Sommige gitaren, zoals de Strat van Fender, raken mettertijd zo vertrouwd dat ze accolades als ’tijdloos’ en ‘iconisch’ aantrekken zoals een magneet paperclips aantrekt.
Maar als je een originele Stratocaster uit 1954 van dichtbij bekijkt, besef je hoe anders hij is dan de Strats van vandaag. Daarom hebben we een ongerept origineel exemplaar onder de loep genomen om de intrigerende details te ontdekken die de vroegste Strats onderscheiden van hun hedendaagse nazaten…
Lees meer: Anderson Guitarworks Guardian Angel
Icon
Nou hier is een merkwaardig ding. Van Buddy Holly tot Mark Knopfler, zoveel gevierde gitaristen hebben in de loop der jaren Strats gebruikt dat de slanke, tweekoppige omtrek van de Strat zo vertrouwd is als de rug van je hand.
Met enige schroom namen we onze schroevendraaier ter hand om onder de motorkap te kijken
In feite is de kans groot dat als je een kind zou vragen om een elektrische gitaar te tekenen, het iets zou tekenen dat op een Strat lijkt, tot en met het trio pickups waarvan er één onder een hoek op de brug is gemonteerd.
Maar als je echt goed kijkt naar een verscheidenheid aan Strats die in de loop van de zes decennia dat ze zijn geproduceerd, zijn gebouwd, begin je te beseffen dat de iconische bodyvorm van de Strat, evenals meer voor de hand liggende veranderingen in de specificaties, in de loop van de tijd nogal wat van zijn oorspronkelijke vorm is afgeweken.
Het is inderdaad pas wanneer je een originele Strat uit ’54 van dichtbij bekijkt, dat je beseft hoeveel die schijnbaar onveranderlijke contouren tussen de jaren 50 en nu zijn veranderd. Strat-body’s uit het midden van de jaren ’50 hebben bijvoorbeeld een slanke windhondachtige slankheid, terwijl ze naarmate je het CBS-tijdperk nadert iets gedrongener en doelgerichter lijken te worden.
Deze verschillen zijn niet illusoir, maar weerspiegelen kleine maar belangrijke veranderingen in de manier waarop de gitaren werden gemaakt – en elke verandering vertelt een verhaal over de manier waarop gitaren vroeger werden gemaakt, vergeleken met hoe ze nu zijn.
Dus toen Rod Brakes, eigenaar van Vintage & Rare Guitars in Bath, ons een zeer schone ’54 Strat in vrijwel originele staat liet zien, namen we dat als aanleiding om enkele van de subtiele en minder subtiele manieren in kaart te brengen waarop deze bekendste van alle elektrische gitaren is geëvolueerd sinds de vroegste exemplaren verschenen.
Met enige schroom namen we onze schroevendraaier ter hand om onder de motorkap van dit elegante eerste-productiejaar-exemplaar te kijken.
“Wat we hier hebben is een Stratocaster gebouwd in juli 1954,” legt Rod uit terwijl we ons onderzoek beginnen. “Het is perfect origineel afgezien van een paar extra schroefgaten die zijn gemaakt in de scratchplate hier op een bepaald punt en een niet-originele cover over de vibrato holte.
“Er is een klein beetje oppervlakkige fret-wear. Maar over het algemeen is deze het grootste deel van zijn leven in zijn koffer bewaard. De afwerking is helemaal niet vervaagd. Hij ziet er nog steeds rijk en weelderig uit, net als toen hij de fabriek verliet,” voegt hij eraan toe.
“Ze begonnen serieus Strats te maken vanaf oktober 1954, hoewel er ook vroege modellen werden gemaakt vanaf maart. Dit is nummer 522.” Tot de herfst van ’54 waren Strats bijna prototypen in plaats van volwaardige productiemodellen met een stabiele spec.
