The New York Mets kwamen in de 2000 National League Championship Series tegen St. Louis voor een aantal uitdagingen te staan.
Zo hadden de Cardinals het in hun best-of-five divisiereeks, tegen Atlanta, gemakkelijker gehad dan de Mets tegen San Francisco. Ondanks de inzinking van werper Rick Ankiel als starter van St. Louis in Game One, toen hij er niet in slaagde de derde inning uit te komen, vier vrije lopen kreeg en vijf wilde worpen gooide, had St. Louis de Braves geveegd met 24-10 outscores.
Aan de andere kant was de serie van de Mets tegen de Giants zwaarder geweest. De Giants wonnen de eerste wedstrijd met 5-1, en hoewel de Mets de volgende drie wedstrijden wonnen, was het niet gemakkelijk. De tweede en derde wedstrijd gingen naar extra innings voordat rechtshander Bobby Jones de reeks afsloot met een fraaie 4-0, one-hit shutout in de beslissende vierde wedstrijd. Bovendien verloren ze rechtervelder Derek Bell toen hij in Game One zijn rechterenkel blesseerde toen hij achter een line drive van Barry Bonds aanging.1
Zoals The Sporting News het formuleerde: “Terwijl de Giants en de Mets elkaar de huid vol sloegen, waren de Cardinals op hun gemak, hun enige zorg was het verwijderen van Korbel-vlekken uit polyester. … Dus terwijl de Mets en Braves hun toevlucht namen tot wie in staat was om te staan, hadden de Cardinals hun voeten omhoog, rustend. … Het is een haveloos stel New Yorkers dat wordt gestuurd. “2
Dit wil niet zeggen dat de Cardinals niet hun eigen haveloosheid hadden, grotendeels te wijten aan blessures. Terwijl de Mets Bell misten, miste St. Louis verschillende onderdelen van het team dat de National League Central had gewonnen. Zestien-wedstrijd winnaar Garrett Stephenson scheurde een gewrichtsband in zijn werparm in de derde wedstrijd van de Division Series (hij zou het hele seizoen 2001 missen), Gold Glove catcher Mike Matheny sneed twee pezen in zijn rechterhand tijdens een ongelukje met een jachtmes in september, en slagman Mark McGwire werd gereduceerd tot pinch-hitting na het ontwikkelen van tendinitis in zijn rechterknie in het begin van juli, waardoor hij ofwel op de bank of op de gehandicaptenlijst bleef voor de laatste drie maanden van het seizoen en de play-offs.
Er was echter een andere factor die uiteindelijk de uitkomst van de league championship series bepaalde: De Mets speelden gewoon beter.
Terwijl ze drie fouten maakten in Game One, overwonnen ze die om het duel te winnen, 6-2, en wonnen vervolgens Game Two, 6-5, door drie Cardinals-fouten uit te buiten en opnieuw een slechte outing van Ankiel, die het maar tweederde van een inning uithield. Terwijl St. Louis Game Three met 8-2 naar zich toetrok na een stint van acht innings van startende werper Andy Benes, scoorden de Mets zeven keer in de eerste twee innings van Game Four tegen 20-game winnaar Darryl Kile en brachten zichzelf op de rand van de World Series met een 10-6 overwinning.
Voor Game Five stuurde Mets manager Bobby Valentine southpaw Mike Hampton naar de heuvel als de startende werper van de Mets. De ploeg had Hampton overgenomen van Houston in een deal in december 1999 die hen ook Bell had opgeleverd in ruil voor drie spelers, gokkende dat Hampton, die na het seizoen als vrije speler zou vertrekken, het stuk zou kunnen zijn dat de ploeg miste in het vorige seizoen toen het de NLCS verloor van Atlanta. Met de Astros in 1999 had Hampton zijn beste seizoen uit zijn loopbaan, hij werd 22-4 en eindigde als tweede in de Cy Young Award stemming na Randy Johnson. Voor de Mets in 2000 was hij niet zo goed, maar hij werd wel 15-10 en zijn 3.14 ERA was vijfde in de competitie. In de divisieserie was hij de verliezende werper in Game One, maar in de openingswedstrijd van de NLCS had hij zeven shutout innings gegooid voor de overwinning.
