De zomerdroogte van 1988 in de Verenigde Staten was de grootste in vele jaren. Omdat de droogte zich op verschillende plaatsen en op verschillende tijdstippen ontwikkelde, kunnen niet alle regionale effecten tot dezelfde oorzaak worden herleid. Langs de westkust en in het noordwesten van de Verenigde Staten ontstond in 1987 droogte in samenhang met de El Niño in de tropische Stille Oceaan in de periode 1986-1987. Recordlage regenval van april tot juni 1988 leidde tot een snelle ontwikkeling van de droogte in het noordoosten van de Verenigde Staten. Sterke anticyclonale omstandigheden en een noordwaarts verplaatste straalstroom in de hogere atmosfeer boven Noord-Amerika gedurende deze periode waren slechts een deel van een uitgesproken en kenmerkende golflengte van anomalieën in de atmosferische circulatie die uit de tropische Stille Oceaan leken voort te komen. Ondergemiddelde temperaturen aan het zeeoppervlak langs de evenaar in de Stille Oceaan in de noordelijke lente van 1988, gecombineerd met warmer dan normaal water van 10 tot 20 graden N.B., leidden tot een noordwaarts verplaatste maar nog steeds actieve intertropische convergentiezone (ITCZ) ten zuidoosten van Hawaii. Resultaten van een steady-state planetair-golf atmosfeermodel geven aan dat de atmosferische opwarmingsanomalieën geassocieerd met de verplaatste ITCZ een anomale golflijn over Noord-Amerika kunnen forceren die vergelijkbaar is met de waargenomen golflijn. Processen aan het landoppervlak hebben waarschijnlijk bijgedragen aan de ernst en het voortduren van de droogte; de grootschalige verstoringen van de atmosferische circulatie die gepaard gaan met natuurlijke variaties in het gekoppelde atmosfeer-oceaan systeem in de tropische Stille Oceaan waren echter waarschijnlijk de voornaamste oorzaak.