Toen ik vandaag naar de Sloveense Soča-vallei keek, met zijn aquamarijne stroomversnellingen, watervallen die zachtjes van steile kliffen naar beneden tuimelden en dichte, overwoekerde smaragdgroene bossen, kon ik me maar moeilijk voorstellen dat het gebied ooit leek op de dorre en grijze Soča-vallei uit Ernest Hemingway’s roman, A Farewell to Arms:
“Er is ook om die berg gevochten, maar het is niet gelukt, en in de herfst als de regens kwamen vielen alle bladeren van de kastanjebomen en waren de takken kaal en de stammen zwart van de regen. Ook de wijngaarden waren dun en kaalgetakt en het hele land nat en bruin en doods van de herfst.”
Wat nog moeilijker voor te stellen is, is dat de vallei ooit deel uitmaakte van het Isonzo Front, een van de bloedigste frontlinies in WO I. Ongeveer 1,7 miljoen soldaten stierven of werden verminkt voor het leven tijdens de gevechten aan het Isonzo Front. Velen verloren hun leven bij pogingen om de steile berghellingen te bedwingen, door sneeuwstormen te vechten of onoverwinnelijke ravijnen te doorkruisen.
- Gerelateerd artikel: Epicurisch Slovenië drukt zijn stempel
“De Soča-vallei – en het Bovec-gebied in het bijzonder – is uniek vanwege het microklimaat,” zei mijn Soča Rafting-gids Jure Črnič. “Met de Julische Alpen aan de ene kant van ons, de Middellandse Zee vlakbij, het Bovec Basin en de diepe ravijnen en rivieren samen, kan het weer vrij plotseling veranderen – en met ongunstige omstandigheden.”
Tijdens WOI liep de Soča rivier (in het Italiaans bekend als de Isonzo rivier) noord-zuid langs wat toen de grens van Oostenrijk en Italië was, en opende een nieuw 600km front toen Italië de oorlog verklaarde aan Oostenrijk-Hongarije op 23 mei, 1915. Tussen 1915 en 1917 werden hier in totaal 12 grote veldslagen uitgevochten, waarbij de Italiaanse kant 11 van de 12 offensieven lanceerde. Ondanks de inspanningen van het Oostenrijks-Hongaarse Rijk om de oude verdedigingswerken van de bergpassen op te knappen en de grillige bergen langs de rivier te versterken, wonnen de Geallieerden uiteindelijk de Eerste Wereldoorlog, waardoor het land dat nu het huidige Slovenië is, bij het Verdrag van Rapallo van 1920 bij Italië werd gevoegd.
Tijdens de gevechten om de Isonzo werden veel van de 300.000 inwoners van de Soča Vallei verplaatst naar centraal Oostenrijk-Hongarije om het kruisvuur van de frontlinie te vermijden, terwijl anderen gedwongen werden hun huizen op te geven voor soldatenbarakken. Talloze bewoners keerden nooit terug, en van de duizenden soldaten die naar de regio werden getransporteerd en daar stierven, zijn weinig gegevens of sporen overgebleven.
In de jaren die volgden, onderging de regio een nog grotere overgang, en veel van de oude WO I sites werden achtergelaten om in de wildernis te verloederen. De italianisering ging over in een bezetting door nazi-Duitse troepen, en uiteindelijk werd de regio aan het eind van de Tweede Wereldoorlog opgenomen in Joegoslavië. Pas in 1991 werden de Slovenen onafhankelijk, en vandaag de dag hebben veel inwoners van de Soča Vallei zich toegelegd op avontuur en cultureel toerisme om in hun levensonderhoud te voorzien.
In het bijzonder werkt een stichting die bekend staat als de Ustanova Fundacija Poti Miru v Posočju eraan om te voorkomen dat de sporen van WO I verdwijnen. In samenwerking met het Instituut voor de Bescherming van het Cultureel Erfgoed heeft de stichting de Pot Miru, of “Wandeling van de Vrede” gecreëerd, een 90 km lang pad dat enkele van de belangrijkste sites van WO I en de natuurlijke hoogtepunten van de Soča-vallei in vijf eendaagse delen verdeelt.
Het eerste deel van de wandeling strekt zich uit over ongeveer 11 km, van de stad Log pod Mangartom naar het openluchtmuseum van Čelo, een voormalig Oostenrijks-Hongaars artilleriefort net ten noorden van de stad Kal-Koritnica. Ik kwam op het pad ongeveer 5,4 km ten zuiden van Log pod Mangartom, bij het Kluže fort, dat uitstekende uitzichtpunten heeft op de kloof van de rivier de Koritnica.
Ondanks zijn strategisch belang bij de verdediging van de bergpas Mt Rombon tijdens de invasie van Napoleon in 1809, was het Kluže fort verouderd tegen de tijd dat WO I begon, en het werd gedeeltelijk verwoest door het meedogenloze artillerievuur van de Italiaanse strijdkrachten. De formidabele grijze stenen structuur die overblijft contrasteert met de rust van de diepe kloof en de omliggende bossen.