“Tijdens deze vroege periode van Stratocaster productie hadden de data op de body en de hals de neiging om zeer nauw op elkaar aan te sluiten, vaak tot binnen zes maanden en soms binnen dezelfde maand. Deze is gemerkt met ‘TG July ’54’, wat betekent dat Tadeo Gomez hem in juli ’54 heeft gemaakt.
“De body is ook gemerkt als gemaakt in juli ’54,” zegt Rods over de met de hand gepencilde datum op de hals, een kenmerk van de vroege Fender productie, behalve in 1959 toen het systeem kort werd opgeschort nadat een werknemer enkele obscene opmerkingen op de hals van een gitaar zou hebben achtergelaten. Hals datering markeringen werden later gestempeld in inkt vanaf ’62 on.
Hoewel de prijzen geboden door zeldzame vintage gitaren zijn enigszins gestabiliseerd in de afgelopen jaren, de meest gezochte vintage Fenders en Gibsons zijn nog steeds veel geld waard in ongerepte, originele staat.
Dankzij hun bolt-on halzen zijn oude Fenders bijzonder gevoelig voor het worden van ‘bitsa’-gitaren in de loop der jaren, omdat onderdelen door verschillende eigenaren worden uitgehakt en veranderd, waarbij de gitaar in het proces iets van zijn cachet, vanuit het oogpunt van een verzamelaar, verliest.
Er moet dus zeer zorgvuldig onderzoek naar constructiedetails worden gedaan voordat men er zeker van kan zijn dat een gitaar in de originele staat blijft waarin hij Fullerton verliet. Sommige van deze aanwijzingen kunnen uit de afwerking worden gehaald.
“Vaak was de afwerking nog niet helemaal gedroogd voordat de hals en de body in elkaar werden gezet: soms was het nog een beetje plakkerig. Dus vaak blijft er wat van die afwerking aan de halsplaat plakken tijdens de assemblage: je zou een spiegelbeeld bijna, als een vingerafdruk, op de plaat moeten zien.
“Je ziet ook dat soort bijpassende afdrukken op de halspocket en de hals zelf,” legt Rod uit. Andere aanwijzingen komen van resten die je vindt onder zelden verwijderde onderdelen, zoals de brug, voegt hij eraan toe. “Op deze gitaar was er afwerkingsvloeistof, dit roodachtig-getinte spul dat Fender gebruikte om de gitaren af te werken en een deel daarvan was nog steeds zichtbaar net onder de brug, onder de sierstrip hier.”
Dangerous Curves
Maar niet alle tekenen van een ’54-bouw zijn zo subtiel. Een van de meest opvallende kenmerken van zeer vroege Strats zijn de sierlijke en zacht afgeronde contouren van de body, die wijzen op de hoeveelheid vakkundig handwerk dat ging in het vormen in het tijdperk voordat de mate van mechanisatie toenam.
De belly carve, bijvoorbeeld, is veel langer dan op latere mid-60s Strats: minder van een sint-jacobsschelp vorm en meer van een sierlijke, vegende curve. De subtiele radius aan de randen van de headstock, en waar die overgaat in de hals, is ook merkbaar zachter en zachter gebeeldhouwd dan op latere post-’55 Strats, als een ijslolly die net een beetje gesmolten is.
“In die tijd waren hun productiemethoden beduidend anders dan wat we tegenwoordig hebben,” vervolgt Rod. “Het was net een werkplaats en er kwam meer hands-on vakmanschap bij kijken. Dat zie je terug in dingen als de randen van de kop, die mooi zijn afgewalst.
“Dat heeft maar een tijdje geduurd. Ik veronderstel dat toen de dingen hoger werden, ze een beetje vierkanter werden. Het was duidelijk tijdrovend om die mate van hand-finishing te doen, dus op den duur verdween het. Maar het is echt mooi.”
