David Steel, wiens wetsvoorstel in 1967 leidde tot de legalisering van abortus in Engeland, Schotland en Wales, verdedigde deze week het recht van vrouwen om een verzoek om abortus in te dienen tot de huidige tijdslimiet van 24 weken zwangerschap.
In de aanloop naar de tweede lezing van de Human Tissue and Embryo Bill in het Lagerhuis later deze maand, zei Lord Steel dat de argumenten van veel mensen die campagne voeren voor een verkorte tijdslimiet voor abortus niet deugen. Het wetsvoorstel zal naar verwachting openstaan voor amendementen van backbench MPs om de huidige limiet op abortus te wijzigen.
“Veel van de mensen die aandringen op een verlaging van de tijdslimiet doen dat om het aantal abortussen te verminderen,” zei hij, sprekend op een persbriefing in het House of Lords. “Maar het aantal abortussen dat na 24 weken plaatsvindt is miniem, dus het zou niet het effect hebben dat zij denken. Slechts 1,5% van de abortussen vindt plaats na 21 weken. Anderen denken ten onrechte dat we de levensvatbaarheid na 24 weken naderen. Er is vrijwel geen vooruitzicht dat de levensvatbaarheid onder de 24 weken zal afnemen.”
De BMA en het Royal College of Obstetricians and Gynaecologists waren beide tegen een verlaging van de huidige bovengrens voor abortus, voegde hij eraan toe. “En we moeten ons laten leiden door de medische beroepsgroep,” zei hij.
Pogingen om de huidige limiet te verlagen zijn “een symbolisch gebaar tegen abortus” door degenen die er fundamenteel tegen zijn, zei Lord Steel.
“Niemand houdt van abortus,” zei hij. “Maar mensen in de jongere generatie weten gewoon niet hoe het was vóór 1967. Toen abortus nog illegaal was, stierven er tussen de 30 en 50 vrouwen per jaar als gevolg van een criminele abortus. De ziekenhuisafdelingen lagen vol met vrouwen met onvolledige abortussen, en we weten niet hoeveel zelfmoorden er waren onder vrouwen die zwanger waren.”
Hij prees de liefdadigheidsinstelling Marie Stopes International, die in het Verenigd Koninkrijk en daarbuiten diensten verleent op het gebied van seksuele en reproductieve gezondheid, omdat die erop had gewezen dat in landen waar abortus illegaal is, abortussen nog steeds veelvuldig worden uitgevoerd, met als gevolg dat veel vrouwen in deze landen aan de procedure overlijden.
“De Abortuswet heeft abortus niet uitgevonden. Het enige verschil is of het illegaal en onveilig of legaal en veilig gebeurt,” zei Lord Steel.
Hoewel de Abortion Act van 1967 destijds als baanbrekende wetgeving werd beschouwd, hadden andere landen het Verenigd Koninkrijk inmiddels ingehaald wat toegankelijkheid betreft. In veel buurlanden van het VK kunnen vrouwen op verzoek tot 13 weken een abortus laten uitvoeren, in tegenstelling tot het VK, waar vrouwen de handtekening van twee artsen nodig hebben. Een soortgelijke stap in het Verenigd Koninkrijk zou welkom zijn, zei hij.
Julie Bentley, chief executive van de Family Planning Association, zei dat de nadruk moet verschuiven van abortus en naar het aanpakken van het hoge aantal ongeplande zwangerschappen in het Verenigd Koninkrijk. “
Andere sprekers op de briefing waren het erover eens dat vrouwen in Noord-Ierland niet verstoken mogen blijven van wetgeving die in Westminster tot stand is gekomen.
Evan Harris, een liberaal-democratisch parlementslid en lid van de parlementaire commissie voor wetenschap en technologie, zei: “Het is verkeerd dat een wet in het Verenigd Koninkrijk niet beschikbaar is in Noord-Ierland. Het betekent dat abortussen voor de beter af zijn en weken later plaatsvinden . Het is een onbevredigend standpunt.”