Voor de bezoekende Cardinals koos manager Tony La Russa voor rechtshander Pat Hentgen, die de ploeg ook had verworven in een offseason deal, in november 1999, toen ze drie spelers naar Toronto stuurden voor Hentgen en reliever Paul Spoljaric. St. Louis liet hem in de voorjaarstraining gaan). De deal was ook, volgens sommigen, “een gok” want Hentgen, die in 1996 de American League Cy Young Award had gewonnen, kwam na twee middelmatige seizoenen (1998 en ’99) waarin hij een gecombineerde 23-23 had geslagen met een ERA van net onder 5.00.3 Hoewel hij zijn Cy Young vorm niet benaderde, met een ERA van 4.72, slaagde hij er toch in om 15-12 te worden en had over het algemeen goed gegooid in de laatste helft van het seizoen, met 6-4 in zijn laatste 10 beslissingen. In zijn laatste twee starts was hij echter “abysmal” in de woorden van een St. Louis Post-Dispatch sportschrijver, die 11 runs toestond op 16 hits in negen innings; mede daardoor had La Russa hem tot dan toe helemaal niet gebruikt in de play-offs en kwam hij binnen met 16 dagen rust.4
Helaas voor St. Louis bleek Hentgens roestigheid in Game Five en, verergerd door een slordige Cardinals-verdediging en Hampton’s beste slagbeurt van het jaar, werd de wedstrijd nooit echt een wedstrijd.
Nadat Hampton de Cardinals in de eerste uitschakelde en slechts een leadoff single toestond aan Fernando Vina, sloegen de Mets in de tweede helft van de inning een rondje, geholpen door wildheid van Hentgen en twee fouten. Timo Perez, in de line-up in de plaats van Bell, opende met een honkslag, stal het tweede honk en belandde op het derde honk toen catcher Carlos Hernandez de bal in het middenveld gooide in een poging hem te pakken. Perez scoorde op een honkslag van Edgardo Alfonzo die net voorbij Cardinals korte stop Edgar Renteria kwam en, nadat Mike Piazza vier wijd had gekregen, sloeg Robin Ventura een honkslag, waardoor Alfonzo binnenkwam en Piazza naar de derde honk ging. Piazza scoorde na een veldfout toen Todd Zeile een bal sloeg die leek op een dubbelspel naar Vina, maar hij stuitte en maakte wat een Post-Dispatch sportverslaggever beschreef als een gehaaste salto van de bal uit zijn handschoen naar Renteria voor de eerste nul, waarna eerste honkman Will Clark Renteria’s aangooi liet vallen, waardoor Zeile veilig op het eerste honk kwam en Piazza scoorde.5 De Mets dreigden nog meer toe te voegen toen Hentgen vier wijd gaf aan Benny Agbayani en Jay Payton een honkslag sloeg, maar Mike Bordick gooide uit en Hampton gooide uit.
Hentgen kwam de volgende twee innings door zonder verdere schade, maar de Cards waren niet in staat een aanval op te zetten, want Hampton stond alleen een honkslag toe van Hentgen in de derde inning (zijn enige hit in het postseason) en nog een in de vierde, van Clark, de laatste hit van de Cardinals in de wedstrijd.
