Gereedschap zoals de zeis en de hooivork werden vaak als wapen gebruikt door mensen die zich geen duurdere wapens konden veroorloven of er geen toegang toe hadden, zoals snoeken, zwaarden of, later, geweren. Zeisen en hooivorken werden stereotiep gedragen door boze menigten of bendes woedende boeren. Het proces hield meestal in dat het lemmet van een zeis in een hoek van 90 graden werd omgesmeed, dat de verbinding tussen het lemmet en de schacht werd versterkt met een extra metalen buis of bouten en dat de schacht werd versterkt om hem beter te beschermen tegen sneden van vijandelijke messen. Soms werd in plaats van een zeisblad een blad van een met de hand bediende kafsnijder gebruikt.
Oorlogszeisen waren door de geschiedenis heen een geliefd wapen en gelegenheid voor vele boerenopstanden. De oude Griekse historicus Xenophon beschrijft in zijn werk (Anabasis) de strijdwagens van Artaxerxes II, waarop uitstekende zeisen waren gemonteerd. Later gebruikten de Hussietische krijgers van Jan Žižka, die meestal uit de boerenstand waren gerekruteerd, aangepaste zeisen. De oorspronkelijk “kůsa -zeis” en later “sudlice” genoemde zeis was zowel een steek- als een snijwapen, en ontwikkelde zich later tot de “ušatá sudlice” (Boheemse oorlepel), die meer geschikt was voor het gevecht – dankzij de stekels aan de zijkant (oren), die als eindstoppen dienden, drong de zeis niet te diep door, en was het dus gemakkelijker om uit gevallen vijanden te trekken. Oorlogszeisen werden veel gebruikt door Poolse en Litouwse boeren tijdens opstanden in de 18e en 19e eeuw. Poolse boeren gebruikten oorlogszeisen tijdens de 17de-eeuwse Zweedse invasie (De Zondvloed). In de slag om Sedgemoor in 1685 stelde James Scott, 1e Hertog van Monmouth, een 5000 man sterke boereneenheid op met oorlogszeisen. Ze werden gebruikt in de Transsylvaanse boerenopstand van 1784 in Horea, Cloşca en Crişan, in de oorlog in de Vendée door koningsgezinde boerentroepen, in de eerste Sleeswijkse oorlog in 1848 in Denemarken, en opnieuw in verschillende Poolse opstanden: de opstand van Kościuszko in 1794 en de slag bij Racławice, waarbij zeiswerpers met succes Russische artillerie aanvielen en veroverden. In dat jaar publiceerde Chrystian Piotr Aigner een veldboek, Short Treatise on Pikes and Scythes, waarin de training en het gebruik van met zeisen uitgeruste troepen in detail werd beschreven, het eerste en waarschijnlijk enige boek van dit type in de geschiedenis van de oorlogsvoering. Oorlogszeisen werden later gebruikt bij de Novemberopstand in 1831, de Januariopstand in 1863, en de Silezische Opstand in 1921. De beschrijving van een gevechtseenheid als “scythemen” werd in Polen nog tot 1939 gebruikt; de “kosynierzy” van Gdynia waren echter bewapend met jachtgeweren in plaats van met zeisen.