In de laatste wedstrijd van het seizoen 1950 klampten de Philadelphia Phillies zich vast aan een voorsprong van één game op de Brooklyn Dodgers, die snel dichterbij kwamen. Als de Phillies zouden verliezen, zou een play-off van drie wedstrijden nodig zijn voor de wimpel en dat beloofde niet veel goeds voor de Whiz Kids, wier startende werpers flinterdun waren door blessures van Bubba Church en Bob Miller en het verlies van Curt Simmons voor actieve militaire dienst.
De Phillies hadden een voorsprong van 7½-game op 20 september,1 slechts 11 dagen voor de finale, die zou worden gespeeld op 1 oktober tegen de Dodgers in Brooklyn’s Ebbets Field. Sindsdien hadden de Phillies acht van de 10 wedstrijden verloren, waaronder de laatste vijf op rij, om hun voorsprong bijna te zien verdwijnen.
Het was iedereen een raadsel wie Phillies manager Eddie Sawyer zou aanwijzen om op de heuvel te starten voor de climactische wedstrijd op zondagmiddag. Robin Roberts had drie wedstrijden gestart in de voorgaande zeven dagen, waaronder woensdag en donderdag tegen de New York Giants. Met Simmons weg waren de andere Phillies starters grotendeels ineffectief geweest tijdens de dip aan het eind van het seizoen. Sawyer kondigde niets aan de pers aan, maar ongeveer een uur voor de wedstrijd liep hij naar Roberts bij zijn locker, tikte hem op de schouder, overhandigde hem een gloednieuwe honkbal en wenste hem geluk.2
Startend voor de Dodgers was hun ace, Don Newcombe, die bijna net zoveel had gegooid als Roberts. Het feit dat beide werpers voor hun 20ste overwinning van het seizoen gingen, ging bijna onopgemerkt voorbij, gezien de omvang van de wedstrijd.3 Roberts herinnerde zich later dat hij nerveus en gespannen was en niet erg scherp tijdens de warming up voordat hij toevallig naar Newcombe keek. Hij realiseerde zich dat Newk net zo moe en angstig was als hij en nadat hij omkeek dacht hij er niet meer aan hoe moe hij zou moeten zijn.4
Een staand publiek van 35.073 had Ebbets Field volgepakt, met tenminste nog eens 30.000 die zich niet in het park konden persen. Newcombe begon sterk en schakelde de Phillies in de eerste inning op rij uit. In de tweede helft van de inning begon Roberts ongewoon met vier wijd voor eerste slagman Cal Abrams en kreeg een lange drive tegen van Dodgers korte stop Pee Wee Reese die Richie Ashburn in het midden kon uitlopen, maar schakelde daarna de ploeg uit met twee routine-uitslagen. Geen van beide ploegen kwam tot veel dreiging totdat Reese de vierde inning van de Dodgers opende met een tweehonkslag voor Brooklyn’s eerste hit. Roberts schakelde daarna de volgende drie slagmensen uit op een mislukte opofferingsslag, een comebacker naar de heuvel en een vangbal naar het midden.
Tijdens vijf innings hadden de Phillies vier lopers op de honken na drie honkslagen en één vrije loop, maar konden niemand verder komen dan het eerste honk. De Phillies braken echter door met een twee-uit punt in de eerste helft van de zesde. Nadat Newcombe de eerste twee slagmensen had uitgeschakeld met een harde groundout,5 sloeg Dick Sisler een honkslag net buiten het bereik van Gil Hodges op het eerste honk. Del Ennis volgde met een Texas Leaguer naar het midden die Duke Snider, diep spelend vanwege Ennis’ home-run power, niet kon bereiken. Sisler, die de hele weg liep met twee uit, trok de derde honk in op het spel. Derde honkman Willie “Puddinhead” Jones sloeg vervolgens een honkslag naar Reese’s linkerzijde en bracht Sisler binnen met het eerste punt van de wedstrijd. Granny Hamner sloeg vervolgens een lange drive naar het scorebord in het rechtsveld, maar Carl Furillo kon de bal achterhalen en de stand op 1-0 houden.
