ALBUQUERQUE, N.M. (AP) – Een zwarte Marokkaanse slaaf die samen met Spaanse conquistadores het huidige Texas, New Mexico en Arizona verkende, wordt gezien als de eerste persoon van Afrikaanse afkomst die het Amerikaanse zuidwesten betrad, maar hij is zo goed als afwezig in de geschiedenissen van de staten.
Estebanico leidde de schipbreukelingen van de Spanjaarden door Indiaanse gemeenschappen dankzij zijn taal- en genezingsvaardigheden voordat hij een tweede expeditie leidde, die eindigde in zijn verdwijning.
Maar terwijl geleerden zeggen dat het Amerikaanse zuidwesten waarschijnlijk niet door Europeanen zou zijn bewoond zonder Estebanico, zijn er geen parken, gebouwen of winkelcentra naar hem vernoemd zoals die er wel zijn voor andere Spaanse conquistadores. Toeristische agentschappen hebben informatieve webpagina’s over Estebanico’s verleden, maar er zijn geen toeristische sites rond zijn historische reizen.
American literary studies professor Finnie Coleman, van de Universiteit van New Mexico, zei dat zwarte mensen “nooit een plaats hebben gehad” in het officiële erfgoed van New Mexico en het erfgoed van het Zuidwesten.
“Om Estebanico te omarmen,” zei Coleman, “zou zijn om een nieuw verhaal te omarmen.”
Scholars geloven dat Estebanico, die bekend is onder vele andere namen, waaronder Estevanico, Esteban en Esteban de Moor, werd geboren in Marokko rond 1500 en waarschijnlijk als slaaf werd verkocht in de havenstad Azemmour door Portugese slavenhandelaren te midden van een hongersnood.
De Spaanse aristocraat Andres Dorantes kocht Estebanico en nam hem mee op Panfilo de Narvaez’ noodlottige expeditie van 1527 om Florida en de Golfkust te koloniseren. Door een reeks stormen bleef een deel van het gezelschap in Florida achter, terwijl anderen over de Golf van Mexico zeilden om Spaanse nederzettingen te zoeken.
Estebanico, Dorantes en een handvol andere Spanjaarden landden op het huidige Galveston, Texas, en begonnen aan hun acht jaar durende reis om een Spaanse nederzetting te vinden in het huidige Mexico. Estebanico leidde de laatste van drie mede-overlevenden door Texas en Noord-Mexico als een vrij man, terwijl hij tradities overnam van de Indiaanse stammen die ze tegenkwamen, volgens verslagen van twee van de overlevenden.
Nadat ze gelokaliseerd waren door de Spaanse autoriteiten, werden Estebanico en zijn overlevende groep naar Mexico-Stad gebracht, waar de autoriteiten hem overhaalden om te helpen bij het leiden van een andere expeditie naar Arizona en New Mexico, op zoek naar steden van goud. Historici geloven dat Estebanico instemde met de expeditie om te ontsnappen aan een leven van slavernij dat hem wachtte in Mexico Stad of terug in Spanje.
Tijdens zijn tweede expeditie werd Estebanico, volgens historische verslagen, gedood bij Zuni Pueblo hetzij in verwarring of omdat hij de ouderlingen boos maakte met zijn mishandeling van Zuni vrouwen.
Of was hij het?
De Britse geleerde Robert Goodwin suggereerde in zijn boek uit 2009, “Crossing the Continent 1527-1540: The Story of the First African-American Explorer of the American South,” dat Estebanico zijn dood in scène zou kunnen hebben gezet om aan de slavernij te ontsnappen.
Coleman, de professor, zei dat Estebanico “als een oude Tupac was,” verwijzend naar de late hip-hop artiest, waarvan sommige fans geloven dat hij nog in leven is.
Universiteit van New Mexico, professor in de rechten Kevin Washburn, een inwoner van de Chickasaw Natie van Oklahoma, zei dat Estebanico wordt vergeten in de geschiedenis van het Zuidwesten, grotendeels als gevolg van racisme.
“Geschiedenis kan niet alleen de public relations-klus zijn die door de overwinnaars wordt gedaan,” zei Washburn. “Het moet de geschiedenis van iedereen zijn.”
Coleman, die zwart en inheems Amerikaans is, zei dat sommige stammen Estebanico de schuld geven van ontberingen die zij later hebben meegemaakt en dat kan een andere reden zijn dat hij grotendeels vergeten is.
“Een Pueblo-oudste vertelde me eens: ‘We zijn nooit vergeten dat jij het was die hen hierheen bracht,'” verwijzend naar een zwarte die de Spanjaarden naar New Mexico en Arizona leidde, zei Coleman.
Sommige antropologen zeggen dat een spiritueel wezen van de Pueblo-stam met de naam Chakwaina, dat voorkomt in Hopi-, Zuni- en Keresan-ceremonies, een voorstelling is van Estebanico.
Het New Mexico Tourism Department kent geen monumenten of iets anders dat naar Estebanico is vernoemd in de staat, zei woordvoerster Bailey Griffith. Maar het departement had op zijn website informatie over hem en zijn effect op de Europese nederzetting van New Mexico.
Texas en Arizona hebben ook websites over Estebanico’s erfenis, maar lijken geen monumenten te hebben die hem eren.
De voorzitter van de Twelve Travelers Memorial of the Southwest, een groep die de geschiedenis van El Paso, Texas, bevordert door middel van standbeelden, zei dat beeldhouwer John Sherrill Houser had besproken om iets te doen om Estebanico te eren, maar Houser overleed vorige maand in Tucson, Arizona, en momenteel zijn er geen plannen.
“Het zou leuk zijn om iets over hem te hebben,” zei de voorzitter van de groep, Kenna Ramirez. “Hij maakt deel uit van onze geschiedenis.”
Associated Press schrijver Russell Contreras is lid van het AP’s race and ethnicity team. Volg hem op Twitter op http://twitter.com/russcontreras