het eind van de adolescentie dat ze door hun hechte mannelijke vriendschappen, en zelfs door hun emotionele scherpzinnigheid, het risico lopen om als meisjesachtig, onvolwassen of homo te worden bestempeld. In plaats van zich te concentreren op wie ze zijn, raken ze dus geobsedeerd door wie ze niet zijn – ze zijn geen meisjes, geen kleine jongens en, in het geval van heteroseksuele jongens, ook geen homo’s.”

Het resultaat? “Deze jongens groeien uit tot mannen die autonoom, emotioneel stoïcijns en geïsoleerd zijn,” zegt Way. Drie sterke factoren voor mannelijke eenzaamheid. En ook al hebben veel van deze mannen nu een relatie met hun familie, er kan worden gesteld dat ze een echt gevoel van verlies ervaren door het verlies van hun eerdere mannelijke vriendschappen.

Minder mogelijkheden om zich te binden

Onderzoek suggereert dat mannen zich meer binden tijdens gedeelde, intense ervaringen, bijvoorbeeld sportactiviteiten in groepsverband of dienen in het leger. Vrouwen daarentegen vinden het sluiten van vriendschappen gemakkelijker en zien meer mogelijkheden, en smeden vriendschappen met andere ouders die ze ontmoeten via de school, clubs of sportteams van hun kinderen. Volgens de YouGov-enquête heeft 71 procent van de vrouwen op deze manier vrienden gevonden, maar slechts 49 procent van de mannen.

GERELATEERD: Hoe maak je nieuwe vrienden als volwassene

Sprekend met The Times, Robin Hewings, de directeur van onderzoek bij de Campaign to End Loneliness, ondersteunde dit verschil tussen mannelijke en vrouwelijke eenzaamheidscijfers in de 2019 YouGov-enquête: “Vrouwen hebben vaker bredere sociale netwerken dan mannen gedurende hun leven en besteden meer tijd aan het cultiveren van hun bestaande vriendschappen en het ontmoeten van nieuwe mensen. Voor veel mannen zijn vriendschappen die op de werkplek zijn gevormd, van groot belang, wat kan leiden tot eenzaamheid en isolatie bij pensionering.”

Retirement and living alone

Inderdaad speelt pensionering een belangrijke rol. Als die mannelijke werkrelaties na pensionering niet worden voortgezet, kan dat leiden tot isolement en eenzaamheid. Uit cijfers van de Jo Cox-commissie blijkt dat meer dan een kwart van de mannen tussen 65 en 69 jaar in het Verenigd Koninkrijk zegt zich eenzaam te voelen als ze met pensioen gaan.

En zoals mijn eigen persoonlijke ervaring met alleen leven laat zien, is het niet altijd wat het lijkt te zijn. In werkelijkheid kan het voor sommige alleenwonende mannen een isolement betekenen, omdat ze minder regelmatig contact hebben met familie en vrienden. Uit cijfers blijkt dat het aantal alleenwonenden van middelbare leeftijd in het Verenigd Koninkrijk de afgelopen twee decennia met ongeveer de helft is gestegen. Voor mannen kwamen de leeftijden van 45 tot 64 jaar het meest voor, met ongeveer 1,3 miljoen mannen die alleen woonden.

Huwelijk

Je zou verwachten dat getrouwde mannen minder eenzaam en niet gesteund zijn, maar uit een YouGov-enquête uit 2015 voor Movember bleek in feite dat getrouwde mannen in het Verenigd Koninkrijk een van de laagste niveaus van ondersteuning buiten hun huis hebben. Ze bleken zelfs 30 procent meer kans te hebben dan hun single tegenhangers om te zeggen dat ze niemand hebben om zich toe te wenden.

Solo shame: mannen hebben meestal minder hechtingsmogelijkheden dan vrouwen /Prostock-studio

Belangrijk is dat getrouwde mannen ook meer dan twee keer zoveel kans hebben om hetzelfde te zeggen als mannen die samenwonen met een partner maar ongehuwd blijven. Dit suggereert dat het huwelijk zelf, en niet zozeer het hebben van een langdurige relatie, de bestaande vriendschapsbanden tussen mannen verbreekt.

Sarah Coghlan, country director voor Movember UK, vertelde The Telegraph: “Van mannen wordt verwacht dat ze tijd doorbrengen met hun vrouw, en dat is normaal en natuurlijk en heel gezond, maar het gaat misschien wel ten koste van vriendschappen waarin ze moeten investeren.”

