Belangrijke adellijke familie van Rome, leider van de Welfen, de aanhangers van het pausdom in de lange strijd tegen het keizerrijk en de Ghibellijnen van de twaalfde tot de zestiende eeuw. De Orsini, Colonna, savelli en Conti behoorden tot de oudste Romeinse families. Deze vier families hadden het grootste prestige in de eeuwen na 1100; de Orsini en Colonna werden geleidelijk de leiders en overleefden de Savelli en Conti. Allen waren voor hun vroege geschiedenis in zekere mate afhankelijk van legenden en overleveringen. Een Orsini-legende verhaalde over een weduwe in Vlaanderen wier zoon door een tamme beer werd verzorgd; deze jongen, Orso (beer), waaraan de familie haar naam te danken had, kwam rond 425 in Rome aan en kreeg land in Umbrië. De Orsini claimden verwantschap met twee middeleeuwse pausen, Stefanus II en Paulus I, en met 17 andere heiligen en gezegende personen die leefden tussen 222 en 1330, waaronder de broers Johannes en Paulus, gemarteld in 362, Sint Benedictus en zijn zuster Sint Scholastica.
Bl. Johannes Orsini, geb. Rome, 1032; ged. Trogir (Joegoslavië), 1110-11 (feest, 14 nov.). Voor 1073 werd hij met anderen door paus Alexander II gezonden om een schisma in Trogir te voorkomen. Orsini werd er bisschop in 1100 en hield de zetel verenigd met Rome. Zijn belangstelling voor zowel het geestelijk als het burgerlijk welzijn van de stad werd erkend doordat hij tot haar beschermheer werd uitgeroepen.
Anti-Ghibellijnse activiteit. De jaren van ca. 1100 tot 1562 waren van groot belang voor de pauselijk-Orsinische alliantie. Tegen hen stonden het keizerrijk en de colonna. Vaak weerklonken in Rome de kreten: “Orsi en Heilige Kerk”, “Het Volk en de Colonna” (zie guelfen en ghibellijnen). Van 1144 tot 1280 nam het prestige van de Orsini toe en was hoger dan dat van de Colonna. De eerste van de Orsini-kardinalen werd Paus Celestina III (1191-98), en hij beloonde de familie met leengoederen voor hun hulp bij het verslaan van de Colonna. Van enkele dorpen waren de bezittingen van beide families in de dertiende eeuw uitgegroeid tot een twaalftal of meer, hetgeen het onderhoud van meer bedienden vergde. In 1241 bracht senator Matteo Rosso Orsini (gestorven in 1246) de Colonna een zware nederlaag toe. Hun huizen werden verwoest en hun versterkte mausoleum van Augustus werd veroverd, en Matteo bleef machtig in Rome (1241-43). Een van zijn zonen, Giovanni Gaetano, werd kardinaal en later Paus Nicolaas iii (1277-80). Maar tussen 1288 en 1431 werden de Orsini in drie periodes gedwongen een ondergeschikte rol te spelen, terwijl hun rivalen de stad domineerden. Eerst begunstigde paus Nicolaas iv (1288-92), die bisschop was geweest van Palestrina, het voornaamste bezit van de Colonna, de Colonna. Zij oefenden grote invloed op hem uit; toen zij moediger waren geworden, waagden zij het paus Bonifatius viii uit te dagen. De Orsini hielpen Bonifatius bij de inname van Palestrina, en verscheidene Colonna vluchtten naar Frankrijk; maar de triomf van de Orsini duurde slechts tot 1303, toen Sciarra en Stefano Colonna naar Rome terugkeerden en daar gedurende ongeveer 25 jaar de macht hadden. In 1306 sloten zij een wapenstilstand met de Orsini, maar de gevechten braken opnieuw uit en de Orsini behaalden geen belangrijke winst, behalve voor een korte periode na het vertrek van Sciarra uit Rome in 1328. De familie verloor echter niet aan prestige. Tijdens het pausdom van Avignon en het westerse schisma (1305-1417) werden acht leden tot kardinaal benoemd. In de veertiende eeuw voegden de Orsini aan hun bezittingen Bracciano toe, een zeer gewaardeerd bezit gedurende 300 jaar en de zetel van de belangrijkste tak van de familie tot deze uitstierf. Met de verkiezing van een Colonna tot Paus martin v (1417-31), werd de Colonna-familie opnieuw machtig. Gealarmeerd door de positie van hun rivaal, haalden de Orsini de opvolger van Martin, paus eugene iv, over om de Colonna te beteugelen en hielpen zij Palestrina te vernietigen. Nog tijdens het pontificaat van sixtus iv hielp de familie Orsini de pauselijke troepen bij het verslaan van de Colonna (1481-84). Er waren nog andere bewijzen van het belang van de Orsini: in 1444 en 1487 traden zij in het huwelijk met twee toekomstige koningen van Napels, Ferdinand van Aragon en Frederik van Aragon; in 1469 met Lorenzo de’ medici; en in 1488 met diens zoon Piero. In deze jaren bouwden de Orsini het grote kasteel van Bracciano.
