Al 58 jaar lang is de Scudder Falls-brug een vaste waarde in Ewing Township.
De brug, die lange tijd als functioneel verouderd was geclassificeerd, werd in juli gesloopt – of beter gezegd, sectiegewijs ontmanteld – terwijl het verkeer op de Interstate 295 werd omgeleid naar een nieuwe vervangende brug.
Hieronder staat een bewerkte versie van een artikel van de Delaware River Joint Toll Bridge Commission waarin de geschiedenis van de brug in detail wordt beschreven.
* * *
Zonder aankondiging of fanfare vond op 22 juni de verjaardag plaats van de opening van de Scudder Falls Bridge. Het was de laatste verjaardag van de brug.
Het was een schandelijk einde voor een intensief gebruikte rivieroversteek die generaties automobilisten van dienst was, maar in toenemende mate de vloek werd van forenzen die in het gebied werkten, omdat de inherente capaciteitsbeperkingen van de structuur regelmatig dienden als een gevreesd verkeersknelpunt in de spits tussen Bucks en Mercer counties.
Een vervangende brug bestaande uit twee afzonderlijke overspanningen is in aanbouw, en de eerste voltooide overspanning van die nieuwe brug opende in juli voor het verkeer. De brug functioneert nu als tolbrug in de richting Pennsylvania.
De Scudder Falls Bridge is gezamenlijk door Pennsylvania en New Jersey aangelegd. De bouw werd gefinancierd door zowel New Jersey als Pennsylvania en het federale Bureau of Public Roads. Elke staat nam 25 procent van de kosten van het project voor zijn rekening. De federale bijdrage was de resterende 50 procent van de projectkosten. Hoewel de brug later werd opgenomen in het federale Interstate Highway System na enkele jaren in gebruik te zijn geweest, werden oude Amerikaanse snelwegfondsen gebruikt om de brug als lokale rivierovergang aan te leggen.
De bouw van de onderbouw (landhoofden en pijlers) begon op 8 aug. 1958. Dit werk werd voltooid op 16 juli 1959. De bouw van de bovenbouw van de brug was toen al begonnen, op 25 mei 1959 met de levering van gefabriceerd staal. De montage van het staal nam 14 weken en 4 dagen in beslag en eindigde op 4 sept. 1959.
Twee arbeiders kwamen tijdens deze bouwfase om het leven: James D. Wiley, Jr., 23, uit Lambertville en John Post, Jr., 29, uit Trenton. Op 30 juni 1959 werden de twee mannen verpletterd toen een lange giek van een kraan knikte en op hen viel, volgens een artikel in de Trenton Evening Times dat op 1 juli 1959 werd gepubliceerd.
De 80 voet lange giek met een capaciteit van 80 ton werd gebruikt om staal van een vrachtwagen te tillen die het staal had vervoerd vanuit Bethlehem, Pennsylvania. Beide mannen waren ijzerwerkers in dienst van een onderaannemer, de Lehigh Valley Construction Company uit Allentown, Pennsylvania, aldus de Trenton Evening Times.
Het staalwerk van de bovenbouw was geschilderd met drie lagen verf. Volgens de gegevens bestonden de drie lagen uit ongeveer 2.500 gallons verf. Het leggen van de betonnen rijbanen begon op 4 augustus 1959 en nam 12 weken en vier dagen in beslag om het project op 29 oktober 1959 te voltooien.
De voltooide 1.740 voet lange brug lag vervolgens 20 maanden ongebruikt langs de rivier terwijl een knooppunt dat de brug verbond met Route 29 werd gebouwd aan de New Jersey kant van de brug. Ondertussen liep de weg naar Pennsylvania abrupt dood bij Taylorsville Road aan de kant van de brug in die staat. Deze eerste toegangswegen werden aangelegd door Geo. M. Brewster & Son, Inc. uit Bogota.
* * *
Voor de openstelling werd de brug in de plannen en correspondentie aangeduid als de “Scudders Falls Bridge.” De extra “s” aan het eind van de naam Scudder was een spreektaal voor meerdere generaties bewoners die langs de rivier woonden.
Het meervoud van Scudder was echter een bron van ergernis voor afstammelingen van Richard Betts Scudder die, samen met zijn vrouw, rond 1700 naar de toen nog kleine nederzetting Trenton kwam.