In de vierde kwam Hentgen in de problemen die een einde maakten aan zijn avond. Nadat Hampton uit had gegooid op de eerste honk, sloeg Perez een bal van de voet van Hentgen die voor een infield single ging, hoewel het als een fout had kunnen worden aangerekend toen Clark opnieuw een worp van Renteria liet vallen.6 Piazza sloeg een tweehonkslag en Ventura kreeg vier wijd, waardoor Zeile opkwam. Op een 2-en-2 worp, “verpletterde Zeile een snelle bal die door de kille lucht sneed en de wind ving, tegen de muur in het rechter middenveld knalde en de honken leegmaakte. “7 Zeile’s tweehonkslag deed het publiek van 55.695 toeschouwers uitbarsten in een gebrul dat, met hun verwachting van de eerste geheel-New York World Series in meer dan vier decennia, uitmondde in anti-Yankee gezang.8 Dat was alles voor Hentgen toen La Russa hem verving door Mike Timlin.
Vanaf dat moment kregen de Cardinals slechts een vrije loop van Placido Polanco in de zesde inning, en de actie op het veld nam een lelijke wending. In de zevende stuurde La Russa Ankiel naar de heuvel, een zet die een Post-Dispatch schrijver karakteriseerde als een “vernedering” omdat Ankiel “meer wildheid en vernedering onderging. De jongen gooide nog twee wilde worpen en gooide vier wijd op twee Mets voordat LaRussa een einde maakte aan de klucht. “9
De frustratie van de Cardinals kookte in de volgende inning toen St. Louis reliever Dave Veres eerst een worp omhoog en naar Payton gooide en daarna een tweede die hem in het gezicht raakte, waardoor hij een snee opliep; Payton liep naar de heuvel en de banken ruimden op, maar na een korte uitbarsting van geschuif werd het spel hervat.10
Een inning later was het voorbij. De Cardinals gingen in de negende in volgorde naar beneden en toen pinch-hitter Rick Wilkins een vangbal naar Perez in het midden gooide, stak Hampton zijn vuist in de lucht en werd opgepakt door een jubelende Ventura terwijl hun teamgenoten het veld overspoelden. Hampton’s drie-slag shutout, gecombineerd met zijn Game One-inzet, gaf hem 16 puntloze innings tegen St. Louis in de serie en leverde hem de NLCS Most Valuable Player Award op.
Voor de Mets betekende het een ticket naar hun eerste World Series sinds hun overwinning op de Boston Red Sox in 1986.
Dit artikel werd gepubliceerd in “Met-rospectives: A Collection of the Greatest Games in New York Mets History” (SABR, 2018), onder redactie van Brian Wright en Bill Nowlin. Om meer artikelen uit dit boek te lezen op het SABR Games Project, klik hier.
Bronnen
Naast de in de eindnoten genoemde publicaties verwees de auteur ook naar Retrosheet, Baseball Reference, en het SABR Biography Project.
https://www.baseball-reference.com/boxes/NYN/NYN200010160.shtml
https://www.retrosheet.org/boxesetc/2000/B10160NYN2000.htm
Noten
1 Sean Deveney, “Standing Room Only,” The Sporting News, 16 oktober 2000: 14, 15.
2 Deveney.
3 Mike Eisenbath, “Former Cy Young winner Hentgen, Spoljaric join Cards,” St. Louis Post-Dispatch, 12 november 1999: D1.
4 Mike Eisenbath, “Hentgen heeft weken gewacht om de bal te krijgen, maar hij is er niet boos over,” St. Louis Post-Dispatch, 16 oktober 2000: C8.
5 Rick Hummel, “Cards Go Five and Out as Hampton Slams Door,” St. Louis Post-Dispatch, 17 oktober 2000: 35.
6 Bernie Miklasz, “Baseball’s Best Fans Must Cope Again with Unhappy Ending,” St. Louis Post-Dispatch, 17 oktober 2000: 35.
7 Tyler Kepner, “7 Train Awaits: Mets bereiken World Series,” New York Times, 17 oktober 2000: A1.
8 Ibid.
9 Miklasz.
10 Joe LaPointe, “Payton’s Blood Spills, Then Champagne Flows,” New York Times, 17 oktober 2000: D2.