De readymades van Marcel Duchamp verstoren de conventionele opvatting over wat kunst is. Een metalen wiel bovenop een kruk is niet wat we traditioneel als kunst zouden beschouwen, maar omdat Duchamp zei dat het dat wel is, is het dat ook. Kunst is stoffig, en Duchamp injecteerde zijn werken met een geestig knipoogje naar die stoffigheid. “t Is alleen vanwege humor dat je kunt vertrekken,” zei hij, “dat je jezelf kunt bevrijden.”
Als hij vandaag de dag nog zou leven, was Duchamp misschien wel moderator geweest op de subreddit /r/fifthworldproblems. Terwijl het grootste deel van Reddit een mix is van aggregatie en forumfunctionaliteit, waarbij gebruikers links, afbeeldingen, video’s of tekst plaatsen waarop andere gebruikers commentaar geven, is /r/fifthworldproblems meer een kunstproject dan een plek om Imgur-foto’s te delen. Hier komen gebruikers samen om de alledaagse uitdagingen te bespreken die ze tegenkomen als machtige eldritch wezens van de Vijfde Wereld.
Gerelateerd: De man achter @DadBoner
De “vijfde wereld” is een uitbreiding van de “drie werelden”-ideologie uit het tijdperk van de Koude Oorlog, waarbij de eerste wereld het kapitalistische Westen is, de tweede het Sovjetblok, de derde de ontwikkelingslanden, en de vierde de ongecontacteerde volkeren. Dus hoe zou de vijfde wereld eruit zien? Het is een plek die ontdaan is van het normale en getint is met wat de mods “donker surrealisme” noemen.
/r/fifthworldproblems is drie jaar geleden opgericht door redditor Happybadger. Hij wordt door moderator spacemanaut omschreven als “ur-god emeritus en moederbrein van de subreddit,” en het moderatorenteam aarzelde om met mij te praten zonder zijn toestemming. “We zijn niet toegestaan om details te bespreken,” spacemanaut vertelt me via reddit prive-bericht, “Maar lidmaatschap initiatie omvat rituele opoffering van een middelgrote aquatische zoogdier, alsmede akkoord te gaan met, indien nodig, het nemen van een tweede schouder-hoofd (voor belastingdoeleinden).”
In de Vijfde Wereld, Reddit zelf is een deel van het kunstwerk. Redditors blijven te allen tijde in karakter, ze spreken als bewoners van de Vijfde Wereld en als deelnemers aan Happybadgers drie jaar durende kunstproject.
“e mensen houden ervan donkere goden te zijn, mensen houden van de ruimte en mensen houden van cryptische symbolen,” legt Happybadger uit. “Mijn benadering is om hen tegemoet te komen, terwijl ik mijn eigen bijdragen en de zichtbaarheid van modposts gebruik om het gesprek in de richting van ideeën te sturen waarvan ik denk dat ze veel potentie hebben en grappig zijn. Hij modereert met lichte hand, zorgt ervoor dat posts uniek zijn, in karakter, en niet te zwaar leunt op popcultuur voor inspiratie. “Ik wil dat mensen een heel basaal idee nemen – dit is een wereld waarin de realiteit op zijn kop wordt gezet – en daar hun eigen interpretatie aan geven. Popcultuurreferenties geven een kant-en-klaar sjabloon voor creatieve expressie, wat het tegelijkertijd ontdoet van elke creativiteit en het hele ding verandert in een circlejerk.” Voor de rest laat Happybadger de gemeenschap vrij met het thema, zolang ze maar in hun rol blijven. Hij gebruikt zijn status als mod graag om ideeën in de gemeenschap te “injecteren”, zoals de komst van Zalthor als presidentskandidaat, maar het succes daarvan hangt af van de vraag of de gemeenschap aanslaat of niet.