De nederlaag van Cesare borgia tegen de Colonna’s leek een overwinning voor de Orsini’s; toen keerde hij zich tegen hen, en ook zij verloren bezittingen. Paus Julius II (1503-13) herstelde de bezittingen van beide families en bracht een korte verzoening tussen hen tot stand. Tussen 1523 en 1557 werden de Orsini overschaduwd of verslagen door de Colonna, en de zaak van de Ghibellijnen leek verloren. De Ghibellijnen slaagden er echter niet in de wereldlijke macht van het pausdom omver te werpen of te beperken. De Orsini en andere Guelfen stonden aan de winnende kant, en zij werden beloond voor hun steun. In 1560 bevorderde Pius IV de tak van Bracciano tot hertog en schonk hem de eer een van de twee prinsen te zijn die de pauselijke troon mochten bijwonen. De Colonna was de andere. Een andere dienst van de Orsini aan de Kerk was het besturen van de staten van de kerk, waarbij Orsini bisschoppen en leken de vereiste taken vervulden.
Orsini kardinalen. Een studie van de Orsini kardinalen is een andere manier om het belang van de familie voor de Kerk te meten. Het was vanzelfsprekend voor de pausen om hun bondgenoten te belonen; daarom hadden de Orsini meer kardinalen dan de Colonna gedurende de eeuwen van conflict; tussen 1144 en 1562 waren er 22 Orsini en slechts 11 Colonna kardinalen. Verscheidene malen waren er twee of drie Orsini tegelijk in het college van kardinalen; slechts tweemaal waren er twee Colonna. De Orsini hadden een paus en drie kardinalen voordat de eerste Colonna in 1192 of 1193 tot kardinaal werd benoemd, en zelfs toen moest de Colonna zijn eer delen met een Orsini die tegelijkertijd tot kardinaal werd benoemd. Tijdens het pausdom van Avignon en het Westers Schisma werden acht Orsini en slechts vier Colonna kardinaal. Geen van de Orsini kardinalen was ooit zo onafhankelijk als de kardinalen Giacomo en Pietro Colonna in het pontificaat van Paus Bonifatius VIII, of zo agressief als kardinaal Pompeo Colonna in het pontificaat van Paus Clemens VII. Er waren twee Orsini pausen voordat een Colonna tot paus werd gekozen, en Martinus V bleek de enige Colonna te zijn die ooit die eer te beurt viel. Nadat het Guelf-Ghibellijnse conflict rond 1562 voorbij was en vóór 1789, werd een andere Orsini paus Benedictus xiii; twaalf Colonna maar slechts vijf Orsini werden kardinalen. Tot de Orsini kardinalen (de eerste datum duidt op benoeming) behoorden Giacinto, 1144, die later paus Celestine III werd; Giordano, 1145 (ged. 1165); Pietro, 1181 (ged. 1181); Bobone, 1182 (ged. 1189); misschien een andere Bobone, 1192 of 1193; Giovanni Gaetano, 1244, later paus Nicolaas III; Matteo Rosso, 1261-63? (geb. 1305); Giordano, 1278 (geb. 1287), broer van Nicolaas III; Latino Frangipane Malabranca, 1278 (geb. 1294), neef van Nicolaas III;
Napoleone, 1288 (geb. 1342), een andere neef van Nicolaas III. Matteo Rosso was de kleinzoon van senator Matteo Rosso; hij nam deel aan 13 verkiezingsconclaven, waaronder het conclaaf waarbij zijn oom, paus Nicolaas III, werd gekozen. Hij steunde Paus Bonifatius VIII en verzette zich tegen de Franse invloed die het pausdom naar Avignon lokte. Latino was student in Parijs en prior van het Dominicaner broederschap in Rome. Pausen Martinus IV, Honorius IV en Nicolaas IV raadpleegden hem over belangrijke kwesties; Dominicaanse schrijvers noemen hem gezegend. Napoleone studeerde ook in Parijs. Hij herstelde Orvieto en Gubbio tot pauselijke gehoorzaamheid onder Bonifatius VIII. In tegenstelling tot zijn neef, kardinaal Matteo Rosso, ijverde hij voor de verkiezing van paus clement v, de eerste paus te Avignon. Filips IV van Frankrijk gaf hem een pensioen.