In 1709 kocht hij een perceel van 500 acre langs de Delaware Rivier tussen Trenton en Washington Crossing. Een kleinzoon van Richard Betts Scudder-Amos Scudder, die begraven ligt in de First Presbyterian Church of Ewing Cemetery, diende tijdens de Revolutionaire Oorlog als vaandrig onder het commando van Kapitein John Mott in het 1e Hunterdon Regiment van het New Jersey Militie.
Scudder leidde ongeveer de helft van de troepen van generaal Washington naar Trenton voor hun succesvolle verrassingsaanval op de Hessische troepen op 26 december 1776.
Het grote stuk land dat Richard Betts Scudder kocht, bleef meerdere generaties lang in de familie en werd later bekend als Scudder Farm. Een deel ervan grensde aan de watervallen langs de rivier, waardoor de aangrenzende watervallen voortaan Scudder Falls werden genoemd. De toegangswegen van New Jersey naar de Scudder Falls Bridge werden aangelegd op land dat ooit deel uitmaakte van de uitgestrekte plantage van Richard Betts Scudder.
Toen de tijd was aangebroken om de brug te openen, werd er correspondentie gestuurd naar John Montgomery Scudder, een zevende generatie afstammeling van Richard Betts Scudder, om het ceremoniële lint door te knippen. Scudder vond de uitnodiging niet uitnodigend vanwege de verwijzingen naar de Scudders Falls Bridge.
Scudder stemde er echter later mee in om deel te nemen aan de openingsceremonie nadat de Bridge Commission en de New Jersey highway department ermee instemden om de naam van de familie correct te spellen op de brug-Scudder Falls Bridge.
De Trenton Evening Times van 22 juni 1961 legde de uitkomst uit:
Scudder behaalde een overwinning bij de naamgeving van de brug. Hij stelde dat de overspanning Scudder moest heten, zonder de “s.” De DRJTBC had erop aangedrongen de brug Scudders te noemen, met de “s.” Maar de commissie is gezwicht voor de familie Scudder, die tenslotte moet weten hoe haar naam wordt gespeld.
* * *
De formele inwijding en opening van de nieuwe brug vond plaats op donderdag 22 juni 1961. Voor de gelegenheid werd een tijdelijk overdekt platform boven op het brugdek geplaatst. David J. Goldberg, de vice-voorzitter van de DRJTBC en later de eerste commissaris van het State Department of Transportation, fungeerde als ceremoniemeester.
Pater Joseph W. McLaughlin, pastoor van de Church of Our Lady of Good Counsel in West Trenton, hield de inwijding. Scudder maakte enkele korte opmerkingen voordat hij het lint doorknipte.
De eerste persoon die met een voertuig over de officieel ingewijde brug reed, was Omero C. Catan, manager van een buitendienst voor het in New York City gevestigde cateringbedrijf Harry M. Stevens, Co.
Catan, die in Teaneck woonde, maakte er een hobby van om als eerste over nieuwe bruggen te rijden, of door nieuwe tunnels, of langs nieuw geopende snelwegsegmenten in het hele land.
Onder de meer dan 500 door Catan geregistreerde primeurs waren de Lincoln Tunnel op 22 dec. 22, 1937; de Delaware River Turnpike Bridge op 25 mei 1956; de New Jersey Turnpike op 5 november 1951; en de Garden State Parkway op 23 oktober 1954.
Catan, besnord en met een vlinderdas, reed vaak in een voertuig versierd met vlaggen om zijn eerste kruisingen te markeren.
Volgens een artikel in The Levittown Times van 23 juni 1961 was Catan de eerste die om 6.30 uur op de plaats van de brug arriveerde (de plechtigheden begonnen pas om 11.00 uur) en de eerste in de rij om over de brug te rijden, die officieel om 12.30 uur voor het verkeer openging.
Het artikel citeerde Catan als volgt: “Ik krijg nu zoveel verzoeken om als eerste over te steken enzovoort, dat ik ze onmogelijk allemaal kan inwilligen. Maar iedereen vraagt om mijn aanwezigheid op de openingsdag. Zoals een man zei: ‘Je bracht anderen geluk op de opening, en we willen graag dat je ons die zegen geeft.'”
Catan ging later met pensioen en schreef een boek over sjoelbakken. Hij overleed in 1996 op 82-jarige leeftijd in Broward County, Florida.
