De Slag bij Pelusium, die vaak wordt gezien als de eerste grote veldslag tussen het ontluikende Achaemenidische Rijk en het Oude Egypte (nog geregeerd door inheemse Farao’s), was zeker een beslissend conflict vóór de komst van de Klassieke Tijd. In 525 v. Chr. werd in de buurt van Pelusium – een belangrijke Egyptische nederzetting aan de oostelijke oever van de Nijldelta – de strijd uitgevochten tussen de Perzische leider Cambyses II en farao Psametik III (ook bekend als Psammenitus). Interessant is dat, ondanks de cruciale aard van het conflict, veel van de informatie over de strijd alleen voor ons beschikbaar is via de geschriften van antieke auteurs en historici, namelijk Herodotus en Polyaenus. En volgens dergelijke antediluviaanse bronnen, lenen de unieke (en geëvolueerde) tactieken die in de strijd werden gebruikt, zich voor het psychologische element van oorlogvoering dat zelfs in de oudheid werd gebruikt.
Motieven en vrouwen –
Nu volgens Herodotus, werd de bitterheid tussen de twee rijken aangewakkerd toen Psammenitus’ vader, Amasis, besloot Cambyses te ‘duperen’ door hem een verkeerde vrouw te sturen. Cambyses zou om de hand van Amasis’ dochter hebben gevraagd. Maar Amasis vreesde dat zijn eigen dochter als concubine zou blijven leven en besloot een andere vrouw te sturen – Nitetis, de dochter van de vorige heerser, Apries. Toen hij de list ontdekte, was Cambyses zo woedend dat hij Egypte zelf wilde binnenvallen. Tegen de tijd dat de Perzische expeditietroepen de Egyptische grenzen bereikten, was Amasis echter al dood, en zijn zoon Psammenitus moest deelnemen aan de dreigende confrontatie.
Voorbereiding en Vertrouwen –
Hierop besloot de farao, die nog maar zes korte maanden had geregeerd, op te rukken naar de uiterste oostelijke grenzen van zijn koninkrijk. De Egyptenaren versterkten vervolgens hun posities aan de monding van de Nijl bij de stad Pelusium. Historisch gezien waren de Perzen niet de enige vreemde mogendheid die had geprobeerd Egypte binnen te vallen via de Pelusium-route. De machtige Assyriërs hadden hun geluk beproefd in de 8e eeuw v. Chr., toen Sennacherib een poging deed Egypte te veroveren – maar werd naar verluidt verslagen toen een zwerm veldmuizen de Assyrische bogen, pijlkokers en schilden vernielde (volgens Herodotus). Gezien deze (ongetwijfeld overdreven) passage uit de geschiedenis, zou Psammenitus zich een beetje zelfverzekerd kunnen hebben gevoeld, vooral met hun reeds versterkte voorsprong.
Maar niet alles was goed op het bondgenootschapsfront, met Grieken uit de Cypriotische steden, samen met de grote vloot van tiran Polycrates van Samos (een Grieks eiland in het oosten van de Egeïsche Zee), die besloten zich bij de Perzen te voegen in hun invasie. De strategische hachelijke situatie was wellicht nog verergerd doordat Phanes van Halicarnassus – een van de betere tactische adviseurs van Egypte – reeds de kant van de binnenvallende Perzen had gekozen.
Katten en Egyptenaren –
Maar volgens weinig schrijvers uit de oudheid had de doorslaggevende factor in de Slag bij Pelusium, behalve betrekking op grootse strategieën en over zee trekkende legers, merkwaardigerwijs te maken met katten. Daartoe populariseerden de inheemse Egyptische mythologie en religie de verering van Bastet (of Bast). Als godin van het huis, de liefde, de vruchtbaarheid, de vreugde, de dans, de vrouwen en de geheimen, werd Bastet met haar katachtige hoofd en vrouwenlichaam beschouwd als een welwillende godheid. Maar in Opper-Egypte werd zij ook vereerd in de vorm van haar ‘alter ego’ Sekhmet – de krijgerleeuwin die werd gezien als de beschermster van de farao’s en hen symbolisch aanvoerde in de oorlogsvoering.
