President Obama riep gisteren vijf nieuwe nationale monumenten uit, waarmee het totale aantal dat hij heeft opgericht of uitgebreid op 34 komt – het hoogste ooit, volgens The Washington Post. Dat zijn er twee meer dan de vorige recordhouder, Franklin D. Roosevelt.
Drie van de nieuwe nationale monumenten zijn burgerrechtenlocaties in het zuiden die de steun van beide partijen genieten en Obama’s streven onderstrepen om locaties te beschermen die getuigen van de diverse geschiedenis en cultuur van de natie. Twee monumenten in Alabama en een in Beaufort County, South Carolina, herdenken momenten uit de Afro-Amerikaanse geschiedenis, waaronder de Wederopbouwperiode en de gewelddadige botsing tussen segregatieactivisten en burgerrechtenactivisten in de jaren zestig.
Deze nieuwste aanwijzingen komen iets meer dan een week voordat Obama zijn ambt neerlegt – een last-minute poging om stukken openbaar land met historisch, cultureel en ecologisch belang opzij te zetten. Vorige maand nog creëerde hij twee nieuwe controversiële nationale monumenten in Utah en Nevada, waarmee hij de bescherming van meer dan 1 miljoen hectare land verzekerde. Het is onduidelijk welke bevoegdheid de verkozen president Donald Trump zal hebben om de aangewezen gebieden te verwijderen zodra hij is beëdigd, of dat het Congres zal ingrijpen om het werk van Obama ongedaan te maken.
In een poging om zijn milieu-erfenis te cementeren, breidde Obama ook twee bestaande nationale monumenten in Californië en Oregon uit om kritieke biodiversiteit en habitat van wilde dieren te beschermen. Hij voegde 6.230 hectare toe aan het California Coastal National Monument, dat voor het eerst werd opgericht door president Bill Clinton in 2000, en meer dan 47.000 hectare aan een ander Clinton-monument, het Cascade-Siskiyou National Monument, dat zich uitstrekt over Oregon en Californië.
De toevoeging aan het Cascade-Siskiyou National Monument werd gesuggereerd door twee wetenschappelijke rapporten, evenals door wetgeving die in 2015 in de Senaat werd geïntroduceerd, en is bedoeld om de veerkracht van het gebied tegen klimaatverandering te vergroten en de habitat van bijna 200 vogelsoorten te beschermen, aldus het Witte Huis. De uitbreiding van het Cascade-Siskiyou National Monument betekent dat belangrijke gebieden langs waterwegen zullen worden beperkt voor begrazing door vee en houtproductie. Dat heeft volgens The Washington Post geleid tot kritiek van veeboeren.
Jerome Rosa, uitvoerend directeur van de Oregon Cattlemen’s Association, vertelde The Washington Post dat lokale veeboeren schade zullen ondervinden van de nieuwe aanwijzing, en zei dat Obama zijn autoriteit misbruikt om zijn milieu-erfenis te cementeren. “De Antiquities Act moet echt hervormd worden,” zei Rosa. “Hopelijk zal president Trump daar iets aan doen. Dit ding is door zoveel presidenten misbruikt.”
Maar of de gekozen president zal proberen om een van de nationale monumenten die door Obama zijn aangewezen of uitgebreid, af te schaffen, is onduidelijk. De Antiquities Act van 1906 geeft Amerikaanse presidenten de bevoegdheid om stukken openbaar land braak te leggen om belangrijke historische, culturele en ecologische locaties te beschermen zonder goedkeuring van het Congres; volgens de wet variëren de beschermingsmaatregelen voor nationale monumenten, maar kunnen ze onder meer beperkingen opleggen aan het weiden van vee en energieontwikkeling.
De Antiquities Act verbiedt presidenten niet expliciet om monumenten af te schaffen, maar een advies van de Amerikaanse procureur-generaal uit 1938 concludeerde dat presidenten die bevoegdheid niet hebben, volgens John Leshy, een voormalig advocaat van Binnenlandse Zaken die nu doceert aan de University of California Hastings College of Law. Hoewel sommige presidenten monumenten al eerder hebben ingekrompen, zijn er nog geen monumenten helemaal afgeschaft, dus er is geen precedent voor, vertelt Kevin Book, de managing director van ClearView Energy Partners, aan The Verge. Het Congres heeft echter de macht om dat te doen door nieuwe wetgeving aan te nemen.
“Zelfs als de uitvoerende macht niet voldoende is om de Antiquities Act omver te werpen,” zegt Book, “is de autoriteit van het Congres dat wel.”
Of dat waarschijnlijk zal gebeuren, is echter voor iedereen een raadsel. De Antiquities Act is door de geschiedenis heen behoorlijk succesvol geweest voor het opzij zetten van veel van Amerika’s meest geliefde plaatsen, zoals de Grand Canyon, schreef Leshy in een e-mail aan The Verge. Dus als het Congres de wet zou veranderen om een aantal bestaande nationale monumenten af te schaffen, zouden ze een enorme publieke tegenreactie kunnen krijgen. Als mensen zich uitspreken, is het waarschijnlijk dat Obama’s nalatenschap voor de bescherming van belangrijke milieu- en culturele locaties onaangetast zal blijven.
“Ik klamp me nog steeds vast aan een geloof, misschien naïef, dat Amerika van zijn prachtige landschappen en speciale plaatsen houdt en in opstand zal komen om ze te verdedigen,” zegt Leshy.