Toen Christina Aguilera’s mensen belden om te zeggen dat ze met hen wilde samenwerken, lachten Ian Axel en Chad Vaccarino, schreeuwden ze en zeiden ze herhaaldelijk dat ze hun mond moesten houden. Toen kalmeerden ze en kwamen overeen dat de popdiva waarschijnlijk een couplet zou zingen, Xtina-stijl, aan het einde van hun nummer “Say Something.” Dat zou prima voor hen zijn geweest.
Zie waar Christina Aguilera’s ‘Beautiful’ staat op onze 100 beste liedjes van de jaren 2000
In plaats daarvan deed Aguilera iets ongebruikelijks: ze hield zich terug. “We hoorden haar ‘Christina Aguilera belting’ stem er helemaal op. Maar toen we haar ontmoetten zei ze: ‘Ik wil dit niet doen. Ik hoor harmonie in mijn hoofd. Ik wil het lied laten ademen en open zijn’, herinnert Axel zich, die samen met Vaccarino het New Yorkse duo A Great Big World vormt. “Ze zingt gewoon zo lief. Het voelt alsof haar stem elk moment uit elkaar kan vallen.”
Aguilera bracht het nummer begin november met A Great Big World ten gehore in The Voice en katapulteerde het naar nummer één, eerst op iTunes, daarna op Billboard’s Digital Songs chart. Het nummer verkocht 189.000 exemplaren in de eerste week en is sindsdien platina. Hoewel het refrein melancholisch is (“Say something, I’m giving up on you”), heeft het nummer iets zweverigs voor de feestdagen. “We hadden nooit gedacht dat ‘Say Something’ een vakantieliedje zou worden,” zegt Axel. “Ik ben nog steeds verbaasd dat het in deze tijd van het jaar resoneert. Misschien werkt het daarom zo goed – het brengt alle vreugde in balans.”
Populair op Rolling Stone
Axel en Vaccarino leerden elkaar kennen op de universiteit van New York, toen beiden de muziekbusiness studeerden. In eerste instantie was Axel de zanger, terwijl Vaccarino’s plan was om als zijn manager te dienen. Maar toen Axel op een dag achter een piano zat te spelen, spraken ze af om samen te schrijven. “Vanaf dat moment begonnen we liedjes te schrijven voor onze beide stemmen,” zegt Vaccarino.
Ze brachten een indie-album uit, speelden vervolgens overal optredens, tot het punt dat Good Morning America, One Tree Hill en anderen hun liedjes begonnen te gebruiken op tv. Hun publiekslieveling “This Is the New Year” kwam terecht in Glee, wat leidde tot een Epic Records deal; later kwam “Say Something” terecht in So You Think You Can Dance, waar Aguilera’s mensen het hoorden. Sindsdien is het leven drastisch veranderd.
“Het voelt alsof we meteen na The Voice in een draaikolk terecht zijn gekomen, en we er aan de andere kant weer uit zijn gekomen, en alles gaat zo snel,” zegt Axel. “We hebben nog niet volledig verwerkt wat er gaande is. Alles is een beetje groter dan wij.”
Check Out Rolling Stone’s Complete Coverage of ‘The Voice’
A Great Big World’s volgende stap is het uitbrengen van een volledig album, Is There Anybody Out There?, dat op 21 januari uitkomt op Black Magnetic/Epic. Het duo, beiden 28, past hun fun.-achtige hoge vocalen toe op gospel-geïnspireerde swing songs (“Shorty Don’t Wait”), vaudevillian piano-jazz (“Land of Opportunity”) en piekerige folkmuziek (“I Don’t Wanna Love Somebody”). Het meest provocerende nummer is misschien wel “Everyone Is Gay”, waarin het duo tolerantie predikt voor mensen met een seksuele identiteit die noch homo noch hetero zijn. Het nummer was therapeutisch voor Vaccarino, die als kind werd gepest omdat hij, zoals het liedje zegt, “ergens in het midden” zat.”
De bespreking van “Everyone Is Gay” geeft Axel en Vaccarino de gelegenheid om te verduidelijken dat ze in feite niet met elkaar uitgaan. (Axel heeft een vriendin.) “Ik weet nog dat er een keer iemand naar me toe kwam – ‘Zo, Ian, ik was net met je vriendje aan het praten.’ Veel mensen denken dat we een stel zijn,” zegt Axel. “We voelen ons zeker als een oud getrouwd stel.”