Hoewel sommige details van de vroege Strats een beetje meer ‘op maat’ waren dan de meer werkmanachtige modellen die in de jaren ’60 volgden, werden veel van de componenten later geüpgraded naar duurzamere alternatieven, omdat het geleidelijk duidelijk werd dat de relatief primitieve plastics die werden gebruikt voor pickup covers en andere onderdelen niet duurzaam genoeg waren.
“Ze hebben het in het begin niet allemaal goed gedaan,” betoogt Rod. “Sommige van de oorspronkelijke spec details waren enigszins gebrekkig. Om te beginnen waren de pickupdeksels gemaakt van polystyreen, ook wel bakeliet genoemd. Dat is vrij breekbaar en het ziet er anders uit dan de hardere ABS-onderdelen die volgden: het is veel witter en doorzichtiger en ziet er marmerachtig uit.
“Maar deze vroege onderdelen zijn zeer, zeer breekbaar, vooral na verloop van tijd. Als een gitaar ook maar een beetje bespeeld is, zou je scheurtjes in die delicate materialen verwachten.”
De precieze afmetingen van bekende onderdelen als de volume- en toonknoppen wijken ook iets af van de moderne Fender-norm.
“Het zijn net iets andere afmetingen, maar heel herkenbaar. De selectorschakelaar is ook een ronder type schakelaarpunt, vaak bekend als een ‘football switch’. Het lijkt op een Amerikaanse voetbal, denk ik. Maar misschien verrassend is dat de drieweg pickup keuzeschakelaar zelf door Fender tot het eind van de jaren ’70 is gehandhaafd.”
Draai de gitaar om, en een nadere bestudering van het vibratoblok onthult subtielere verschillen met latere Strats.
“Het is gemakkelijk te zien dat op het tremblok de gaten niet zo diep zijn geboord: het baluiteinde van de snaar ligt vrijwel aan de oppervlakte van het blok. Later zijn ze veel dieper verzonken. Ze zijn vaak ook veel ronder gefreesd aan de randen daar. Het is een geverfd stalen blok. Je kunt het vrij gemakkelijk onderscheiden van latere blokken.”
A Question Of Heritage
Over het geheel gezien is de gitaar opmerkelijk schoon – zozeer zelfs dat de angst voor het schuren van de glanzende afwerking je een beetje achtervolgt terwijl je speelt, hoewel, zoals we ontdekten toen we hem inplugden in een ‘brownface’ Fender Princeton, deze Strat harmonisch rijk en levendig is, terwijl de brugpickup bijna net zo baldadig en trebly is als die van een goede Tele.
Is het verkeerd om ons een beetje geïntimideerd te voelen door zulke ’tijdmachine’ gitaren? Moeten we het eerder triest dan aantrekkelijk vinden dat hij in zo’n overduidelijk onbespeelde staat verkeert? Of is het, in dit stadium van het spel, juist goed dat een paar bijna perfecte exemplaren zorgvuldig bewaard worden voor het nageslacht in plaats van kapotgespeeld?
Het is een moeilijke beslissing. Immers, hoewel nauwelijks gebruikelijk, zijn er slordig, maar geweldig klinkende ’54 Strats rond die ons kunnen laten zien hoe een grote vroege Fender klinkt. Uiteindelijk kan alleen de eigenaar van het individuele instrument beslissen welk lot dergelijke instrumenten verdienen: ongerept uurwerk of werkinstrument.
“Het zou cool zijn om deze gitaar voor toekomstige generaties te bewaren, denk ik,” biedt Rod na enig nadenken aan. “Ik hou net zoveel van gitaren om bespeeld te worden als de volgende persoon, maar ik denk dat je soms bepaalde vintage gitaren krijgt en… ze zijn over de rand van iets gegaan: het is aantoonbaar te ver gekomen om ze mee te nemen naar de Dog & Duck en te gaan spelen in je band of wat dan ook.
“Deze dingen zijn zeer, zeer zeldzaam. Het is gewoon heel cool om te zien. Ik weet niet wat er uiteindelijk mee zal gebeuren.”