Messier 63 (M63), ook bekend als het Zonnebloemstelsel, is een spiraalstelsel dat zich bevindt in het noordelijke sterrenbeeld Canes Venatici. Het Zonnebloemstelsel ligt ongeveer 37 miljoen lichtjaar van de aarde en heeft een schijnbare magnitude van 9,3. Zijn naam in de Nieuwe Algemene Catalogus is NGC 5055.
Messier 63 is vrij gemakkelijk te vinden, ook al ligt het in een relatief zwak sterrenbeeld. Hij staat op ongeveer tweederde van de weg van Alkaid, de heldere ster die het einde van het handvat van de Grote Beer markeert, naar Cor Caroli, de helderste ster in Canes Venatici.
Het Zonnebloemstelsel kan met een verrekijker worden gezien, maar het verschijnt alleen als een kleine, wazige lichtvlek of een onscherpe ster. Kleine telescopen laten zien dat het een sterrenstelsel is, maar niet de details van zijn structuur.
Middelgrote en grotere telescopen laten de heldere kern van het sterrenstelsel zien en een ovale vlek van neveligheid eromheen. De spiraalarmen zijn alleen te zien in 8-inch en grotere telescopen, terwijl de stofbanen alleen in grotere instrumenten te zien zijn.
De beste tijd van het jaar om M63 vanaf noordelijke breedtegraden waar te nemen is in de lente.
Sunflower Galaxy (Messier 63). Beeld: Adam Block/Mount Lemmon SkyCenter/University of Arizona
Messier 63 beslaat een gebied van 12,6 bij 7,2 boogminuten, wat overeenkomt met een ruimtelijke diameter van 98.000 lichtjaar. Daarmee is het sterrenstelsel ongeveer even groot als de Melkweg. M63 heeft een massa die 140 miljard maal zo groot is als die van de zon.
Het Zonnebloemstelsel is een van de vier Messier-stelsels die in het sterrenbeeld Canes Venatici te vinden zijn, samen met Messier 51 (het Draaikolkstelsel), Messier 94 (het Katteoogstelsel), en Messier 106.
Messier 63 is bekend om zijn uiterlijk, waarvoor hij Zonnebloem werd genoemd, met een heldergele centrale schijf en een aantal korte spiraalarmsegmenten bezaaid met starburstgebieden en stofbanen. Uit infrarood waarnemingen blijkt dat M63 een twee-armige spiraalstructuur heeft.
Het Zonnebloemstelsel is een prototype voor een klasse van sterrenstelsels die bekend staan als flocculente spiralen. Het lijkt erop dat het veel spiraalarmen heeft, omdat de armen er fragmentarisch en discontinu uitzien. Flocculente spiralen zijn het tegenovergestelde van grand design spiraalstelsels, die een duidelijk gedefinieerde spiraalstructuur hebben.
Messier 63 spiraalstelsel, 24 inch telescoop op Mt. Lemmon, AZ. Afbeelding: Jschulman555 at wikipedia.org
Messier 63 is een van de leden van de M51-groep, een groep gravitationeel gebonden sterrenstelsels gelegen in Canes Venatici, genoemd naar het helderste lid van de groep, Messier 51 (de Draaikolk Melkweg). De groep omvat ook de randspiralen NGC 5023 en NGC 5229, en het onregelmatige melkwegstelsel UGC 8331 (DDO 169).
Een type I supernova werd op 25 mei 1971 in M63 ontdekt. Deze supernova, SN 1971I genaamd, bereikte een magnitude van 11,8 en werd ontdekt in een van de spiraalarmen van het melkwegstelsel.
In 2011 ontdekten astronomen een getijdenstroming van sterren in de halo van het melkwegstelsel. De zwakke reusachtige boog-lus was al in 1979 ontdekt, maar hield geen verband met een kleine fusie met een dwerg-satellietstelsel, verstoord als gevolg van interactie met M63. De stroom van sterren is ontstaan door de accretie van het kleinere melkwegstelsel in de afgelopen 5 miljard jaar. Het lot van het dwergstelsel is onbekend, maar de kleur van de sterren wijst erop dat het waarschijnlijk een stelsel was dat tot de Lokale Groep behoorde.
Afbeelding van het M63-stelsel in infrarood op 3,6 (blauw), 5,8 (groen) en 8,0 (rood) µm. De afbeelding is gemaakt door Médéric Boquien aan de hand van de gegevens uit de openbare archieven van het SINGS-project van de Spitzer-ruimtetelescoop (met dank aan NASA/JPL-Caltech)
Het Zonnebloemstelsel werd op 14 juni 1779 ontdekt door Charles Messiers vriend en collega Pierre Méchain. Dit was het eerste deep sky object dat door Méchain werd ontdekt. Messier nam het sterrenstelsel vervolgens op in zijn catalogus als de 63e vermelding, waarbij hij het beschreef als een nevel. Hij noteerde:
Nevel ontdekt door M. Méchain in Canes Venatici. M. Messier heeft ernaar gezocht; het is zwak, het heeft bijna hetzelfde licht als de nevel die onder nr. 59 : zij bevat geen ster, & de geringste verlichting van de micrometerdraden doet haar verdwijnen : zij staat dicht bij een ster van 8e magnitude, die de nevel op de uur-draad voorafgaat. M. Messier heeft zijn positie op de kaart van het pad van de komeet van 1779 gerapporteerd.
