BIBLIOGRAPHY
De Operatie Bagration was een Sovjet codenaam voor een strategische offensieve operatie met meerdere fronten (23 juni-29 augustus 1944) tijdens de Tweede Wereldoorlog aan het oostfront die de Duitse Legergroep Midden versplinterde. Vernoemd naar Peter Bagration, een tsaristische generaal van Georgische afkomst die in 1812 bij Borodino sneuvelde, en ook bekend als de Wit-Russische Operatie, was het misschien wel de belangrijkste van de “tien vernietigende slagen” tijdens 1944 die het Sovjet streven naar het strategisch initiatief tegen Adolf Hitler’s Wehrmacht markeerden. Ondanks de recente landing van de Geallieerden in Normandië, behield het Duitse leger meer dan 235 divisies in het Oosten, in vergelijking met ongeveer 85 in het Westen. Zelfs terwijl de Geallieerden zich een weg baanden door Franse heggen, leverde de Bagration Operatie aanvankelijk 57.000 Duitse gevangenen op voor een kleine overwinningsparade in Moskou, terwijl de Duitse legerverdediging in het Oosten met nog eens honderden kilometers werd teruggedrongen.
Met de bevrijding van Leningrad in januari 1944, en met bijna de helft van Oekraïne nu bevrijd, begonnen Jozef Stalin en zijn hoge bevel half april met de planning van een nieuwe serie offensieve operaties die zich van noord naar zuid over het oostfront zouden verspreiden. De bedoeling was Hitler en zijn generaals uit evenwicht te houden, het resterende bezette Sovjetgebied uit Duitse handen te worstelen, zware verliezen te lijden op de Wehrmacht, en de Sovjet-Unie in een gunstige positie te brengen in Oost- Midden Europa voor de slotfase van de Tweede Wereldoorlog tegen Duitsland. Nu de opening van een tweede front in het westen op handen was, besloot Stalin de opmars niet alleen voor politieke doeleinden door te drukken, maar ook om te voorkomen dat de Duitsers hun troepen naar het westen zouden verplaatsen om een geallieerde aanval op Frankrijk af te slaan. Ondanks het ongunstige terrein voor mobiele operaties, vormde de Duitse salient in Wit-Rusland een belangrijk strategisch doel, zowel vanwege de centrale ligging als vanwege het belang als militaire springplank naar het hart van Europa.
Hoewel Veldmaarschalk Ernst Busch’s Legergroep Centrum geen significante mobiele formaties had, bezette het een verdediging in de diepte die zwaar leunde op voorbereide stellingen en het dichte, moerassige terrein van Wit-Rusland. Tegen Busch’s (na 28 juni, Veldmaarschalk Walter Model’s) Derde Panzer Leger en drie veldlegers, was het de bedoeling van de Sovjets om in zes sectoren door de Duitse verdediging heen te breken en vervolgens tactisch succes om te zetten in operationeel succes. Het concept was om in het centrum vast te pinnen terwijl de Duitse troepen op de flanken werden vernietigd met omsingelingsoperaties bij Vitebsk (noorden) en Bobruysk (zuiden). Terwijl deze omsingelingen zonder pauze werden teruggedrongen, moesten Sovjet gepantserde en gemechaniseerde speerpunten van beide flanken een grotere omsingeling in de omgeving van Minsk sluiten, om zo de hoofdstrijdkrachten van Legergroep Centrum ten oosten van die stad in de val te lokken. Met hulp van aanvullende offensieven tegen de Duitse legergroepen Noord en Noord Oekraïne, strekten de daaropvolgende Sovjet doelen zich uit tot aan de rivieren de Vistula, de Narew en de Bug. Het plan berustte op Sovjet luchtoverwicht en omvatte uitgebreide partizanenaanvallen op Duitse communicatiemiddelen en doelen in de achterhoede. Om het hele complex van front (legergroep) operaties te coördineren, wees Stavka, het hoofdkwartier van het opperbevel, maarschalken Alexander Vasilevsky en Georgy Zhukov aan om toezicht te houden op de planning en uitvoering.
De Sovjet voorbereidingen waren uitgebreid en uiterst geheim. Met Sovjet tanks en artillerie reserves verspreid over vele fronten, moesten deze en ondersteunende middelen worden geconcentreerd zonder het plan prijs te geven. Daarom maakten de Sovjets gebruik van uitgebreide misleiding en operationele veiligheidsmaatregelen, waaronder radiostilte, nachtelijke verplaatsingen en strikte camouflage discipline. Het gevolg was dat het Sovjet opperbevel heimelijk twintig gecombineerde legers, twee tanklegers en vijf luchtlegers tegen Legergroep Midden verzamelde. In totaal telden de Sovjets 2,4 miljoen manschappen in 172 divisies, 12 korpsen, 7 versterkte regio’s, en 22 brigades van verschillende types. Hun bewapening en uitrusting omvatte 36.400 kanonnen en mortieren, 5.200 tanks en gemotoriseerde kanonnen, en 5.300 vliegtuigen. Voor de operationele leiding waren de belangrijkste frontlinies (van noord naar zuid) de 1e Baltische (Ivan Bagramian), 3e Wit-Russische (Ivan Chernyakhovsky), 2e Wit-Russische (Georgy Zakharov), en de 1e Wit-Russische (Konstantin Rokossovsky).
