Wat maakt iemand tot wie hij is? Elke persoon heeft een idee van zijn eigen persoonlijkheidstype – of hij nu sprankelend of gereserveerd is, gevoelig of met een dikke huid. Psychologen die de wetenschap proberen te achterhalen wie we zijn, definiëren persoonlijkheid als individuele verschillen in de manier waarop mensen geneigd zijn te denken, te voelen en zich te gedragen.
Er zijn vele manieren om persoonlijkheid te meten, maar psychologen hebben het meestal opgegeven om te proberen de mensheid netjes in typen te verdelen. In plaats daarvan richten zij zich op persoonlijkheidskenmerken.
De meest geaccepteerde van deze eigenschappen zijn de Big Five:
- Openheid
- Conscientieusheid
- Extraversie
- Agreeableness
- Neuroticisme
Gemakelijk is dat je deze eigenschappen kunt onthouden met het handige geheugensteuntje OCEAN (of, als je dat liever hebt, werkt CANOE ook).
De Big Five zijn in de jaren zeventig ontwikkeld door twee onderzoeksteams. Deze teams werden geleid door Paul Costa en Robert R. McCrae van de National Institutes of Health en Warren Norman en Lewis Goldberg van de Universiteit van Michigan in Ann Arbor en de Universiteit van Oregon, volgens Scientific American.
De Big Five zijn de ingrediënten die de persoonlijkheid van elk individu vormen. Iemand kan een vleugje openheid hebben, veel consciëntieusheid, een gemiddelde hoeveelheid extraversie, veel inschikkelijkheid en bijna helemaal geen neuroticisme. Of iemand kan onaangenaam, neurotisch, introvert, gewetensvol en bijna helemaal niet open zijn. Hier is wat elke eigenschap inhoudt:
Openheid
Openheid is een afkorting voor “openheid voor ervaring.” Mensen met een hoge mate van openheid genieten van avontuur. Ze zijn nieuwsgierig en waarderen kunst, verbeelding en nieuwe dingen. Het motto van de open persoon zou kunnen zijn: “Afwisseling is de specerij van het leven.”
Mensen met weinig openheid zijn precies het tegenovergestelde: Ze houden liever vast aan hun gewoonten, vermijden nieuwe ervaringen en zijn waarschijnlijk niet de meest avontuurlijke eters. Persoonlijkheid veranderen wordt meestal beschouwd als een moeilijk proces, maar openheid is een persoonlijkheidskenmerk waarvan is aangetoond dat het onderhevig is aan verandering op volwassen leeftijd. In een onderzoek uit 2011 bleek dat mensen die psilocybine, of hallucinogene “paddo’s”, hadden genomen, na de ervaring opener werden. Het effect hield minstens een jaar aan, wat suggereert dat het blijvend zou kunnen zijn.
Over experimenteel drugsgebruik gesproken, de probeer-alles-cultuur van Californië is geen mythe. Uit een onderzoek naar persoonlijkheidskenmerken in de Verenigde Staten, dat in 2013 werd gepubliceerd, bleek dat openheid het meest voorkomt aan de westkust.
Gewetensvolheid
Mensen die gewetensvol zijn, zijn georganiseerd en hebben een sterk plichtsgevoel. Ze zijn betrouwbaar, gedisciplineerd en prestatiegericht. Gewetensvolle types zult u niet snel op wereldreis aantreffen met alleen een rugzak; het zijn planners.
Mensen met weinig consciëntieusheid zijn spontaner en vrijer in de omgang. Ze kunnen neigen naar onzorgvuldigheid. Consciëntieusheid is een nuttige eigenschap om te hebben, omdat het in verband is gebracht met prestaties op school en op het werk.
Extraversie
Extraversie versus introversie is mogelijk de meest herkenbare persoonlijkheidstrek van de Big Five. Hoe extraverter iemand is, hoe meer een sociale vlinder hij is. Extraverte mensen zijn spraakzaam, gezellig en putten energie uit mensenmassa’s. Ze hebben de neiging assertief en vrolijk te zijn in hun sociale interacties.
Introverte mensen, aan de andere kant, hebben veel tijd voor zichzelf nodig, misschien omdat hun hersenen sociale interactie anders verwerken. Introversie wordt vaak verward met verlegenheid, maar de twee zijn niet hetzelfde. Verlegenheid impliceert een angst voor sociale interacties of een onvermogen om sociaal te functioneren. Introverte mensen kunnen heel charmant zijn op feestjes – ze geven alleen de voorkeur aan activiteiten in hun eentje of in kleine groepjes.
Aangenaamheid
Aangenaamheid meet de mate van iemands warmte en vriendelijkheid. Hoe inschikkelijker iemand is, des te waarschijnlijker is het dat hij vertrouwen heeft en behulpzaam en meelevend is. Onwelgevallige mensen zijn koud en wantrouwend ten opzichte van anderen, en ze werken minder snel samen.
