Dit artikel is geschreven door David Geier, MD, directeur van MUSC Sports Medicine aan de Medical University of South Carolina. Dr. Geier houdt een blog bij over sportgeneeskunde waarin hij belangrijke onderwerpen bespreekt. Al generaties lang doen professionele atleten er alles aan om in het spel te blijven: ze spelen door pijn heen, slikken handenvol ontstekingsremmende pillen, zitten in ijskoude ijsbaden en ondergaan zelfs operaties om nog een paar maanden of jaren door te kunnen spelen. In de afgelopen maanden was de buzz in de wereld van de profsporten een nieuwe behandeling voor vroege artritisveranderingen waarmee sommige van deze atleten te maken krijgen.
Hoewel Orthokine, een procedure die in Düsseldorf, Duitsland, is ontwikkeld door Dr. Peter Wehling en moleculair bioloog Dr. Julio Reinicke, al jaren bestaat, kreeg het geen media-aandacht totdat topatleten het begonnen te proberen. Los Angeles Lakers ster Kobe Bryant onderging de procedure afgelopen zomer. Hij is van plan dit seizoen terug te komen voor een nieuwe injectie en heeft naar verluidt zijn Lakers-teamgenoot Andrew Bynum ervan overtuigd de procedure te ondergaan. Andere atleten die de Orthokine-behandeling hebben ondergaan, zijn onder meer New York Yankees ster Alex Rodriguez en voormalig Portland Trail Blazers center Greg Oden, wiens NBA-carrière grotendeels een teleurstelling is geweest als gevolg van vier knieoperaties.
Naarmate de mond-tot-mondreclame zich verspreidt onder profatleten en de media-rapporten toenemen, lijkt het logisch te verwachten dat patiënten in de Verenigde Staten naar de procedure zullen informeren. Op zijn website wijst Dr. Wehling erop dat Orthokine een “eiwit uit het eigen bloed van de patiënt produceert door middel van een speciale techniek” en dit vervolgens injecteert in het gewricht dat door artrose is aangetast. Hij beweert dat de therapie “onze patiënten een effectieve en langdurige verlichting van de pijn geeft.”
Dr. Wehling betoogt dat artrose complexer is dan eenvoudige slijtage van het gewricht in de loop der tijd. De theorie voor Orthokine draait om pogingen de afbraak van het gewrichtskraakbeen te stoppen. Interleukine-1 (IL-1) is een eiwit dat overal in het lichaam aanwezig is en dat wordt toegeschreven aan gewrichtsontsteking en afbraak van gewrichtskraakbeen. Een ander eiwit in het lichaam, de interleukine-1 receptor antagonist (IL-1RA), voorkomt dat IL-1 zijn receptoren activeert en de katabole effecten in gang zet. Dr. Wehling’s procedure houdt naar verluidt in dat bloed van de patiënt wordt afgenomen in een injectiespuit die ontworpen is om de productie van IL-1RA te verhogen. Eenmaal geïnjecteerd in het artritische gewricht, voorkomt het IL-1RA theoretisch de gewrichtsontsteking en vermindert het de pijn.
Proponenten citeren een studie, ook uitgevoerd in Düsseldorf, waarin Orthokine wordt vergeleken met hyaluronzuur (HA) en placebo-injecties voor patiënten met knie-artrose. In de studie, gepubliceerd in het tijdschrift Osteoarthritis and Cartilage, voerden A.W.A. Baltzer, MD et al een dubbelblind, gerandomiseerd gecontroleerd onderzoek uit en toonden aan dat Orthokine een grotere afname van de symptomen en een toename van de levenskwaliteit veroorzaakte dan HA en placebo. Interessant is dat de auteurs erop wijzen dat zelfs na een follow-up van twee jaar HA en zelfs de placebo-injecties blijvende voordelen hadden, maar niet op het niveau van Orthokine.
In december vertelde Dr. Wehling, die naar verluidt ook Hollywood-beroemdheden en Paus Johannes Paulus II heeft behandeld, aan ESPN the Magazine: “Ik ben de enige die een manier heeft gevonden om artritis te genezen.” De theorie is in ieder geval logisch. Als een arts de degeneratie van gewrichtskraakbeen kan voorkomen, zou de artritispijn afnemen.
