Vorig jaar las Eva Bodenmüller over een stad in Oost-Duitsland die mensen uitnodigde om er een maand gratis te wonen. Zij en haar partner Carsten Borck, een kunstenaar, wisten dat ze hun verblijf in Italië binnenkort moesten verlaten en keken er niet naar uit om terug te verhuizen naar hun geboortestad Berlijn.
“Ik dacht: ‘Waarom niet Görlitz?'” zei Bodenmüller, een freelance journalist.
Görlitz, de meest oostelijke stad van Duitsland, is een goed bewaard juweeltje dat de rol heeft gespeeld van schilderachtige Mitteleuropese burg in Hollywood-films van The Grand Budapest Hotel tot Inglourious Basterds tot The Reader. Maar de pastelkleurige oude stad, die 140.000 toeristen per jaar trekt, verbergt een donkerder werkelijkheid.
De stad heeft de laagste lonen van Duitsland en een van de hoogste percentages extreem-rechtse kiezers van het land. Na de val van de Berlijnse Muur in 1989 vluchtten de oosterlingen massaal naar het westen, waardoor de bevolking van Görlitz met meer dan 25 procent daalde tot 54.000 in 2013.
Stadsambtenaren besloten dat ze iets moesten doen om deze trend te keren, en kwamen op het idee om een gratis verblijf van een maand aan te bieden, zonder voorwaarden.
Andere steden hadden al geëxperimenteerd met het idee om nieuwe inwoners te lokken door aan te bieden om hun huisvesting te betalen. Detroit was de eerste grote stad die het probeerde, met een innovatief programma om veelbelovende jonge professionals te betalen om een jaar in de stad te wonen en te werken, en vandaag wordt het idee overal toegepast, van het Griekse eiland Antikythera tot Candela, Italië, en Tulsa, Oklahoma, dat $ 10.000 biedt aan digitale werknemers om daar een jaar te gaan wonen.
Het aandeel van werknemers die hun zaken op afstand regelen, groeit. Miljoenen mensen brengen nu al een groot deel van hun volwassen leven door met hinkelen van de ene plaats naar de andere, misschien inclusief af en toe een werk-toeristisch bezoek aan Medellín of Tokio. De ambtenaren achter het programma van Görlitz dachten dat het zowel enkele van die nomadische werknemers kon aantrekken als hen de kans kon geven lessen te leren over hoe de bevolkingsafname kan worden omgebogen.
“Toen we ons aanmeldden, dachten we dat het project bedoeld was om mensen ervan te overtuigen naar Görlitz te verhuizen,” zei Borck onder het genot van borsjt in een restaurant met uitzicht op de rivier de Neisse. “Maar nu hebben we het gevoel dat het er niet toe doet of we hier na deze vier weken blijven of niet. We zijn slechts de laboratoriummuizen voor dit wetenschappelijk experiment.”
Het in Görlitz gevestigde Interdisciplinair Centrum voor Ecologische en Revitaliserende Stedelijke Transformatie (IZS), dat toezicht houdt op Testing the City, zoals het federaal gesubsidieerde project heet, ontving meer dan 150 aanvragen. Tweederde kwam uit grotere steden, en een aantal kwam van buiten Duitsland, waaronder uit Hongarije, Tsjechië, de VS en het Verenigd Koninkrijk.
De 54 deelnemende individuen en groepen zijn alleenstaanden, koppels en gezinnen, variërend van 20 tot 60, waaronder digitale ondernemers, een filmmaker, een model, beeldend kunstenaars en muzikanten. Elk van hen wordt toegewezen aan een van de drie appartementen die door het project worden onderhouden en krijgt het gratis gebruik van een van de drie werkruimten aangeboden.
Hoewel de gemeente hoopt dat sommigen zich permanent in Görlitz zullen vestigen, is het vooral de bedoeling dat ISZ de interviews en vragenlijsten van de deelnemers gebruikt om een nationaal stadsontwikkelingsbeleid op te stellen om de kleinere steden van Duitsland nieuw leven in te blazen. “Ons doel is om meer te weten te komen over wat mensen nodig hebben, en als ze verhuizen, wat hun motivatie is,” zei IZS-hoofd Robert Knippschild.
Görlitz is een fascinerende plek om deze theorieën te testen. De stad heeft ongeveer 7.000 leegstaande appartementen, en de werkloosheid ligt een derde hoger dan het nationale gemiddelde. Dit is deels de reden waarom Görlitz 1.200 vluchtelingen heeft opgenomen. Maar uit enquêtes is gebleken dat immigratie het meest urgente probleem is voor de inwoners van Oost-Duitsland, waar extreem-rechts voet aan de grond heeft gekregen.
Görlitz heeft niet het soort xenofoob geweld gekend dat Chemnitz en Dresden heeft getroffen, maar is wel “de huiskamer” van de nativistische Alternative für Deutschland (AfD)-partij genoemd. Dit jaar kwam de AfD in Görlitz als winnaar uit de bus bij de verkiezingen voor het Europees Parlement en de deelstaatverkiezingen van 1 september, met een peiling van meer dan 37%, en won ook de eerste ronde van de burgemeestersverkiezingen, hoewel de kandidaat van de Christen-Democratische Unie, Octavian Ursu, in juni de tweede ronde won.