Roberts schakelde de eerste twee Dodgers in de tweede helft van de zesde in op groundouts naar tweede honkman Mike Goliat, waardoor Reese op de plaat kwam. Hij bleef een doorn in het oog van de Phillies en wipte een bal over de rechtsveldlijn, op slechts 297 voet van de plaat. De bal raakte het scherm boven de muur en zou normaal gesproken hooguit een tweehonkslag zijn geweest. Maar in dit geval viel de bal recht naar beneden, naar een kop van 15 cm op de bovenkant van de muur en bleef hangen. De bal lag in het speelveld, maar was onbereikbaar toen Reese rond de honken liep om de stand gelijk te trekken, 1-1. De bal bleef op de richel liggen, een herinnering aan waarom de stand nu gelijk was.6
Hoewel de Phillies een honkloper wisten te scoren in de zevende, achtste en negende inning tegen Newcombe, slaagden ze er niet in een loper voorbij het eerste honk te krijgen.7 Ondertussen schakelde Roberts de Dodgers op rij uit in de zevende en kreeg een leadoff single tegen van Roy Campanella in de achtste, maar schakelde de ploeg zonder schade uit.
Roberts had slechts drie hits toegestaan bij het ingaan van de tweede helft van de negende inning met de stand nog steeds gelijk op 1-1.8 Abrams begon en ging naar een 3-en-2 telling. Roberts dacht dat hij hem toen uit had geslagen, maar scheidsrechter Larry Goetz riep bal vier op een zeer dichte worp. Reese sloeg twee worpen af in een poging een opofferingsstootslag te plaatsen, maar sloeg daarna een rope naar het linksveld om lopers op het eerste en tweede honk te zetten met niemand uit.
Eddie Sawyer had ace reliever Jim Konstanty warmlopen, maar verkoos Roberts erin te laten om de gevaarlijke Duke Snider te confronteren.9 Roberts dacht dat Snider, met geen uit, zou stoten en gooide dus een fastball van de eerste worp.10 Hij had het mis. Snider sloeg de worp op een lijn voorbij de heuvel, net naar de eerste honkzijde van het tweede honk voor een zuivere honkslag. Abrams op het tweede honk moest even aarzelen om er zeker van te zijn dat Goliat de bal niet kon bereiken voor hij naar het derde honk ging. Van Ashburn in het mid was bekend dat hij een zwakke werparm had en dus wuifde Milt Stock, de derde honk coach van de Dodgers, Abrams naar huis, in een poging het winnende punt te scoren. Ashburn ving de bal echter op bij de eerste worp en deed de beroemdste worp in de geschiedenis van de Phillies, een strike naar Stan Lopata, de catcher van de Phillies, die Abrams op de plaat met een lengte van ruim 15 voet vastnagelde.11
De lopers waren opgeschoven naar het tweede en derde honk na de worp naar de plaat, dus Roberts zat nog steeds in de problemen met slechts één uit. Hij gaf Jackie Robinson opzettelijk vier wijd om de honken vol te gooien en Furillo op te brengen, die een .305 gemiddelde had met 106 RBI’s. Roberts’ eerste worp was een hoge fastball naar een hoge-fastball slagman, maar er zat iets extra’s aan, want Furillo sloeg hem naar Eddie Waitkus op het eerste honk in het foutgebied voor de cruciale tweede nul.12 De even gevaarlijke Gil Hodges was de volgende, met 113 binnengeslagen punten voor het jaar. Met de tel 1-en-1 hief Hodges een vangbal naar rechtsvelder Del Ennis, die de hele weg tegen de middagzon vocht. Hij wist de bal tegen zijn borst te vangen voor de derde nul en stuurde het duel naar de extra innings.13
Roberts had niet veel tijd om te ontspannen, want hij was de leadoff hitter in de top van de 10e en Sawyer koos ervoor om hem te laten slaan. Hij wilde contact maken en sloeg op de tweede worp een stuiter van Newcombe door het midden voor een honkslag. Na een mislukte stootslagpoging sloeg Waitkus een Texas Leaguer voor de voeten van Snider in het midden en zette lopers op het eerste en tweede honk met niemand uit. Ashburn stootte vervolgens wel, maar Newcombe maakte een geweldige actie en kon Roberts nog net op het derde nippen voor de eerste nul.
