NGC 5256, ook bekend als Markarian 266, is een opvallend voorbeeld van twee schijfstelsels die op het punt staan samen te smelten. Spectaculaire gasstromen omgeven de twee kernen en opvallende blauwe spiraalvormige sporen wijzen op recente stervorming. De vorm van het object is sterk verstoord en waarnemingen in verschillende golflengten – infrarood, millimetergolf en radio – leveren aanvullend bewijs voor een stervorming in dit stelsel. NGC 5256 bevindt zich in het sterrenbeeld Ursa Major, de Grote Beer, op zo’n 350 miljoen lichtjaar van de aarde. Elk sterrenstelsel bevat ook een actieve galactische kern, wat bewijst dat de chaos ervoor zorgt dat gas in de regio’s rond de centrale zwarte gaten terechtkomt en de stervorming voedt. Recente waarnemingen van het Chandra X-ray Observatory laten zien dat beide kernen, evenals een gebied van heet gas tussen hen in, zijn verhit door de schokgolven die worden voortgedreven als gaswolken met hoge snelheden op elkaar botsen.
Dit beeld maakt deel uit van een grote verzameling van 59 beelden van samensmeltende sterrenstelsels, genomen door de Hubble-ruimtetelescoop en vrijgegeven ter gelegenheid van zijn 18e verjaardag op 24 april 2008.
Krediet:
NASA, ESA, het Hubble Heritage Team (STScI/AURA)-ESA/Hubble Collaboration en A. Evans (University of Virginia, Charlottesville/NRAO/Stony Brook University)