“Het was een zware campagne,” zei Ursu, een Roemeense immigrant die leadtrompet speelde in het plaatselijke filharmonisch orkest voordat hij de politiek inging. Hij zegt dat hij de vijandigheid van de verkiezingen achter zich wil laten en ziet het testen van de stad als onderdeel van een ontluikende opleving, waaronder een nieuw data-analysecentrum waar 120 wetenschappers en ingenieurs werken, een innovatiecampus van Siemens voor waterstoftechnologieën waar nog eens 100 mensen zullen werken en een facelift van het art-nouveau stadhuis ter waarde van 36 miljoen euro (32 miljoen pond). “Ik heb tegen de mensen gezegd dat ze moeten nadenken over de vraag of ze een open stad, een Europese stad of een gesloten stad willen hebben”, zei hij. Een reportage over het project door de Duitse nieuwszender Deutsche Welle in juli lokte online scherpe commentaren uit. “De prikkel om jullie hierheen te lokken is gewoon de wanhopige poging van onze stad om de krimpende bevolking te bestrijden,” zei YouTube-gebruiker Polter Geist. “Ze hopen dat jullie linkse alternatieve rotzooi de jeugd zal aanspreken.”
Tijdens hun verblijf hebben Bodenmüller en Borck geprobeerd om zich direct met deze kwesties bezig te houden. Borck organiseerde een tentoonstelling van zijn werk in de galerie Europa Haus, met posters die voorbijgangers vragen stelden als “Ben ik hier welkom?” en “Hoe weet ik dat je geen nazi bent?”.
Het echtpaar zei dat ze veel tijd besteedden aan het praten met de lokale bevolking en dat ze een stad van extremen aantroffen. “Op andere plaatsen heb je over het algemeen mensen uit verschillende groepen die met elkaar praten,” zei Bodenmüller, die in Berlijn, München en verschillende kleinere steden heeft gewoond. “Maar hier is er geen centrum – er zijn alleen de twee kanten.”
Een andere deelnemer aan het project, Nikolas Kammerer, 34, een fotograaf uit Leipzig, ziet de lokale bevolking als een van de belangrijkste trekpleisters van de stad. Hij vond het verfrissend dat kunstenaars en creatieve werknemers in Görlitz er niet op uit zijn om YouTube-sterren of Instagram-influencers te worden, maar dat ze in plaats daarvan gefocust zijn op produceren en samenwerken. Hij schrijft zijn maand in de stad toe aan zijn eerste succesvolle opdracht voor de Duitse nieuwszender Die Zeit: een portretserie van lokale kiezers op verkiezingsdag. “In Leipzig zou ik dit waarschijnlijk niet hebben gedaan”, zei hij.
Hij zag ook het andere perspectief, op een extreemrechtse verkiezingsbijeenkomst waar de AfD-kandidaat buitenlanders als criminelen bestempelde en de menigte “Lugen Presse!” (“liegende pers!”) scandeerde. (“liegende pers!”). “Het was verschrikkelijk”, zei Kammerer, wiens grootmoeder uit Görlitz komt. “De meeste van deze extreem-rechtse mensen willen niet met de media praten, wat een probleem is omdat ik ze in mijn werk vertegenwoordigd wil hebben.”
Toen het project ongeveer halverwege is, hebben vier deelnemers toegezegd naar Görlitz te verhuizen, waaronder de Duits-Finse dichter Mark Mallon en zijn vrouw, de Finse kunstenares Venla Saalo. Het koppel besloot Berlijn te verlaten wegens het verkeer, de vervuiling en de hoge huurprijzen, en vestigde zich in april in Görlitz. “Görlitz voelt aan als een levendige stad met veel jonge mensen, studenten, mogelijkheden, lege ruimtes, en aan de andere kant rust en afgelegenheid,” zeiden ze. “Het is een geweldige combinatie voor creatief werk.”
Borck en Bodenmüller houden van de goedkope huurprijzen en de hoge dichtheid van biologische kruidenierswinkels en vegetarische restaurants, maar wensten dat Görlitz beter regionaal vervoer en meer open-mindedness had. Ze zouden ook willen dat ze er meer tijd hadden.
“Het is heel intens, om te proberen mensen te ontmoeten, de stad te leren kennen en ons werk te doen in slechts vier weken,” zei Bodenmüller. “Als we hier langer konden blijven, konden we vertrekken en terugkomen en een betere kans hebben om de stad te begrijpen.”
Knippschilds vroege conclusies uit het proefproject suggereren dat cultureel aanbod en vrijetijdsactiviteiten van cruciaal belang zijn om nomadische werknemers aan te trekken, net als betrouwbare reisverbindingen en goede huisvesting.
“Mensen nemen het project serieus, denken na over in welke levensfase ze zich bevinden en wat ze nodig hebben op het gebied van huisvesting en wonen,” zei hij over de deelnemers. “Daardoor krijgen we veel inzicht in de sterke en zwakke punten van Görlitz.”
Volg Guardian Cities op Twitter, Facebook en Instagram om deel te nemen aan de discussie, onze beste verhalen te volgen of u aan te melden voor onze wekelijkse nieuwsbrief
{topLeft}
{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragrafen}}{highlightedText}}
- Deel op Facebook
- Deel op Twitter
- Deel via e-mail
- Deel op LinkedIn
- Deel op Pinterest
- Deel op WhatsApp
- Deel op Messenger