Eenzaamheid en zelfmoord bij mannen

Naast deze hoofdoorzaken van eenzaamheid bij mannen, zijn er nog andere factoren, zoals verhuizen van vrienden en familie, een relatiebreuk, werkloosheid, en de dood van een familielid. Net als ik, heb je waarschijnlijk ervaring eenzaamheid tot op zekere hoogte. Maar hoewel eenzaamheid iets is wat we allemaal af en toe meemaken, kan chronische eenzaamheid gevaarlijk zijn – of zelfs fataal: een onderzoek uit 2015 toonde aan dat een gebrek aan sociale connecties even slecht is voor onze gezondheid als het roken van 15 sigaretten per dag (Holt-Lunstad).

Volgens het onderzoek van de Jo Cox-commissie zegt ongeveer 35 procent van de mannen dat ze zich depressief voelen als ze eenzaam zijn. En als mannen naast eenzaamheid ook nog eens te kampen hebben met depressies of angsten, dan is het behoorlijk moeilijk om ‘kalm te blijven en door te gaan’: uiteindelijk moet er iets breken, en dat zien we met een toename van geestelijke gezondheidsproblemen bij mannen.

GERELATEERD: 8 krachtige zelfmoordpreventie quotes

In 2018 steeg het Britse zelfmoordcijfer tot het hoogste niveau sinds 2002 – meer dan 6.500 mensen namen hun eigen leven (11,2 per 100.000 mensen) – een cijfer dat met 12 procent steeg ten opzichte van het voorgaande jaar. En van die geregistreerde zelfmoorden was maar liefst 75% man. Ook in de VS is het aantal zelfmoorden het hoogste van de afgelopen decennia en in 2017 was het aantal zelfmoorden onder mannen meer dan drie keer zo hoog als het aantal onder vrouwen. Het is dus duidelijk dat mannen onevenredig vaak hun eigen leven nemen, waarbij eenzaamheid een grote rol speelt.

Tegen mannelijke eenzaamheid

Om mannelijke eenzaamheid te bestrijden, is het van vitaal belang dat alle mannen – ongeacht hun seksualiteit en relatiestatus – hun vriendschappen serieus nemen en er voortdurend in investeren. Mannen hebben traditioneel meer kans om vriendschappen te ontwikkelen met iemand die ze hebben ontmoet in een bar of kroeg of via sportclubs, maar er zijn tal van andere manieren om andere mannen en vrouwen te ontmoeten en mannelijke eenzaamheid te bestrijden.

Enkele ideeën voor manieren waarop eenzame mannen nieuwe vrienden kunnen maken zijn:

• Lid worden van een sportschool en een nieuwe fitnesscursus uitproberen, zich opgeven voor een marathon, of lid worden van een wandel- of trektochtgroep (de laatste is geweldig omdat je tijdens het lopen moet praten, plus je krijgt de voordelen van het in de natuur zijn).
• Neem een hond en knoop tijdens het uitlaten een gesprek aan met andere baasjes.
• Leer uw buren kennen door u aan te sluiten bij een plaatselijke groep.
• Gebruik sociale media om opnieuw contact te leggen met oude vrienden en probeer elkaar daarna in de echte wereld te ontmoeten.
• Vrijwilligerswerk doen. Naast het ontmoeten van nieuwe mensen om eenzaamheid tegen te gaan, zijn er tal van andere voordelen aan vrijwilligerswerk, zoals het vergroten van het gevoel van eigenwaarde.

In feite zijn er in het Verenigd Koninkrijk een aantal geweldige initiatieven opgezet om het aantal eenzame mannen te verminderen en hun wereld op te vrolijken. Deze casestudies kunnen worden onderzocht om te zien wat het beste werkt.

In Leeds is het Time to Shine-programma opgezet om de eenzaamheid van de oudere bevolking van de stad te verminderen. Er werd vastgesteld dat het belangrijk is dat mannen het gevoel hebben dat ze iets praktisch te bieden hebben, zodat ze betrokken raken – dit werkte goed toen gemiddelde mannen werden aangemoedigd om vrijwilligerswerk te doen in een liefdadigheidswinkel.

“Om eenzaamheid bij mannen te bestrijden, is het van vitaal belang dat alle mannen hun vriendschappen serieus nemen en er voortdurend in investeren.”

Andere activiteiten die oudere mannen aanspreken, zijn activiteiten die de kans bieden om anderen vaardigheden aan te leren, zoals doe-het-zelf of tuinieren of doe-het-zelven. Dit helpt eenzame mannen om een doel te vinden en hun gevoel van eigenwaarde op te bouwen.