Zalthor is een samensmelting van “de seksuele escapades van Bill Clinton en de defensieve houding van Richard Nixon en het imago van Barack Obama en de overdreven bravoure van Teddy Roosevelt” en zijn posts bestaan om redditors aan te sporen de Vijfde Wereld te gebruiken om mensen en gebeurtenissen in de echte wereld te verkennen en te bekritiseren. Zalthor’s kandidatuur leidde tot de oprichting van /r/fifthworldpolitics, dat voortdurende surrealistische kritiek op de komende Amerikaanse verkiezingen aanmoedigt, door middel van kandidaten die het tegen Zalthor opnemen. Alle geïnteresseerde kandidaten moeten “naam, thuisplaneet, leeftijden in kwantitatieve EN transdimensionale tijden, en geboorteakte van de VS” indienen.
Zalthor is de auteurhand van Happybadger in het forum-het is geen regel, en het is alleen canon als de gemeenschap het accepteert, maar het is de artiest die suggereert dat de inhoud beweegt op een manier die hij het meest meeslepend acht. Zalthor’s posts bevatten multimedia, niet alleen om te lachen, maar om gebruikers te tonen dat kunst in de Vijfde Wereld verder kan gaan dan tekst posts. Het is nog niet helemaal van de grond gekomen, maar het bestaan van uitloper subreddits als /r/fifthworldpics laat zien dat er interesse is.
/r/FifthWorldProblems verschilt van shocker subreddits als /r/spacedicks in die zin dat het er niet is om te zwelgen in geweld of om te beledigen omwille van het beledigen. Het is aangenaam vreemd, en de delicate bizarheid van de berichten – standaard Reddit tarief, getint met een vleugje van het unheimliche – is humoristisch in zijn onverwachtheid.
“Upvote voor zichtbaarheid” is typisch een verzoek aan gebruikers om een bericht te upvote om het naar de top van de subreddit te duwen. In /r/fifthworldproblems is het een verzoek om zichtbaar te worden in fysieke zin. In een advies, een gebruiker riffs op de reactie formaat van redditor Unidan, de “opgewonden bioloog” die bekend staat voor het enthousiast delen van ecologische en biologische kennis. Vijfde Wereld redditors vragen om hun versie van reisadvies, bizarre relatie advies, en deelnemen aan zeer surrealistische “Ask Me Anything” posts.
Net als Duchamp’s readymades, /r/fifthworldproblems leeft ergens tussen kunst en niet-kunst, daagt de kijker (of deelnemer) om een kant te kiezen. Reddit is een plaats waar kunst kan worden gedeeld, maar meestal is de inhoud zelf geen kunst. Maar in de Vijfde Wereld stelt de subreddit-structuur de gemeenschap in staat om kunst te maken als een collectief. Happybadger erkent dat /r/fifthworldproblems uniek is, en met de introductie van nieuwe “canon” personages zoals Zalthor, moedigt hij de gemeenschap aan om het concept van de “Vijfde Wereld” op meer complexe en uitdagende manieren aan te pakken.
Dit theater van het unheimliche is uitgegroeid tot een imperium van het vreemde, organisch, zonder begeleiding van het moderatieteam. Er is /r/28e wereldproblematiek (zoals de vijfde wereld, maar dan over mieren), /r/vijfde wereldpoëzie (“Heeft je autoziel even in harmonie met de hemelse matrix geklonken?”), de 45e wereld, de 54e wereld en de oneindige wereld. Het gebruiksvriendelijke kader en de populariteit van Reddit online stellen gebruikers in staat om kunst te maken op nieuwe internetspecifieke manieren. /r/fifthworldproblems vertegenwoordigt een online democratisering van kunst – de subreddit-structuur stelt een kunstenaar met een idee in staat om een doorlopende performance te maken waarin andere gebruikers kunnen meedrijven en bijdragen aan de performance canon op manieren die zij geschikt achten, waarbij ze het stuk gaandeweg begeleiden en vormgeven. Duchamp’s werken laten de kijker een geheim weten – dat kunst een beetje belachelijk is. Happybadger en de Vijfde Wereld gemeenschap laten de toeschouwer de kunst zelf maken, en het kan zo wild en belachelijk en surrealistisch zijn als je maar wilt-als je maar geen Welcome to Night Vale referenties laat vallen. Zalthor 2016!