Pop-spiritualiteiten die wonderen beloven zijn niet nieuw. Het genre werd populair gemaakt door de legendarische Madame Blavatsky (hier afgebeeld), die een opmerkelijke aanhang verzamelde met haar spiritualistische beweringen in de late negentiende eeuw. Maar het genre is de laatste decennia uitgegroeid tot een enorme, winstgevende business.
Omdat de complexiteit van het leven voor de Homo globalis vaak overweldigend is, genieten boeken die beloven dat we over een diepe kracht beschikken die het leven kan veranderen in een combinatie van gelukzaligheid en succes, een fenomenale verkoop. Het belangrijkste voorbeeld is natuurlijk The Secret van Rhonda Byrne, waarvan er naar verluidt 19 miljoen exemplaren in druk zijn, gevolgd door The Secret Daily Teachings, The Secret Gratitude Book, en, meest recentelijk The Secret: The Power. Uit achtergrondonderzoek waarover Newsweek berichtte, bleek dat Rhonda Byrnes’ inspiratie voor The Secret voornamelijk afkomstig was uit een oud boek van ene Wallace D. Wattles, The Science of Getting Rich, dat zij van een van haar kinderen had gekregen toen de reality-tv-show die zij produceerde, aan rating verloor.
Daarna nam ze contact op met een echtpaar dat tonnen geld had verdiend met de verkoop van in feite de Wet van Aantrekking. Esther Hicks beweerde dat ze haar “kennis” kreeg van geesten met wie ze in contact stond en die ze “Abraham” noemde. We hoeven ons geen zorgen te maken over de juridische schermutselingen die later tussen de Hicks en Byrne zijn ontstaan.
Het boek is niet alleen volledig ongegrond in zijn beweringen. Zoals critici hebben opgemerkt, is de these ook moreel verwerpelijk. Aangezien alles wat ons overkomt zogenaamd een functie is van onze positieve of negatieve gedachten, moeten de miljoenen die door politieke vervolging, volkerenmoord of uithongering zijn omgekomen, dit wel over zichzelf hebben afgeroepen, en zijn zij dus verantwoordelijk voor hun eigen ondergang.
Waarom hebben boeken als The Secret dan zo’n enorme aanhang? Mijn hypothese is dat deze spiritualiteiten bedoeld zijn om de zekerheid te verschaffen dat prestatie en geestelijk welzijn noodzakelijkerwijs samengaan. Het is deze aanname van het zelf als een bron van diepe, onfeilbare kennis en kracht die belooft dat er geen grenzen zijn aan wie we kunnen worden.
Er zijn geen grenzen, want diep van binnen is er een ontzagwekkende kracht van onbeperkt potentieel: Ons diepe spirituele zelf. Als dit zelf eenmaal is losgelaten, kunnen we de magnaten, de zangers, de schrijvers, de filmmakers worden die we werkelijk zijn; en we zullen het overtollige gewicht kwijtraken dat niets te maken heeft met ons ware zelf dat werkelijk slank is. Het ware zelf is een onfeilbare gids naar het goede leven en onbeperkte vervulling. Als we verward zijn, komt dat alleen omdat we zijn losgekoppeld van zijn kracht.
Het idee dat er een waar zelf is, volwaardig, begraven binnenin is een krachtige culturele fantasie. Bijna iedereen heeft wel eens het gevoel dat het werkelijke leven dat we leiden onmogelijk alles kan zijn wat er is. De meesten van ons hebben wel eens het gevoel dat we als vlinders zijn, opgesloten in een cocon, en dat er een dag moet komen waarop ons krachtige, onbeperkte, vlinder-zelf uit de cocon zal barsten en zijn eindeloze potentieel zal vervullen.
De allure van de pop-spiritualiteit ontleent haar kracht aan deze fantasie. Het is heel moeilijk voor mensen om weerstand te bieden aan het idee dat we werkelijk veel waardevoller, begaafder, beter en potentieel succesvoller zijn dan we in ons echte leven zijn. Geloofssystemen die ons vertellen dat dit inderdaad waar is, en dat we ons alleen maar hoeven te verbinden met dit diepe zelf om de succesverhalen te worden die we hopen te zijn, moeten inderdaad een krachtige aantrekkingskracht hebben – vooral als we moeten omgaan met de veranderlijkheid en onzekerheid die kenmerkend zijn voor veel levens vandaag de dag.
Op dit punt is de volgende tegenwerping denkbaar. “Waarom bent u zo hard tegen mensen als Rhonda Byrne, Esther en Jerry Hicks? Per slot van rekening geven ze mensen een goed gevoel, ze geven ze wat optimisme, en dat kan toch geen slechte zaak zijn. Ben je niet gewoon ronduit elitair als je dondert tegen hun oppervlakkigheid en het gebrek aan onderbouwing van sommige van hun beweringen? Wat is er zo erg aan een beetje feel-good effect?”
Het antwoord is heel eenvoudig. Ik twijfel er niet aan dat velen die zich tot deze verkopers van spirituele slangenolie wenden, lijden onder een of andere vorm van oprecht leed. Soms is het niet meer dan ontevredenheid met het leven, maar soms lijden ze ook aan ziekte; hun kinderen kunnen in moeilijkheden verkeren, en een steeds groter aantal wordt geconfronteerd met economische tegenspoed, variërend van het verlies van hun pensioen tot het afpakken van hun huis.
Degenen die met echte problemen te kampen hebben, hebben echte hulp nodig. De prijs voor een beetje “feel-good” is veel hoger dan verdedigers van pop-spiritualiteit toegeven. Degenen die werkelijk geloven dat Sharma’s pop-adviezen of Byrne’s The Secret hun probleem zullen oplossen, zullen een zware prijs betalen. Ten eerste, omdat ze kunnen afzien van de werkelijke hulp die ze nodig hebben. Ziekte moet zeer serieus genomen worden, en het moet behandeld worden volgens de beste kennis die we hebben. Niet alleen geneest positief denken kanker niet, maar twee met miljoenen dollars gefinancierde onderzoeken hebben onomstotelijk aangetoond dat bidden evenmin helpt.
De tweede prijs die zij betalen is die van de verbrijzelde hoop. Om een voorbeeld te nemen dat ik uitvoerig heb bestudeerd: een steeds toenemend aantal midlifers vindt geen werk, en zij hebben ofwel geen pensioen, of hun pensioen is gewoon niet genoeg om rond te komen. Wij worden geconfronteerd met de wanhoop van enorme aantallen mensen die hun cv naar honderden bedrijven hebben gestuurd zonder ooit voor een gesprek te worden uitgenodigd.
Als Byrne en de zijnen gelijk hadden, hoefden we al deze mensen alleen maar te leren positief te denken, en dan zouden ze overspoeld worden met kansen op werk. Maar hard genoeg geld wensen levert je noch geld noch een baan op, zelfs niet als Oprah Winfrey The Secret onderschrijft. Mijn bezwaren tegen veel vormen van pop-spiritualiteit zijn daarom niet alleen gebaseerd op mijn afkeer van ongegronde beweringen over “diepe kennis,” maar ik geloof dat ze op zijn minst moreel dubieus zijn; wanneer valse hoop wordt gewekt en vervolgens door de werkelijkheid aan diggelen wordt geslagen, is de daaruit voortvloeiende wanhoop alleen maar moeilijker te dragen.
Deze blogpost is bewerkt uit Carlo Strenger, The Fear of Insignificance: Searching for Meaning in the Twenty-first Century.