“Ze hebben veel voor ons gedaan, maar ze wisten dat we een band moesten worden,” zegt Horses-zanger Michael Hobby, in een hokje gepropt met zijn bandgenoten in Nashville hipster haven the Dive Motel op een regenachtige maandagmiddag.
“Wij kwamen op een plek en zij kwamen op hetzelfde moment op een plek waar het ‘Ik denk niet dat we elkaar nu helpen’ was,” zegt gitarist Zach Brown.
Volgens de Horses was het een snelle en vriendschappelijke breuk (na afloop gingen ze iets drinken met hun voormalige bazen), maar het belangrijkste is dat de exit hen de kans gaf om weer samen te komen met producer Dave Cobb, die toezicht hield op het rauwe en gruizige materiaal dat hen voor het eerst bij Big Machine deed tekenen. Met Cobb gingen ze naar RCA Studio A, waar ze live in de studio 10 nieuwe nummers maakten.
Populair op Rolling Stone
“We waren op dat moment volledig onafhankelijk en we hadden geen andere agenda dan laten we gewoon een album maken dat ons op de beste manier vertegenwoordigt,” zegt Brown. “We wilden er geen dingen op zetten die moeilijk live te spelen zouden zijn of proberen een nummer beter te maken door er een willekeurig instrument op te zetten. Laat het gewoon op zichzelf staan.”
Dit voorjaar zal A Thousand Horses – Hobby, Brown, gitarist Bill Satcher, en bassist Graham DeLoach – de vruchten van die sessies, het volledige album Let the Band Play On, uitbrengen op Cobb’s Elektra Records imprint Low Country Sound.
De LP is met 36 minuten een strakke, bevredigende luisterbeurt, die het streven van de band onderstreept om het vet weg te snijden. Niets voelt geforceerd aan, er is een nadruk op melodie, en Hobby laat zijn stem natuurlijker overkomen (weg is het soms ingesnoerde gejammer uit het verleden). Het is het geluid van een groep die niet op trends jaagt. Tracks als “Never Liked the Rain”, geïnspireerd door de scheiding van een familielid, en de giftige relatie ballad “Startin’ Fires” zijn verre van backwoods-feest anthems. Maar A Thousand Horses staat erop dat een terugkeer naar de radio, via nummers als het optimistische “Livin’ My Best Life” en het jangly “Broken Heartland,” deel uitmaakt van hun plan.
“We zijn geen traditionele countryartiesten, en dat zijn we ook nooit geweest,” zegt Hobby. “Dat is wat ons onderscheidt en ons anders maakt dan alle anderen. We willen op onze eigen benen staan en onze eigen weg en pad creëren, en platen maken waar we graag naar luisteren. Met Dave, zijn kant is een andere wereld, maar de rode draad was om een geweldige plaat te maken. En de radio zal daar deel van uitmaken.”
De verwantschap van de groep met Cobb, die door zijn werk met Jason Isbell en Chris Stapleton de favoriete americana-producer is geworden, gaat tien jaar terug naar Los Angeles, toen de band – nog zonder naam – in een Silver Lake-studio bijeenkwam om aan nummers te werken, terwijl ze zichzelf voor de gek hielden dat kinderen uit South Carolina en Georgia het op de een of andere manier tot het beloofde land Californië hadden geschopt. Ze verlieten de studio als A Thousand Horses en werden kort getekend bij Interscope voordat ze werden gedropt. Big Machine’s Republic Nashville pikte ze uiteindelijk op.
Voor Let the Band Play On hoopten de Horses de oude wij-tegen-de-wereld magie aan te boren die ze met Cobb tevoorschijn toverden.
“Op dit punt is de cirkel echt rond. We zijn teruggegaan naar de basis. We hadden liedjes waar we echt in geloofden, belden Dave op en gingen naar Hooters,” zegt Brown.
“In Hooters,” lacht Hobby, “besloten we een plaat te maken.”
De albumtitel komt van iets dat Hobby ad libbed aan het einde van de opname van de barroom twanger “Drinkin’ Song.” Terwijl de groep zich verloor in een lange jam, riep hij: “Laat de band verder spelen!”
“Die ene uitspraak omvatte het gevoel van de plaat,” zegt Satcher.
Volgt DeLoach: “Het is onze missie.”
Hoewel de hele band “Drinkin’ Song” schreef, werkten Hobby en Satcher samen aan het grootste deel van de nummers op het album met schrijvers als Kendell Marvel, Lee Thomas Miller en Jonathan Singleton. “Broken Heartland,” geschreven met Singleton en wijlen Andrew Dorff, was een ouder nummer dat Hobby en Satcher heen en weer hadden gestuurd naar elkaar, ervan overtuigd dat het de moeite waard was om het op een dag af te maken.
“‘Broken Heartland’ is een plaats waar we allemaal zijn geweest,” zegt Hobby, “waar er een bar is voor jou om te komen.”
“En de droevigste, meest eenzame tijd hebben,” voegt Brown toe, de gedachte afmakend.
Na het grootste deel van hun carrière te hebben doorgebracht op Republic Nashville naast country-radio hitmakers als Florida Georgia Line en de Band Perry, bevindt A Thousand Horses zich nu op een imprint die albums uitbrengt van meer rootsy performers: Brandi Carlile, Brent Cobb, en Anderson East, onder hen. Afgezien van de doelstellingen van de country-radio, kan de associatie de band voor een ander publiek plaatsen. Ze zijn al geboekt voor het eclectische Shaky Boots Festival in Atlanta deze zomer, op een affiche met Carlile, John Prine, Tanya Tucker, Colter Wall, en mede-countryrockers Whiskey Myers.
“Het voelt echt goed om in het gezelschap te zijn waarin we ons bevinden op ons label,” zegt Brown. “Het is een coole plek om te zijn.”
De bandleden zijn het er allemaal mee eens, maar Hobby kan het, net als hij deed met de titel van het album, niet helpen om de on-the-nose aantrekkingskracht van Let the Band Play On af te zwakken.
“We zijn een country rock & roll band,” zegt hij nuchter. “Als je een fan bent van dat soort muziek, zul je het waarschijnlijk leuk vinden.”