William Herschel nam het object minder dan een decennium later waar en beschreef het als een “zeer heldere nevel, die zich uitstrekt van noord-voor naar zuid-voor, 9 of 10′ lang, en bijna 4′ breed; hij heeft een zeer schitterende kern.”
De verschillende spiraalarmsegmenten van het Zonnebloemstelsel, ook bekend als Messier 63, komen levendig naar voren in deze opname die in infrarood licht is gemaakt door NASA’s Spitzer Ruimtetelescoop. Infrarood licht is gevoelig voor de stofbanen in spiraalvormige sterrenstelsels, die donker lijken op zichtbare-lichtbeelden. Op de foto van Spitzer zijn complexe structuren te zien die het patroon van de spiraalarmen van het sterrenstelsel weergeven. Messier 63 ligt op 37 miljoen lichtjaar afstand – niet ver van het bekende Whirlpool-stelsel en de bijbehorende Messier 51-groep van sterrenstelsels.
Het stof, dat in dit beeld rood oplicht, kan helemaal tot in de kern van het sterrenstelsel worden getraceerd en vormt een ring rond het dichtste gebied van sterren in het centrum. De stoffige vlekken zijn de plekken waar nieuwe sterren worden geboren. De korte diagonale lijn rechtsonder in de schijf van het sterrenstelsel is eigenlijk een veel verder weg gelegen sterrenstelsel, met de rand naar ons toe gericht.
Blauw toont infrarood licht met golflengten van 3,6 micron, groen vertegenwoordigt 4,5-micron licht en rood, 8,0-micron licht. De bijdrage van sterlicht gemeten op 3,6 micron is afgetrokken van het 8,0 micron beeld om de zichtbaarheid van het stof te verbeteren. Afbeelding: NASA/JPL-Caltech/SINGS Team
John Herschel catalogiseerde M63 als h 1570 in mei 1828 en voegde het later toe aan de Algemene Catalogus als GC 3474. Hij beschreef het object als “helder; behoorlijk uitgestrekt; zeer plotseling veel helderder naar het midden toe, bijna tot een ster , positie hoek 30deg noord voorgaand op zuid volgend . Het zuidelijke einde is meer diffuus. Heeft een heldere ster noordelijk voorgaand en een dubbelster volgend.”
Admiraal William Henry Smyth nam M63 waar in augustus 1836 en gaf de volgende beschrijving:
Een ovale nevel op de borst van Asterion, de noordelijke hond; ontdekt door M. Méchain in 1779. Dit object heeft een melkwitte tint en wordt helderder naar het centrum, waar de kern op een kleine ster lijkt. Het bevindt zich tussen twee telescopische sterren die de parallel verticaal kruisen, terwijl dichter bij het in de sp een derde staat. Sir W. Herschel heeft dit object gefotografeerd in de Philosophical Transactions voor 1811, en beschrijft het als zeer helder, zich uitstrekkend van np tot sf , 9′ of 10′ lang, en bijna 4′ breed, met een zeer schitterende kern. De gemiddelde schijnbare plaats werd onderscheiden van Cor Caroli, waarvan het noord-noord-oosten 5deg 1/2 is, op de aangegeven lijn van Denebola door Charles’s Heart.
Messier 63 door GALEX. Beeld: NASA
Messier 63 was een van de eerste spiraalstelsels waarin de spiraalstructuur werd geïdentificeerd. De eerste die dat deed was William Parsons, 3e graaf van Rosse. Lord Rosse ontdekte spiraalstructuren in M63 in het midden van de 19e eeuw en nam het object op in zijn lijst van 14 “spiraalnevels”, die tot 1850 werden ontdekt.
FACTS
Object: Melkwegstelsel
Type: Spiral
Class: SA(rs)bc
Designations: Messier 63, M63, NGC 5055, Zonnebloemstelsel, PGC 46153, UGC 8334, B3 1313+422, IRAS F13135+4217, MCG+07-27-054, SDSS J131549.26+420145.8, Z 1313.5+4217
Constellatie: Canes Venatici
Rechterlijke klimming: 13h 15m 49.3s
Ontclinatie: +42°01’45”
Distance: 37 miljoen lichtjaar
Aantal sterren: > 400 miljard
Aanschijnlijke magnitude: +9,3
Aanzienlijke afmetingen: 12′.6 x 7′.2
Radius: 49.000 lichtjaar
Redshift: 484 km/2
LOCATION
Messier 63 location. Beeld: IAU en het tijdschrift Sky & Telescope (Roger Sinnott & Rick Fienberg)