* * *
De brug bleef iets meer dan 27 jaar gezamenlijk eigendom van de twee staten. In 1987 kreeg de Commissie de volledige eigendom van de voormalige bruggen zonder tolheffing in gezamenlijk bezit van de staten. De eigendomsoverdracht van de bruggen vond plaats op 1 juli 1987. Voorts werd de Commissie in het verdrag opgedragen een deel van de opbrengsten van haar tolbruggen te gebruiken om de exploitatie van de vroegere bruggen in staatseigendom als bruggen zonder tolheffing voort te zetten. Het verdrag was echter zodanig geformuleerd dat de Scudder Falls Bridge op een later tijdstip als tolbrug zou kunnen worden vervangen.
De bij wet vastgelegde uitzondering voor een eventuele vervanging van de Scudder Falls Bridge was geen toeval. Ongeveer vier jaar voor de eigendomsoverdracht van de brug stortte de Mianus River Bridge langs de I-95 in Connecticut in, waarbij drie mensen omkwamen en drie anderen gewond raakten.
Die brug was van een soortgelijk ontwerp als de Scudder Falls Bridge-een niet-redundante liggerconstructie met een faalbaar systeem van pen-en-hangerverbindingen. Het zou voor de partijen die betrokken waren bij de herschrijving van het pact duidelijk zijn geweest dat de Scudder Falls-brug nooit kon worden verbreed en dat het verspilling zou zijn om overheidsgeld te investeren in een renovatie van een ondermaatse brug.
Er zou uiteindelijk een vervanging nodig zijn, waarvoor waarschijnlijk tol zou moeten worden betaald.
* *
De brug, die is ontworpen en gebouwd voordat de babyboomgeneratie de leeftijd had bereikt om te gaan rijden, heeft in de 58 jaar dat hij in gebruik was te maken gehad met een dramatische verkeersdrukte. Enkele jaren na openstelling werd de brug aangewezen als onderdeel van een verweesd segment van I-95 dat de rivier overstak tussen Bucks County en Mercer County, en abrupt eindigde bij Route 1 in New Jersey, waar het overging in I-295.
Dit verweesde segment werd heringericht als I-295 als onderdeel van het Pennsylvania Turnpike interchange project met I-95 buiten Bristol, Pennsylvania. Als gevolg hiervan gaat I-95 nu over de Delaware River Turnpike Bridge en gaat verder noordwaarts naar de George Washington Bridge langs de N.J. Turnpike. Toen het knooppunt I-95/PA Turnpike afgelopen september opende, was I-95 voor het eerst een ononderbroken weg van Florida naar Maine sinds de aanleg eind jaren ’50.
In 1961, na iets meer dan zes maanden in gebruik te zijn geweest, werden 811.114 voertuigpassages op de brug geregistreerd. In 1962, het eerste volledige jaar dat de brug in gebruik was, reden meer dan 1,58 miljoen voertuigen over de brug. Fast forward to 1990, and the Scudder Falls Bridge’s annual traffic swelled to more than 17,57 million vehicular crossings, the most traffic of any bridge-toll or non-toll in the commission’s 20-bridge system.
Met significante economische groei en expansie gedurende de jaren ’80 en ’90 in Bucks en Mercer counties en de omliggende regio, bleven de verkeersvolumes stijgen. In 1982 werd de brug, na een reeks ongelukken met kruisingen, voorzien van een betonnen middenafscheiding tussen de rijbanen in New Jersey en Pennsylvania.
In 2000 reden voor het eerst meer dan 20 miljoen voertuigen over de brug. Na een regionale verkeersstudie in 2002 sloot de commissie in 2003 een overeenkomst met de transportministeries in New Jersey en Pennsylvania om “bestaande en toekomstige verkeersopstoppingen langs de I-95 Scudder Falls Bridge Corridor te verlichten.”
Een milieudocumentatieproces werd uitgevoerd gedurende de volgende negen jaar, culminerend in de afgifte van een Finding of No Significant Impact van de Federal Highway Administration in juni 2012, de cruciale wettelijke goedkeuring die nodig was om het Scudder Falls Bridge Replacement Project vooruit te helpen.
Het project bereikte het halfweg punt met de opening van de eerste van twee dubbele brugoverspanningen in juli. De definitieve voltooiing van het project wordt verwacht in de late zomer / vroege herfst van 2021.
In 2016, het laatste jaar voorafgaand aan het begin van de bouwactiviteiten van het vervangingsproject, reden meer dan 22,07 miljoen voertuigen over de Scudder Falls Bridge. De brug vervoerde een dagelijks gemiddelde van 52.700 voertuigen in 2018, maar heeft in sommige voorgaande jaren maar liefst een dagelijks gemiddelde van 60.000 voertuigen vervoerd.