Dat bracht Dick Sisler, zoon van Hall of Famer George Sisler, op de plaat. Dick kampte al een tijdje met een zere pols en was niet 100 procent. Maar toch was hij 3-uit-4 tot nu toe Newcombe. Hij hield van fastballs over de plaat, maar kwam al snel achter 0-en-2, foul-tipping de eerste worp en fouling de tweede recht terug. Hij nam een bal hoog en buiten en vocht toen tegen een binnenwaartse fastball, die hij terug naar de press box gooide. Newcombe probeerde nog een fastball binnen te gooien, maar in plaats daarvan kreeg hij hem hoog en buiten over de plaat. Sisler zat er bovenop en sloeg een laag schot naar het tegenoverliggende veld in het linksveld. Hoewel niemand in eerste instantie wist of het een homerun was, droeg de bal over de muur in de derde rij voor de meest dramatische homerun in de geschiedenis van de Phillies.14
Plotseling hadden de Phillies een 4-1 voorsprong op weg naar de onderkant van de 10e. Roberts maakte snel werk van de Dodgers, schakelde Roy Campanella uit op een line drive naar Jack Mayo in het linksveld, schakelde pinch-hitter Jim “Rip” Russell uit op vier pitches, en kreeg een andere pinch-hitter, Tommy Brown, op een foute pop naar Waitkus op het eerste. De Phillies lieten Roberts onmiddellijk in de ring lopen en droegen hem van de heuvel terwijl ze hun eerste wimpel in 35 jaar vierden.
Dit artikel verschijnt in “The Whiz Kids Take the Pennant: The 1950 Philadelphia Phillies” (SABR, 2018), onder redactie van C. Paul Rogers III en Bill Nowlin. Klik hier om meer verhalen uit dit boek te lezen op het SABR Games Project.
De Philadelphia Phillies dragen Robin Roberts van het veld na zijn 10-inning complete game om de National League pennant te veroveren op 1 oktober 1950. (National Baseball Hall of Fame Library)
Noten
1 De Boston Braves stonden op 20 september gelijk met de Dodgers en stonden ook 7½ games achter.
2 Volgens Roberts was het de enige keer dat Sawyer, die niet veel met zijn spelers praatte, ooit zoiets deed. Robin Roberts en C. Paul Rogers III, The Whiz Kids and the 1950 Pennant (Philadelphia: Temple University Press, 1996), 10.
3 Het zou Roberts’ zesde poging worden om zijn 20e overwinning te behalen.
4 Roberts en Rogers, 10.
5 Eerste honkman Hodges maakte “briljante stops en worpen” op beide. Stan Baumgartner, “Phillies Win National League Flag,” Philadelphia Inquirer, 2 oktober 1950: S1.
6 Roberts and Rogers, 11. Volgens Ennis zat er backspin op de bal en balanceerde hij net op de richel. Hij zei later dat hij zijn handschoen had moeten gooien naar Reese’s drive, want dat zou een triple geweest zijn in plaats van een home run. Roberts en Rogers, 314. In de zevende inning zorgde een jonge fan voor komische opluchting terwijl hij het spel ophield door langs de top van de rechterveldomheining te lopen en naar boven te reiken en Reese’s home-run bal van de richel te plukken. Baumgartner.
7 In de negende inning ving Abrams met een sprong een lange drive van Hamner tegen de linksveld omheining. Baumgartner.
8 Terwijl hij zich naar de heuvel begaf om de inning te beginnen, dacht Roberts even aan de vakantie in Florida die hij en zijn vrouw Mary na het seizoen hadden gepland met zijn World Series-geld en hoe, als hij de Dodgers liet scoren, ze waarschijnlijk niet naar Florida zouden gaan. Roberts en Rogers, 11.
9 Konstanty zou de National League MVP Award winnen en zou een National League record vestigen met 74 optredens. Snider sloeg .321 in 1950 met 31 homeruns en 107 RBI’s.
10 Roberts and Rogers, 12.
11 Lopata was ingebracht om te vangen in de negende inning nadat Seminick was verwijderd voor een pinch-runner in de achtste inning. Hij had Ashburn’s worp op tijd om Abrams te taggen, die niet de moeite nam om te schuiven, enkele meters op de lijn.
12 Roberts and Rogers, 12.
13 Ennis zei later dat hij de bal verloor in de zon en dat de bal hem recht in de borst raakte en in zijn handschoen viel. Na de wedstrijd toonde hij de naden van de bal die in zijn borst waren ingeprent. Roberts and Rogers, 318.
14 George Sisler, Dick’s vader, was scout voor de Dodgers en zag de wedstrijd vanaf de tribune. Na afloop zei hij: “Ik voelde me vreselijk en geweldig tegelijk.” ‘Voelde me vreselijk en geweldig tegelijk’ – Sisler, Sr., The Sporting News, 11 oktober, 1950: 5.