De feitelijke uitvoering van Operatie Bagration verliep in twee fasen. De eerste, van 23 juni tot 4 juli 1944, begon met doorbraakaanvallen die zich van noord naar zuid over het front verspreidden. Op 27 juni hadden het 1e Baltische front en het 3e Wit-Russische front vijf Duitse divisies bij Vitebsk omsingeld en vernietigd. Intussen was het 2e Wit-Russische Front de Dnjestr overgestoken om op 28 juni Mogilev in te nemen. Bijna tegelijkertijd had de rechtervleugel van het 1ste Wit-Russische Front zes Duitse divisies bij Bobruysk omsingeld en vernietigd. Op 3 juli bezetten oprukkende mobiele groepen van de noordelijke en zuidelijke flankerende Sovjetfronten Minsk en omsingelden in het oosten het Duitse Vierde en Negende Leger (100.000 manschappen). Terwijl de voorwaartse Sovjet detachementen steeds verder naar het westen oprukten, slaagden zij er in de eerste twaalf dagen van Bagration in om doordringdiepten te bereiken van 225 tot 280 kilometer (140 tot 175 mijl). Deze dieptes, samen met de 400 kilometer (250 mijl) brede bres in de Duitse verdediging, betekenden de bevrijding voor het grootste deel van Wit-Rusland. De Duitse verdedigers, ondertussen gehinderd door Hitler’s bevel tegen terugtrekking, door partizaanse sabotage tegen de spoorwegen, en door de fragmentarische inzet van versterkingen, faalden volkomen om hun desintegrerende situatie te keren.
De tweede fase van Bagration (5 juli-29 augustus 1944) betrof achtervolging en liquidatie van zich verzettende Duitse eenheden. Tussen 5 en 12 juli probeerden de Duitse troepen ten oosten van Minsk uit te breken, maar werden ofwel vernietigd of gevangen genomen. Terwijl het Sovjetoffensief zich naar het westen uitbreidde, zette het Duitse opperbevel eenheden in uit het westen en andere delen van het oostfront, maar tevergeefs. Later gecoördineerde offensieven in het noorden door het 2e Baltische Front en in het zuiden door het 1e Oekraïense Front maakten de Duitse ellende alleen maar groter. Tegen het einde van augustus had het Rode Leger de oversteekplaatsen over de Wisla en de Narew tot stand gebracht, Vilnius onder de voet gelopen en de grens met Oost-Pruisen bereikt. De Duitse legergroep Noord was nu geïsoleerd. Maar het offensief van de Sovjet-Unie stopte kort bij Warschau, waar Stalin er blijkbaar bewust voor koos geen steun te verlenen aan een opstand tegen de Duitse bezetters door Poolse patriotten die buiten zijn macht lagen.
Bagration had enorme militaire en politiek-militaire gevolgen. Het liquideerde de Duitse Legergroep Centrum en bracht zware verliezen toe aan naburige groepen. Het vernietigde tweeduizend Duitse vliegtuigen en twaalf Duitse divisies en brigades, terwijl het de sterkte van nog eens vijftig divisies tot de helft reduceerde. Ondertussen opende het de weg voor verdere Sovjet-offensieven in Centraal Europa en de ontruiming van de Baltische staten. De prijs voor de Sovjets was meer dan 178.000 doden en nog eens een half miljoen gewonden. Op het gebied van militaire kunst vertegenwoordigde Bagration een verdere verfijning van doorbraak- en omsingelingsoperaties en van het vermogen om, na dergelijke operaties en zonder pauze, mobiele groepen in te voegen in de operationele diepte van vijandelijke verdedigingswerken.
Zie ook Koersk, Slag om; Sovjet-Unie; Stalingrad, Slag om; Tweede Wereldoorlog; Zjoekov, Georgy.
BIBLIOGRAFIE
Chaney, Otto Preston. Zhukov. Herz. ed. Norman, Okla., 1996.
Erickson, John. De weg naar Berlijn. Londen, 1983. Herdruk, Londen, 2003.
Glantz, David M., and Jonathan M. House. When Titans Clashed: How the Red Army Stopped Hitler. Lawrence, Kans., 1995.
Niepold, Gerd. De slag om Wit-Rusland: De vernietiging van Legergroep Centrum, juni 1944. Vertaald door Richard Simpkin. Londen, 1987.
Vasilevsky, A. M. A Lifelong Cause. Vertaald door Jim Riordan. Moskou, 1981.
Ziemke, Earl F. Stalingrad naar Berlijn: De Duitse nederlaag in het oosten. Washington, D.C., 1968.
Bruce W. Menning