500 Days of Summer is een genre-brekende romantische dramedy over de problemen van verliefd worden op het idee van iemand versus daadwerkelijk van diegene houden.
Hoewel het op zich een zeer interessante film is, komt het grootste deel van zijn genialiteit voort uit de artistieke aard. Eén bepaalde scène, getiteld “Expectations vs. Reality,” toont zowel het thema van de film als de artistieke visie van de film op zijn best. Alvorens de meer experimentele aspecten uit te leggen, is enige achtergrondinformatie over het verhaal nodig. De mannelijke hoofdpersoon, Tom genaamd, werkt in een bedrijf voor wenskaarten, waar hij verliefd wordt op de vrouwelijke
protagonist, Summer genaamd. De film – op een niet-lineaire manier verteld, iets waar ik erg van hou – vertelt over de 500 dagen tussen Tom die Summer ontmoet, verliefd wordt en weer verliefd wordt, en haar uiteindelijk vergeet. De aanloop naar deze scène is Summer die Tom voor het eerst in maanden weer ziet op een bruiloft en hem, na samen gedanst te hebben, uitnodigt voor een feestje dat ze het volgende weekend geeft in de daktuin van haar appartement. Tom, die duidelijk nog niet over haar heen is, gaat uit van het beste scenario: Summer wil hem terug. Helaas is de realiteit van
de situatie anders. Om dit artistiek uit te leggen, splitst de film het scherm, waarbij de linkerkant Toms verwachtingen toont, en de rechterkant de werkelijkheid.
Het eerste wat een kijker waarschijnlijk zal opvallen, is de muziek. Regina Spektor’s “Hero” speelt op de achtergrond gedurende de hele scène. Spektor heeft een dramatische stijl in haar muziek, met krachtige vocalen en orkestrale achtergrondtracks. De muziek wordt gebruikt als een subtiele voorafschaduwing van de scène die komen gaat. De openingstekst van het liedje is “he never, ever saw it coming at all.”
We zien Tom opgewonden (en optimistisch) het gebouw van Summer binnengaan, terwijl hij zich de code nog herinnert om door de poort te komen, terwijl de onbetrouwbare verteller precies dat uitlegt: Tom is “bedwelmd door de belofte van de avond.” Zelfs dit eerste moment is al een slimme zet: Tom die de toegangscode weet, symboliseert zijn hoop dat hij en Summer nog steeds een emotionele en romantische band hebben. Het begin begint met de werkelijkheid die een
fysieke stap achterloopt op zijn verwachting, wat we al snel metaforisch merken, doordat Toms verwachting de trap naar Summer’s appartement beklimt voordat de werkelijkheid dat doet. Wanneer hij de deur bereikt – die in beide schermen synchroon opengaat – is het publiek zo gewend geraakt aan de synchroniciteit dat het hart zinkt wanneer Tom een romantische kus verwacht en een platonische omhelzing krijgt.
Het volgende deel van de scène is een bijna volmaakt voorbeeld van dramatische ironie. De twee clips lopen perfect synchroon als Tom de kamer binnenloopt, en totdat hij Summer zijn cadeau overhandigt, lijkt het alsof het om dezelfde clip gaat. Aan de ene kant is dit een beetje gek, want we hebben al twee verschillende emoties bij de twee clips, maar toch zijn ze hetzelfde. Dit is ook ironisch, omdat het een signaal is voor het publiek dat zijn verwachtingen zo dicht bij de realiteit liggen. Hij was zo dicht bij wat hij wilde, maar toch nog te ver. Deze tactiek is een zeer effectief gebruik van pathos.
Ter verduidelijking, de synchroniciteit van de naast elkaar geplaatste clips is een cruciaal hulpmiddel dat wordt gebruikt, en de kleine afwijkingen van het pad van gelijkenis is wat het publiek helpt alle situaties te begrijpen, in te leven en te waarderen. De verwachting en de realiteitsclips zijn opzettelijk zo gefilmd dat ze bijna identiek zijn om dit te helpen benadrukken. Op andere momenten zijn de twee scènes volledig gescheiden. In één fragment zitten Summer en Tom flirterig te kletsen op de richel in de tuin, maar in werkelijkheid zit Tom in zijn eentje op dezelfde richel te drinken. In één fragment wil Tom met andere feestgangers praten als een koppel met Summer, maar in werkelijkheid is Summer de wing-woman van Tom terwijl hij met tegenzin flirt met iemand anders. De ironie is hier zeer goed uitgevoerd.
Naast de split screen beelden, zijn alle andere geluiden in de clip naast de muziek (achtergrondgeluiden, dialoog, etc.) nooit aan beide kanten van het scherm te horen. De regisseur heeft dit opzettelijk gedaan om twee redenen: (1) om het publiek niet te veel in verwarring te brengen, en (2) om het publiek te controleren, door hen te dwingen alleen te zien wat hij wil dat ze zien. Dit sluit aan bij het eerder genoemde concept van de onbetrouwbare verteller, die het publiek op slinkse wijze alles laat geloven zonder een volledig beeld te krijgen.
Een andere interessante observatie is dat de reality-kant Tom en Summer nooit samen in beeld brengt. Ze laten Tom altijd apart zien (of in het hoofdframe) of vice versa. In de hele film zijn de twee samen, verliefd en gelukkig te zien. Ter vergelijking, in de scène op de bruiloft werden ze samen in één shot getoond, waardoor het publiek misleid werd om Tom’s standpunt te volgen, en het werkt. Door deze filmhoeken geloven we wat Tom denkt (de onbetrouwbare verteller helpt daar zeker ook bij).
Op het scharniermoment van de scène wordt de verwachtingskant van het scherm en uit zijn gedachten gewist. Het climactische moment is het moment waarop de film aan Tom en het publiek tegelijk onthult dat Summer verloofd is. De muziek wordt harder, en er is een fysiek ongemak in zowel de cinematografie als in de blik van Tom. Als we beter kijken, zien we dat beide vrouwen in de close-up een verlovingsring dragen. Dit moet Tom nog meer pijn doen, omdat hij zou geloven dat hij de enige is die geen liefde kan vinden. We zien een shot van een eenzame Tom, waarmee zijn eenzaamheid wordt benadrukt. In een film waarin de vrouwelijke hoofdrolspeelster zo nadrukkelijk heeft gewezen op de moeilijkheden die een verbintenis met zich meebrengt, is deze vertoning van verbintenis verwoestend.
Hij rent dringend de trap af, waarbij hij dezelfde reis die hij in het begin van de scène maakte, omkeert, maar duidelijk vol woede en ellende in plaats van onwetende gelukzaligheid. Zijn innerlijke strijd wordt nog verergerd door het geluid van een ambulance, die zijn gedachten op hol brengt. Tom loopt weg in de stad (mogelijk een duistere en ironische toespeling op het cliché “koppel-loopt-in-de-zonsondergang”-shot), tot het een schets wordt. Dit is een niet zo subtiele visualisering van Toms enige andere droom naast de ware liefde: architect zijn. Wanneer de schets van de stad langzaam wordt uitgewist, verdwijnt ook zijn droom.
Tom is alleen, slechts een silhouet in een lege ruimte. Hij doodt een publiek, trekt aan hun hartstochten. Het hoofdpersonage, een naïeve maar beminnelijke Tom, heeft alle hoop verloren, en is in het niets veranderd. Als de muziek vervaagt, vervaagt Tom ook, wat naadloos overgaat in de volgende scène. Deze scène is een uitstekend voorbeeld van hoe iets meer experimenteel en artistieks evenveel intense emotie kan overbrengen als iets meer concreets.