De veertiende eeuw telde andere Orsini kardinalen, waaronder Francesco, 1295 (d. 1312); Gian Gaetano, of Giovanni, 1316 (d. 1335), legaat in verschillende provincies, verzette zich tegen de Ghibellijnen die keizer Lodewijk IV de Beier naar Rome uitnodigden, zich uit Rome terugtrokken en Rome na Lodewijks vertrek weer tot pauselijke gehoorzaamheid brachten – paus Johannes xxii keurde de oorlog van de kardinaal tegen de Colonna’s niet goed en beval hem naar Toscane terug te keren. Matteo, 1327 (1340), een neef van kardinaal Gian Gaetano, een dominicaan die in Florence, Rome en Parijs onderwees (de dominicanen noemen hem gezegend); Rinaldo, 1350 (1374); Giacomo, of Jacopo, 1371 (1379); Poncello, 1378 (1395); Tommaso, 1379? (geb. 1390); en Raimondello, 1381, markeerden de tweede helft van de woelige eeuw. Giordano, 1405 (d.1438), woonde de concilies van pisa en constance bij; diende als legaat in Frankrijk, Engeland, Hongarije-Bohemen voor paus Martinus V; bezocht kerken en religieuze huizen in Rome om misstanden te hervormen; en steunde als legaat in Basel paus Eugene IV. Latino, 1448 (ged. 1477), was vroom en goed opgeleid in de rechten; in 1472 voerde hij het bevel over de vloot tegen de Turken; tijdens een ziekte bezochten paus Sixtus IV en het college van kardinalen hem; hij stichtte een bibliotheek die bij de plundering van Rome in 1527 werd verwoest. Giambattista, 1483 (d. 1503); Franciotto, 1517 (d. 1533?); en Flavio, 1565 (d. 1581), bestreken de zestiende eeuw. Alessandro, 1615 (d. 1626), bracht zijn jeugd door in Florence aan het hof van Ferdinand I, zijn grootvader van moederszijde; hij diende als legaat in Ravenna, waar hij de nood verlichtte in een tijd van slechte oogsten en de boeren betaalde voor hun verliezen tijdens de vertraging van de gerechtelijke procedures; in Rome was hij de beschermheer van G. galilei, hield zich bezig met vele liefdadigheidswerken en leidde een ascetisch leven. Virginio, 1641 (ged. 1676), die zijn erfrecht als eerstgeboren zoon opgaf om religieus te worden, werd ridder van Malta en verwierf faam in de oorlog tegen de Turken. Vincenzo Maria (zijn naam in de Dominicaanse Orde), 1672, werd later Paus Benedictus XIII. Domenico, 1743 (d. 1789), een achterneef van Benedictus XIII, werd door Karel III tot grande van Spanje benoemd en diende als ambassadeur van Ferdinand IV vanuit Napels naar Rome.
Conclusie. Een huidige kaart van Rome geeft het belang van de familie weer in vier plaatsnamen, waarvan drie straten. Een van de straten verwijst naar een paleis op de Monte Giordano, de plaats waar nu het Taverna-paleis staat. Enkele jaren nadat de familie Savelli was uitgestorven, kochten de Orsini hun paleis (1717) in het theater van Marcellus. Later werd het verkocht, maar het wordt nog steeds het Orsini-paleis genoemd. In 1834 bevestigde paus Gregorius XVI dat de familie Orsini en de familie Colonna het alleenrecht hadden om als vorsten de pauselijke functies bij te wonen. (Bijzondere omstandigheden hebben deze verklaring bij gelegenheid gewijzigd.) Het is door beide families uitgeoefend tot in de twintigste eeuw.
Bibliografie: p. litta et al, Famiglie celebri italiane, 14 v. (Milaan 1819-1923) v. 10. g. moroni, Dizionario de erudizione storico-ecclesiastica, 103 v. in 53 (Venetië 1840-61) 27:147; 49:145-172; 55:233-243. l. pastor, The History of the Popes From the Close of the Middle Ages, 40 v. (Londen-St. Louis 1938-61) 1:293-297; 4:379-384; 5:247-248; 6:125-127, 218; 9: 275-276. l. cÀllari, I palazzi di Roma (3e ed. Rome 1944). g. b. colonna, Gli Orsini (Milaan 1955). f. bock, Lexikon für Theologie und Kirche, 10 v. (2d, nieuwe ed. Freiburg 1957-65) 7:1241-44.