Wanneer mensen aan pinguïns denken, dwalen hun gedachten meestal helemaal af naar de Zuidpool. Maar op de weg daarheen is een hotspot voor sphenisciden te vinden. Dertien van de 18 pinguïnsoorten van de wereld zijn geregistreerd rond Nieuw Zeeland en zijn wateren. Negen broeden er, drie hebben er hun permanente verblijfplaats van gemaakt. Geen van deze pinguïns, echter, benadert de grootte van hun onlangs ontdekte voorouder, Kumimanu biceae, wiens fossiel een paar jaar geleden werd gevonden op Hampden Beach, in de Otago regio van het Zuidereiland.
K. biceae was niet alleen een reusachtige pinguïn- het was waarschijnlijk de grootste die ooit heeft geleefd. Zijn fossiel werd gedateerd op het late Paleoceen tijdperk, ergens tussen 55,5 en 59,5 miljoen jaar geleden. Met een lengte van bijna 1,80 m en een gewicht van ongeveer 1,80 kg, was hij ongeveer 33 maal zo groot als de kleine pinguïn, zijn opvallend schattige nakomeling. Zelfs ’s werelds grootste levende pinguïn, de majestueuze keizerspinguïn, zou in de schaduw hebben gestaan van deze kolossale vogel.
Miljoenen jaren geleden, waren de zeeën vol met grote, roofzuchtige zee reptielen. Toen zij uitstierven, in de vroege jaren van de periode die soms wordt aangeduid als het Tijdperk van de Zoogdieren, ontwikkelden zich een aantal reuzenpinguïns om hun plaats in te nemen. Dit schijnt gebeurd te zijn kort nadat de vogels vluchtloze duikers werden – wat betekent dat K. biceae eens door de wateren van de Stille Zuidzee raasde, vis na vis opslurpend.
Dus, waarom vinden we vandaag geen verbijsterend grote pinguïns waggelend op en neer de stranden van Nieuw Zeeland? Het antwoord ligt in het water, zeggen onderzoekers. Zo’n 33 miljoen jaar geleden begonnen grote zeezoogdieren, zoals dolfijnen met slagtanden, walvissen en zeehonden – die allemaal een grote trek hadden in zeevruchten – de wereldzeeën te bevolken. Geconfronteerd met de concurrentie, werden pinguïn soorten kleiner, of stierven helemaal uit. Triest nieuws voor vogelliefhebbers, maar waarschijnlijk een hele opluchting voor de vissen.