Door deze neiging tot katachtige symbolisering waren katten in Egypte bij uitstek heilig – zozeer zelfs dat de straf voor het doden van een kat de dood door steken was. Nogmaals, volgens Herodotus waren de Egyptenaren zo dol op hun katten dat zij liever hun katten redden dan zichzelf, wanneer zij vastzaten in een brandend gebouw. Van sommige katten was ook bekend dat ze op ceremoniële wijze met sieraden werden gemummificeerd – zoals bij veel adellijke mensen het geval was.
Cambyses and His Cunning –
Helaas voor de Egyptenaren kwam Cambyses op de hoogte van de Egyptische (obsessieve) verering voor katten. Volgens Polyaenus maakte de Perzische koning gebruik van deze schijnbaar ongezonde katachtige fascinatie van de cultuur van zijn vijand door veel van dergelijke dieren in de frontlinies van zijn eigen leger te plaatsen. De schattige beestjes, variërend van katten, honden tot zelfs schapen, weerhielden de dierenminnende Egyptenaren ervan hun pijlen af te vuren – waardoor de Perzen het initiatief konden nemen en de slag konden winnen. Herodotus kiest echter voor een tegengestelde benadering door zeer weinig details van de slag zelf te vermelden, behalve de ongewoon hoge aantallen slachtoffers en een uiteindelijke Perzische overwinning.
Anderzijds spreken moderne bronnen over hoe de Perzen, in plaats van levende dieren te gebruiken, wellicht de symbolische weg hadden gekozen om de Egyptenaren te verslaan. Daartoe zouden de Perzen gewoon hun schilden hebben kunnen beschilderen met afbeeldingen van Bastet, om zo de Egyptenaren psychologisch te kwellen.
Realiteit en Fictie –
Nu, vanuit een praktisch perspectief bekeken, lijkt het gebruik van echte dieren door de Perzische strijdkrachten om de Egyptenaren te verontrusten wel een beetje vergezocht. Bovendien was de kans groot dat de Egyptische strijdkrachten (net als hun Perzische tegenhangers) veel buitenlandse huurlingen in dienst hadden, waaronder Arabieren en Grieken – die zeker niet zo “dol” waren op Bastet. Hoe dan ook, zoals we al eerder zeiden, de Perzen zouden gebruik kunnen hebben gemaakt van een vorm van psychologische demonstratie die hen een tactisch voordeel gaf ten opzichte van hun vijanden. In feite was het gebruik van dergelijke psychologisch geïnspireerde slagveldtrucs niet ongehoord in de oudheid – zoals blijkt uit de grootse Macedonische falanxdemonstratie (gepland door Alexander de Grote) die zowel indruk maakte op de opstandige Illyriërs als hen intimideerde.
En, nu we het toch over de praktijk hebben, er is een interessante anekdote van Herodotus over de Slag bij Pelusium (zoals geschreven in HistoryofWar.org) –
Herodotus bezocht het slagveld ongeveer vijfenzeventig jaar later, en meldde dat de beenderen van de doden nog steeds in de woestijn lagen. Hij beweerde de schedels te hebben onderzocht en ontdekte dat de Perzen dunne, broze botten hadden en de Egyptenaren dikke, stevige botten. Hij suggereerde dat dit kwam omdat de Egyptenaren gewoonlijk hun hoofd kaal schoren, en het zonlicht hun botten dikker maakte. Dit zou erop kunnen wijzen dat de veldslag plaatsvond aan de rand van de woestijn, in plaats van op gecultiveerd land, hoewel het wel erg lang lijkt dat de lichamen zichtbaar en onbegraven zijn gebleven.
Geschilderd door de Franse schilder Adrien Guignet.