Onderaan het zwaar beboste pad, ongeveer 4 km naar het zuidwesten, komt de Walk of Peace uit op een gebogen verharde weg, de wegwijzers wijzen in de richting van de militaire begraafplaats van Bovec WOI: een met bomen omzoomde open plek met een aantal kleine grijze grafheuvels die tussen het gras opduiken. Tijdens WO I werden in allerijl massale ongemarkeerde graven aangelegd om rustplaatsen te creëren en te voorkomen dat ziekten zich zouden verspreiden; Italiaanse en Hongaarse soldaten werden zij aan zij begraven. Na WO I werden de Italiaanse stoffelijke resten opgegraven en overgebracht naar een Italiaanse militaire begraafplaats in Caporetto, het huidige Sloveense stadje Kobarid. De stoffelijke resten van meer dan 600 Oostenrijks-Hongaarse soldaten werden uit de omliggende geïmproviseerde begraafplaatsen bijeengebracht en hier in Bovec begraven, maar slechts een kwart kreeg een grafsteen.
Bukkend in het natte gras, veegde ik het sponsachtige mos van een steen. Geen naam, geen datum: het graf was eenvoudig versierd met een gebeeldhouwd kruis. Ik stapte opzij naar de buursteen, op zoek naar een identificatie van de persoon eronder, maar er was niets. Keer op keer zigzagde ik door de rijen grafstenen, maar geen enkele bevatte informatie over de gesneuvelde soldaten. Terwijl ik naar de rijen grijze stenen staarde, werd ik overweldigd door de onrechtvaardigheid dat zovelen hun leven zouden geven, maar dat hun offer vergeten zou worden door het verdwijnen van hun identiteit.
Toen ik ongeveer 1 km zuidwestwaarts verder ging op het pad, passeerde ik de stadsgrens van Bovec. Hier markeerde een bruin en zilverkleurig bord de ingang naar Ravelnik, een ander voormalig Oostenrijks-Hongaars artilleriefort. Versierd met verroeste militaire uitrusting zoals kogels, helmen en prikkeldraad, droeg het bord de woorden “Isonzo Front” in verschillende talen.
Nauwe loopgraven bekleed met grijze stenen leiden naar een betonnen deuropening die in de heuvel is gebouwd. Grote, verroeste platen van gebogen geribbeld metaal vormden een beschermd dak boven de open gedeelten van de loopgraven. Ondanks de groene fauna en de zonnestralen die door het gebladerte naar binnen schoten, was het een griezelig stille plek, die een verontrustende sfeer opriep.
Heden ten dage zijn de loopgraven van Ravelnik in hun oude staat hersteld, en ter gelegenheid van de honderdste verjaardag van WO I zijn er re-enactments en rondleidingen gepland. Op de dag dat ik er was, was het enige geluid het geschuifel van mijn voeten toen ik schuchter door de betonnen deur liep, die leidde naar een netwerk van grotten en tunnels diep in de heuvel.
Strompelend door een van de tunnels, vroeg ik me af hoe soldaten hadden kunnen vechten en leven in dit pikkedonker, met bommen die ontploften boven hen en machinegeweren die schoten. Het regent vaak in Bovec, wat me deed denken aan de modderpoel die zich waarschijnlijk in deze grot had verzameld.
Toen ik weer in het zonlicht kwam, liep ik naar een klein houten hutje dat ooit dienst deed als eerstehulppost van de soldaten. Binnen stonden twee stapelbedden, een bescheiden verzameling voedselblikken en zwart-wit foto’s van de plek tijdens de oorlog. Toen ik naar de foto’s van de soldaten keek, zag ik hun kameraadschap en snapshots van hun dagelijks leven, en begreep ik hoe deze plek als thuis had kunnen aanvoelen, hoe kort ze hier ook waren.
Op ongeveer 3 km ten zuidwesten van Bovec, dichter bij Kal-Koritnica, het eindpunt van het eerste deel van de vredeswandeling, komt de Soča rivier op snelheid; de snelstromende stroom en de met wilde bloemen omzoomde oevers vormen een opvallend contrast tussen de natuurlijke schoonheid van de vallei en de grimmige geschiedenis.
De Soča rivier heeft de bijnaam De Smaragdgroene Schoonheid vanwege het smaragdgroene water, dat beroemd is om zijn helderheid. Ik kon scholen inheemse marmorataforel en vlagzalmen zien die lui op de bodem van de rivier tussen de rotsen zwommen, ondanks het feit dat het water enkele meters diep is. Genietend van de zonneschijn en het kleurrijke landschap, voelde ik de zwaarte van de eerdere stops van de dag verdwijnen.
Weldra ging het pad over een gammele houten brug en kwam in een bijzonder mooi deel van de vallei. Zacht wit zand omzoomde de rivieroever en het water nam een aquamarijne tint aan. Op de voorgrond rees Mt Rombon op, en wolken slingerden langzaam rond zijn top. Vogels beantwoorden elkaars roep vanuit de takken van de bossen, die in heldere herfsttinten van rood, diep oranje en levendig geel zijn veranderd. Een uur lang zat ik op de rand van een rotsblok halverwege de brug en bewonderde het uitzicht met volledige troost.
Toen de lucht vaag oranje begon te kleuren, stond ik op om te vertrekken, en pas toen realiseerde ik me de gravures op het rotsblok naast me:
P.A.
bh J.R.4