De Dallas Cowboys hadden zondagavond een vriendelijk thuispubliek en een prime-time publiek – en bijna iedereen die toekeek hoe ze een cruciale wedstrijd tegen de Minnesota Vikings verloren, gaf de schuld aan de play calling op de vierde down.
Met minder dan twee minuten over in de wedstrijd, gooide Cowboys quarterback Dak Prescott naar tailback Ezekiel Elliott op een gotta-have-it vierde en 5 – direct nadat Elliott liep voor geen winst op tweede en 2 en verloor drie yards op derde en 2. Overal in de NFL zijn mensen aan het twijfelen over hoofdcoach Jason Garrett en offensief coördinator Kellen Moore. Ze zeggen dat ze de verkeerde pass hebben gegeven, dat ze te veel runs hebben gegeven om de pass op te zetten of dat ze Elliott niet voor de derde keer op rij hadden moeten vertrouwen. Wat ze ook anders zouden hebben gedaan, veel kijkers kwamen weg met de gedachte dat Garrett en zijn bedrijf een puinhoop maakten van een gemakkelijke situatie.
Maar voor de NFL-hoofdtrainers van vandaag zijn fourth-down play calls allesbehalve gemakkelijk.
Jarenlang zijn de cijfers onbetwistbaar geweest: NFL teams gooien, of proberen field goals, veel vaker dan ze zouden moeten. Maar terwijl NFL-schippers agressiever worden, zijn ze nog steeds terughoudend over hoeveel ze vertrouwen op de gegevens.
Carolina Panthers hoofdcoach Ron Rivera zei deze week laat in de wedstrijd dat de beslissing om voor een tweepuntsconversie te gaan “puur analytisch” was. Maar vorige week zei Rivera dat zijn twee agressieve fourth-down calls voortkwamen uit een gevoel van “gevoel”, “momentum” en het niet kunnen “meten van die dingen met cijfers.” In feite laat de NFL ball-tracking technologie de teams beter geïnformeerde beslissingen nemen, door hen gegevens te geven over afstanden die nauwkeuriger zijn dan de football-standaard yard. En ongeacht welke gegevens coaches daadwerkelijk gebruiken, kunnen we meten hoe vaak Riverboat Ron en zijn collega’s daadwerkelijk ante up.
Tot en met week 10 van dit seizoen gaan NFL-teams ervoor op 14,5 procent van alle vierde downs, het hoogste percentage in ten minste 25 jaar. Dat komt misschien omdat in 2018, ervoor gaan een zeer succesvolle strategie was: Running of passing op fourth down resulteerde in 59,4 procent van de tijd in een first down (of touchdown) – het hoogste succespercentage sinds 1998.1
Maar tot nu toe in 2019 is het succespercentage van fourth-down conversiepogingen gedaald tot 50,2 procent, onder het gemiddelde van 51,7 procent van de laatste 10 seizoenen. En als we het ongewoon succesvolle 2018 uitsluiten, ligt het succespercentage van dit jaar nog steeds iets onder het gemiddelde van 2009-2017 van 50,8 procent.
Voor een groot deel van die mid-aughts daling waren teams geobsedeerd door het gooien op vierde downs. In 2015 passeerden NFL-teams 69 procent van de conversiepogingen, een record dat minstens 25 jaar teruggaat. Veel van dat werd aangedreven door de doellijn fade rage: gooien op vierde-en-goal situaties bijna verdubbeld tussen 2008 en 2015.
Het enige probleem? Het werkte niet. Vierde-en-goal succespercentages kelderden terwijl de passpercentages stegen. Nadat 79,6 procent van de fourth-and-goal play calls in 2015 passes waren, daalde het passpercentage het volgende seizoen met ongeveer een derde.
Volgens modellen zoals The New York Times’s 4th-Down Bot, hebben kortere vierde downs aanzienlijk hogere kansen om te worden omgezet – en dat is waar de besluitvorming van NFL-coaches het verst van optimaal is geweest. Maar in de afgelopen twee seizoenen zijn ze beter geworden.
Van 2008 tot 2017 gingen coaches er op fourth and 2 of korter slechts 32,5 procent van de tijd voor. Maar in 2018 en 2019 steeg dat percentage tot 43,6 procent – en hun effectiviteit is ook gestegen. Het succespercentage van NFL-teams op vierde en kort over de afgelopen twee jaar is 65,8 procent, een stijging ten opzichte van de 61,5 procent van het voorgaande decennium.
Op een bepaalde manier heeft Rivera echter gelijk. Beslissingen nemen op basis van gemiddelden over de hele competitie is niet perfect. Maar de onberekende factoren zijn niet alleen onuitsprekelijke (en mogelijk denkbeeldige) dingen als momentum en gevoel. Het zijn dingen die Rivera heel goed kan beschrijven met cijfers en analytics, zoals, “Mijn team staat momenteel vijfde in de verdediging gecorrigeerde waarde boven het gemiddelde,” en “Ik heb een dual-threat tailback die een serieuze MVP kandidaat is.”
Als coaches zoals Garrett blijven leren welke spelers te vertrouwen en wanneer ze te vertrouwen zijn, moeten ze naar de cijfers blijven kijken en beseffen hoe ver ze moeten gaan voordat ze daadwerkelijk de beste fourth-down calls maken die ze kunnen.
Bekijk onze laatste NFL-voorspellingen.
En gelijkspel met 1997.
Het beste van FiveThirtyEight, aan u geleverd.