Samenwerken: het Men in Sheds-programma helpt eenzame mannen in het VK YouTube/Spool

Elders helpt de UK Men’s Sheds Association mannen om eenzaamheid te verminderen door hen in staat te stellen met elkaar in contact te komen en samen te genieten van vaardigheden en activiteiten. En, jawel, zoals de naam al doet vermoeden, gebeurt dat in die traditionele oudere mannelijke habitat – het tuinhuisje. Er zijn meer dan 500 tuinhuisjes in gebruik in het Verenigd Koninkrijk en er zijn er nog meer dan 100 in ontwikkeling. En hoewel veel van de betrokken mannen gepensioneerd zijn, trekt het project ook jongere eenzamen aan.

A cut above

Een ander succes gericht op de jongere generatie depressieve en eenzame mannen in het VK is het Lion’s Barber Collective. Opgericht in 2015 door barbier Tom Chapman, is het doel om kapperszaken te veranderen in veilige ruimtes van discussie voor mannen. Chapman geeft beroepstrainingen in persoon en via video die kappers helpen om zich comfortabel te voelen over het bespreken van de geestelijke gezondheid met hun klanten.

De intimiteit van het krijgen van een kapsel wordt gebruikt als een startpunt voor gesprekken rond depressie, angst, enz. En omdat het een regelmatig terugkerend evenement is, hoopt The Collective dat klanten een band en vriendschap met hun kapper kunnen opbouwen. Zoals Chapman aan Quartz magazine uitlegde: “In de stoel zitten, dat gesprek hebben, één-op-één contact, menselijk contact, dat gebeurt niet zo vaak.”

Groepswinst: activiteiten zoals wandelen kunnen mannelijke eenzaamheid bestrijden /illpaxphotomatic

“We luisteren gemiddeld 2.000 uur per jaar. Als we kappers kunnen helpen trainen om de tekenen te herkennen, de juiste vragen te stellen, met empathie en zonder oordeel te luisteren en hen te helpen hun klanten de middelen te helpen vinden die beschikbaar zijn, kunnen we levens helpen redden,” zei Chapman. Zijn initiatief, dat in Devon van start ging, heeft veel lof geoogst en is nu internationaal verspreid naar New York City en Australië.

Toxische mannelijkheid

Initiatieven als deze maken grote stappen om positieve veranderingen in mannelijke eenzaamheid en geestelijke gezondheid te maken. En het lijkt erop dat sommige bedrijven en adverteerders beginnen op te merken dat ze ook een belangrijke rol spelen bij het beïnvloeden van de geestelijke gezondheid en eenzaamheid van mannen.

Het scheerbedrijf Gillette heeft onlangs zijn 30 jaar oude slogan veranderd van ‘het beste wat een man kan krijgen’ in ‘het beste wat mannen kunnen zijn’ om terug te vechten tegen giftige mannelijkheid. Het bedrijf zei dat de nieuwe slogan en advertentie deel uitmaakten van een breder initiatief voor Gilette om “positieve, haalbare, inclusieve en gezonde versies van wat het betekent om een man te zijn” te promoten.

Natuurlijk is er veel meer nodig dan dit om de zorgwekkende trend van eenzaamheid en zelfmoord onder mannen te keren. Maar met een groeiend bewustzijn en een groeiende discussie over de geestelijke gezondheid van mannen en succesvolle initiatieven zoals Men’s Sheds Association en Lion’s Barber Collective die zich uitbreiden over het hele Verenigd Koninkrijk en daarbuiten, zullen er hopelijk binnenkort niet meer zoveel eenzame mannen zijn die worstelen met hun isolement.

Naarmate het stigma rond eenzaamheid onder mannen verder wordt doorbroken, zouden mannen zich kwetsbaarder moeten kunnen opstellen en zich meer op hun gemak moeten voelen om zich open te stellen voor de problemen die hen bezighouden.

Wordt u geconfronteerd met geestelijke gezondheidsproblemen of eenzaamheid? In het VK en Ierland kunt u contact opnemen met de Samaritanen via 116 123 of [email protected] of [email protected]. In de VS is de National Suicide Prevention Lifeline 1-800-273-8255. In Australië is de crisisondersteuningsdienst Lifeline op 13 11 14. Kijk voor andere internationale hulplijnen op www.befrienders.org.
Main image: /Robsonphoto

Geschreven door Calvin Holbrook

Calvin is redacteur van het tijdschrift happiness.com, maar ook kunstenaar en reisliefhebber. Hij houdt ook van wandelen, natuur, zwemmen, yoga, zweterig dansen, en alles wat vintage is!