De Montreal Canadiens bouwen graag aan hun toekomst rond Carey Price, en dat maakten ze zondagmiddag duidelijk toen ze de 29-jarige doelman vastlegden aan een monstercontract van acht jaar, 84 miljoen dollar, het grootste contract dat ooit door een NHL doelman werd getekend.
Het tekenen van Price op lange termijn was altijd het doel voor Canadiens GM Marc Bergevin richting de zomer en het is iets waar Price zelf grote belangstelling voor had getoond toen Montreal’s seizoen ten einde liep. Er werd altijd aangenomen dat Price, die het laatste jaar van zijn huidige contract inging, ook een groot geld contract zou tekenen, met sommigen speculerend dat hij meer dan $9 miljoen per seizoen zou verdienen. De $ 10,5 miljoen cap hit, echter, is op een lijn met de rijkste deals getekend door een speler in de competitie, vergelijkbaar met de twee acht-jarige, $ 84-miljoen contracten van de Chicago Blackhawks overhandigd aan ster duo Jonathan Toews en Patrick Kane.
Hoewel de volledige details van Price’s deal nog steeds duidelijk worden, lijkt het er een te zijn die de recente trend volgt van spelers die het grootste deel – of op zijn minst een groot deel – van hun geld verdienen via tekenbonussen. Het is de zogenaamde lock-out bescherming, en Price heeft die in overvloed. Volgens TSN’s Pierre LeBrun, is Price ingesteld op een eye-popping $ 70 miljoen van zijn contract te verdienen in tekenbonussen, wat betekent dat zijn werkelijke seizoens-salaris is slechts $ 1,75 miljoen.
Voor sommigen, zal er weinig schok in Price landing een dergelijke deal zijn. Immers, hij wordt algemeen beschouwd als de beste keeper ter wereld, een Olympisch en Wereldkampioen die twee MVP honneurs won samen met de Vezina Trophy in 2014-15. Bovendien heeft Price van de netmensen die de afgelopen vier seizoenen minstens 100 wedstrijden hebben gespeeld verreweg het beste reddingspercentage, een .928, het laagste doelpunt-gemiddelde met 2.16, de op drie na meeste shutouts met 20 en zijn 125 overwinningen zijn de op zeven na meeste van alle netmensen. En dan hebben we het nog niet eens over het feit dat over dezelfde periode, vergeleken met dezelfde oogst van netminders, Price’s .938 SP bij 5-tegen-5 bovenaan staat in de competitie, nog een bewijs van zijn prestaties in de aanloop naar deze deal.
Als je dat allemaal in overweging neemt, is het geen wonder dat Price aan het cashen is als geen andere netminder voor hem. Dat gezegd hebbende, de deal is niet zonder nadelen.
In de eerste plaats moet er bezorgdheid zijn over Price’s contract verderop in de lijn. Een achtjarige deal houdt Price in Montreal tot zijn 38e verjaardag, een tijd waarin zijn spel gestaag zou kunnen beginnen af te nemen. Je weet natuurlijk niet of dat het geval zal zijn. Martin Brodeur kwam op zijn 37e in aanmerking voor de Vezina, net als andere grote goaltjesdirecteuren als Patrick Roy en Dominik Hasek. Zelfs Roberto Luongo was in 2015-16 als 36-jarige in staat een voldoende sterk seizoen neer te zetten om als vierde te eindigen in de Vezina-stemming. Er is echter geen wetenschap dat Price zijn niveau zal handhaven, en dat moet op zijn minst enigszins zorgwekkend zijn.
Er kan ook enige bezorgdheid zijn over de cap-situatie van de Canadiens in de komende jaren. Price’s deal slokt 14 procent van Montreal’s cap space op voor volgend seizoen, als de cap gelijk blijft, en de extra 4 miljoen dollar per seizoen die hij verdient ten opzichte van zijn vorige deal is het equivalent van ten minste een of twee kwaliteitsspelers op het rooster. Dat zou geen punt van zorg zijn als de Canadiens een uitstekende oogst van vooruitzichten boven en onder de line-up hadden, maar het systeem is een beetje dun en het gebruik van vrije agentschappen om het rooster te vergroten zal moeilijk zijn zonder het geld om dat te doen.
Montreal moet zich misschien ook zorgen maken over waar de cap space vandaan komt om mensen als Max Pacioretty, Brendan Gallagher en Alex Galchenyuk – die over een paar jaar wel of niet nog steeds een Canadees zijn – te behouden.
Voorlopig is de deal echter een teken dat de Canadiens vertrouwen hebben in Price’s vermogen om het gezicht van de franchise te blijven tot ver in zijn dertigste, en Montreal is all-in op Price als het grootste stuk van hun Stanley Cup-puzzel.