Mannen met een hoge mate van welgevalligheid worden door vrouwen als betere dansers beoordeeld, wat suggereert dat lichaamsbeweging een signaal kan zijn voor persoonlijkheid. (Consciëntieusheid zorgt ook voor goede dansers, volgens dezelfde studie uit 2011). Maar op de werkvloer verdienen onaangename mannen eigenlijk meer dan aangename jongens. Onaangename vrouwen vertoonden niet hetzelfde salarisvoordeel, wat suggereert dat een no-nonsense houding uniek gunstig is voor mannen.
Jaloers zijn, wat ertoe kan leiden dat mensen worden gezien als niet aangenaam, bleek het meest voorkomende persoonlijkheidstype uit de vier studies te zijn door een rapport gepubliceerd in augustus 2016 in het tijdschrift Science Advances. Jaloerse mensen voelen zich bedreigd als iemand anders succesvoller is dan zij.
Neuroticisme
Om neuroticisme te begrijpen, kijk niet verder dan George Costanza van de langlopende sitcom “Seinfeld.” George is beroemd om zijn neuroses, die de show wijt aan zijn disfunctionele ouders. Hij maakt zich zorgen over alles, is geobsedeerd door ziektekiemen en ziekte en heeft ooit een baan opgezegd omdat zijn angst over het niet hebben van toegang tot een eigen badkamer te overweldigend is.
George mag dan hoog op de neuroticismeschaal staan, maar de persoonlijkheidstrek is echt. Mensen met een hoog neuroticisme maken zich vaak zorgen en vervallen gemakkelijk in angst en depressie. Als alles goed gaat, hebben neurotische mensen de neiging om dingen te vinden om zich zorgen over te maken. Een onderzoek uit 2012 wees uit dat wanneer neurotische mensen met een goed salaris loonsverhoging kregen, het extra inkomen hen eigenlijk minder gelukkig maakte.
In tegenstelling daarmee hebben mensen met een laag neuroticisme de neiging om emotioneel stabiel en gelijkmatig te zijn.
Onverrassend genoeg is neuroticisme gekoppeld aan tal van slechte gezondheidsuitkomsten. Neurotische mensen sterven jonger dan de emotioneel stabiele, mogelijk omdat ze zich wenden tot tabak en alcohol om hun zenuwen te kalmeren.
Misschien wel het griezeligste feit over neuroticisme, hoewel, is dat parasieten je zo kunnen laten voelen. En dan hebben we het niet over de natuurlijke angst die je krijgt als je weet dat een lintworm zich in je darmen heeft genesteld. Onopgemerkte infectie door de parasiet Toxoplasma gondii kan mensen vatbaarder maken voor neuroticisme, zo bleek uit een studie uit 2006.
Andere persoonlijkheidsmaten
Zintuigen en intuïtie verwijzen naar hoe mensen bij voorkeur informatie over de wereld verzamelen, hetzij door middel van concrete informatie (zintuigen) of emotionele gevoelens (intuïtie). Denken en voelen hebben betrekking op de manier waarop mensen beslissingen nemen. Denktypes gaan voor de logica, terwijl gevoelstypes hun hart volgen.
Het Myers-Briggs systeem wordt afgerond met de dichotomie oordelen/perceptie, die beschrijft hoe mensen ervoor kiezen om met de wereld om te gaan. Oordelende types houden van beslissende actie, terwijl waarnemende types de voorkeur geven aan open opties. Het systeem identificeert verder 16 persoonlijkheidstypen op basis van een combinatie van vier van de categorieën, wat leidt tot beschrijvingen zoals ISTP, ENFP, ESFJ, enz.
Het gebruik van de Myers-Briggs is controversieel, omdat onderzoek suggereert dat typen niet goed correleren met werktevredenheid of capaciteiten.
Kan persoonlijkheid veranderen?
Misschien. Een studie gepubliceerd in het tijdschrift Psychological Bulletin van januari 2017 synthetiseerde 207 gepubliceerde onderzoekspapers en vond dat persoonlijkheid kan worden veranderd door middel van therapie. “Voor de mensen die morgen hun echtgenoot willen veranderen, wat veel mensen willen doen, houd ik niet veel hoop voor hen,” zei studieonderzoeker Brent Roberts, een sociale en persoonlijkheidspsycholoog aan de Universiteit van Illinois. Maar, vervolgde hij, “als je bereid bent om je te richten op één aspect van jezelf, en je bent bereid om er systematisch mee bezig te zijn, is er nu een verhoogd optimisme dat je verandering in dat domein kunt beïnvloeden.”