De pōhutukawa, een mirte-soort die bij warm weer uitbarst met vurige karmozijnrode bloemen, is een van Nieuw-Zeelands meest iconische bomen. Omdat hij bloeit tijdens de feestdagen (die in de zomer van Nieuw-Zeeland vallen), prijkt de pōhutukawa op Kiwi-kerstkaarten en in zwierige kerstliedjes. De boom heeft ook een heilige betekenis voor de inheemse Māori cultuur. Maar zoals Kelsey Kennedy voor Atlas Obscura meldt, suggereert een nieuwe studie dat de geliefde pōhutukawa van Nieuw-Zeeland in Australië zou kunnen zijn ontstaan.
gepubliceerd in het American Journal of Botany, beschrijft de studie twee nieuwe fossiele pōhutukawa-soorten, die aan de kust van Tasmanië werden ontdekt door een team van onderzoekers van de Universiteit van Adelaide. De fossielen dateren van ongeveer 25 miljoen jaar geleden. Omdat de pōhutukawa tot het geslacht Metrosideros behoort, werden de nieuwe soorten Metrosideros dawsonii en Metrosideros wrightii genoemd.
Het is niet de eerste keer dat onderzoekers sporen van de voorouders van de pōhutukawa in Australië hebben gevonden. Fossielen die behoren tot een ander subgenus van Metrosideros, ook ontdekt in Tasmanië, bleken ongeveer 35 miljoen jaar oud te zijn. Zoals de auteurs van de studie opmerken, versterken deze bevindingen “verder het pleidooi voor een Australische oorsprong van het genus,” omdat zij erop wijzen dat er een diversiteit van oude Metrosideros in Australië was.
Nog een aanwijzing voor een Australische oorsprong is het feit dat de nieuwere fossielen niet zo wijd verspreid zijn als hun voorouders. “Deze soorten zijn misschien niet zo goed aangepast voor lange-afstandsverspreiding als die andere soorten, en dus is het waarschijnlijk dat ze zijn ontstaan ,” zegt Myall Tarran, een onderzoeker aan de School of Biological Sciences van de Universiteit van Adelaide, in een verklaring.
Mysterieus genoeg worden de pōhutukawa en zijn mirte neefjes niet meer in Australië gevonden. Ze komen overal in de Stille Zuidzee voor, van Hawaï tot Papoea-Nieuw-Guinea, van de Bonin-eilanden bij Japan tot een aantal sub-Antarctische eilanden. Maar de bomen groeien niet Down Under. “De vraag blijft nog steeds waarom ze in Australië zijn uitgestorven,” zegt Tarran.
Hoewel de pōhutukawa misschien niet in Nieuw-Zeeland is ontstaan, heeft hij diepe wortels in het verleden van het land. Volgens een website van de Nieuw-Zeelandse regering werden de 19e-eeuwse kolonisten aangetrokken door de bloesems van de pōhutukawa, die ze gebruikten om hun kerken en woningen te versieren. Lang voor die tijd beschouwde het Maori-volk de pōhutukawa als een heilige boom, die in de hele Maori-mythologie voorkomt.
Een knoestige pōhutukawa op het noordelijkste puntje van Cape Reinga is van bijzonder belang voor de Maori. Volgens de Maori-mythologie beginnen de geesten van de doden hier hun reis naar het voorouderlijke thuisland Hawaiki, door van de rotspunt af te springen en via de wortels van de pōhutukawa boom af te dalen naar de onderwereld.