Helaas worden sportmedisch chirurgen steeds sceptischer over procedures die in theorie goed klinken. Het gebruik van bloedplaatjesrijk plasma (PRP) is de afgelopen jaren explosief gestegen na een vergelijkbaar verloop – logische wetenschappelijke basistheorie, gebruik bij een paar prominente atleten, media-aandacht voor dat gebruik, en toegenomen vraag van het publiek naar de injecties. PRP, dat voor een aantal aandoeningen wordt gebruikt, is niet bewezen effectief in goed opgezette Amerikaanse studies. Dubbelblinde, gerandomiseerde gecontroleerde onderzoeken, waaronder die waarbij PRP wordt gebruikt voor achilles tendinopathie, laterale epicondylitis en vergroting van rotator cuff reparaties, hebben weinig of geen voordeel aangetoond.
Misschien zal Orthokine effectief blijken te zijn, niet alleen op basis van getuigenissen of professionele atleten en beroemdheden, maar in wetenschappelijke studies. De twee meest vooraanstaande tijdschriften voor sportgeneeskunde in de Verenigde Staten, The American Journal of Sports Medicine en The Journal of Bone and Joint Surgery, bevatten waarschijnlijk geen studies over Orthokine. Ik twijfel er niet aan dat er op dit moment in medische centra in de VS onderzoek wordt gedaan naar Orthokine.
Zelfs als de wetenschap bewijst dat Orthokine de afbraak van kraakbeen voorkomt, zou men kunnen stellen dat het nog steeds geen “geneesmiddel” is voor artrose. Immers, het reeds beschadigde kraakbeen zou in die toestand blijven. Deze procedure, en eigenlijk elke injectie of operatie die beschikbaar is, lijkt niet effectief en onomstotelijk kraakbeen te doen hergroeien. Ik vertel patiënten met artrose altijd dat als iemand werkelijk een geneesmiddel voor artritis vindt, hij of zij miljarden dollars zal verdienen. Artritis genezen – wat betekent dat niet alleen de pijn wordt verlicht, maar dat het kraakbeen daadwerkelijk weer normaal wordt – zou een van de belangrijkste wetenschappelijke doorbraken van onze tijd zijn.
Maar Orthokine wijst ook op een groter probleem voor sportartsen en chirurgen die atleten en actieve patiënten behandelen. We willen dat deze procedures werken. Misschien niet specifiek Orthokine of alleen voor de behandeling van artrose, maar we willen en hebben procedures nodig om sommige van deze verwondingen te behandelen. Net als bij artrose hebben we weinig opties voor chronische peesproblemen zoals tenniselleboog, patella tendinopathie en achilles tendinopathie als de eerstelijns behandelingen zoals rust, ijs, ontstekingsremmende medicatie en braces niet werken. Maar voor profatleten is hun sport hun baan, hun carrière en hun levensonderhoud. En als sportmedisch chirurgen proberen we alles wat in ons vermogen ligt om hen weer aan het spelen te krijgen.
En het is ook niet alleen voor topatleten. Er zijn zoveel actieve mensen die gewoon niet willen stoppen met sporten of bewegen. Als artrose of een langdurig pees- of spierprobleem aanhoudt, zijn ze vaak bereid om duizenden dollars te betalen omdat verzekeringsmaatschappijen deze behandelingen meestal niet vergoeden. Als sportgeneeskundig chirurgen proberen we vaak een aantal van deze technieken, wetende dat er een overvloed aan gegevens is om aan te tonen dat ze misschien niet werken, omdat niets anders ook voor hen heeft gewerkt. Gelukkig hebben de meeste actieve patiënten deze nieuwe, onbewezen behandelingen niet nodig. We hopen dat we op een dag de remedie voor artrose en sommige van deze andere sportblessures zullen ontwikkelen. Het lijkt er alleen op dat we nog een lange weg te gaan hebben.