EnCoate ontwikkelt een unieke familie biopolymeren die microben zodanig stabiliseren dat ze lang bij kamertemperatuur kunnen overleven. Het bedrijf hoopt dat verder onderzoek naar deze techniek ertoe kan bijdragen dat probiotica hun weg vinden naar niet-gekoelde voedingsmiddelen, waardoor tal van andere toepassingen mogelijk worden. Probiotica krijgen steeds meer wetenschappelijke steun voor hun positieve effecten op de darmgezondheid, maar de huidige technologie beperkt de gebruiksmogelijkheden ervan en staat niet toe dat ze worden gemengd met vochtige of niet-gekoelde ingrediënten, wat hun toepassingsgebied aanzienlijk beperkt. De meeste voedingsmiddelen met probiotische bacteriën zijn te vinden in het gekoelde gedeelte van supermarkten, omdat de bacteriën door hitte en andere verwerkingsomstandigheden worden vernietigd. Dit heeft de zuivelsector, die al gewend is om levende bacteriën te verwerken voor de productie van yoghurt, een groot voordeel gegeven bij probiotische voedingsmiddelen – probiotische drinkyoghurt is momenteel het snelst groeiende zuivelproduct in Europa. Maar steeds meer onderzoek is erop gericht de probiotica tijdens de verwerking beter te beschermen en de voedingscategorieën uit te breiden met prebiotica. Zo’n onderzoekspiste heeft ertoe geleid dat bedrijven als Cell Biotech uit Korea een dubbele coating gebruiken om probiotica te beschermen tegen zuurstof, zuur, vocht en hoge temperaturen, voor gebruik in opkomende nieuwe productcategorieën als ontbijtgranen en smoothies. Ook andere benaderingen worden onderzocht, zoals de verbetering van de levensvatbaarheid van probiotica door het gebruik van geldeeltjes van weiproteïne of prebiotische vezels. Wetenschappers van het Technisch Onderzoekscentrum van Finland (VTT) onderzochten de mogelijkheden van verschillende prebiotische vezels om de stabiliteit en levensvatbaarheid van probiotische Lactobacillus rhamnosus-stammen te beschermen tijdens het vriesdrogen, de opslag in gevriesdroogde vorm en na de formulering in appelsap en ontbijtgranen met een laagje chocolade. EnCoate heeft reeds BioShield op de markt gebracht, dat nuttige microben laat overleven wanneer het wordt gebruikt in veldtoepassingen om grasgalmuggen te bestrijden. Maar het biopolymeer van EnCoate heeft veel ruimere toepassingsmogelijkheden, zo verklaarde het bedrijf gisteren, en deze kapitaalinjectie zal de ontwikkeling financieren van een revolutionaire reeks probiotische formuleringen die voedingsproducten zullen verrijken. Het doel dat EnCoate voor ogen heeft, is de ontwikkeling van probiotica en de verlenging van de houdbaarheid tot twee jaar bij kamertemperatuur en -vochtigheid. EnCoate heeft een technologie ontwikkeld waarmee deze microben kunnen worden gestabiliseerd, zodat zij kunnen worden gebruikt om levensmiddelen te verrijken, zoals ontbijtgranen, melkpoeder voor zuigelingen en hondenkoekjes. Volgens Bridgit Hawkins, chief executive van EnCoate, opent deze investering een potentieel enorme wereldmarkt voor probiotica-ingrediënten. Zij verklaarde: “De markt voor EnCoate’s probiotica-ingrediënten zal bestaan uit wereldwijde producenten en marketeers van niet-gekoelde voedingsmiddelen die hun producten willen differentiëren in de perceptie van gezondheidsbewuste consumenten.” De markt voor probiotica-ingrediënten is meer dan 437 miljoen euro (600 miljoen dollar) waard, en groeit met 10-20% per jaar, zei ze. AgResearch, dat de helft van EnCoate in handen heeft, zei dat de deal de potentie heeft om het gebruik van de markt te verdubbelen, zodat levensmiddelenproducenten de probioticacategorie kunnen uitbreiden van gekoelde voedingsmiddelen naar niet-gekoelde producten. Dr. Ian Boddy, manager commerciële diensten bij AgResearch, voegde daaraan toe: “Bovendien heeft EnCoate meer potentieel dan alleen het verlengen van de houdbaarheid van probiotica: de kerntechnologie achter EnCoate is het biopolymeer, dat toepassingen kent in de landbouwbiologie, voedingsmiddelen, zaadcoatings en vaccins.” Het geld is afkomstig van BioPacificVentures, een fonds van 73 miljoen euro (100 miljoen dollar) dat investeert in biowetenschappen, beheerd door het bedrijf Direct Capital uit Auckland in samenwerking met de wereldwijde Inventages-groep.