Robert Frost

Laatst Bijgewerkt op 6 mei 2015, door eNotes Redactie. Woordtelling: 2042

Article abstract: Frost hielp de populaire interesse in Amerikaanse poëzie te vernieuwen door te weigeren te schrijven in de academische modernistische stijl die toen populair was. In plaats daarvan schreef hij over de natuur en het plattelandsleven in een traditionele maar complexe stijl die een breed publiek aansprak.

Early Life

Robert Frost werd in 1874 geboren in San Francisco, Californië, en niet in het New England waarmee hij later zo nauw geassocieerd werd. Zijn vader, William Prescott Frost jr., was een inwoner van Lawrence, Massachusetts, en afgestudeerd aan Harvard College. Hij was echter een avonturier en trok naar de westkust op zoek naar een levendiger omgeving en een carrière in de journalistiek of de rechten. Frost bracht het grootste deel van zijn jeugd door in San Francisco en keerde pas voorgoed terug naar New England en Lawrence toen zijn vader in 1886 overleed.

De moeder van Frost gaf school in Salem, New Hampshire, om haar gezin te onderhouden. Ze was geen erg goede lerares, en Frost schaamde zich ervoor dat zijn moeder lesgaf op een school in de buurt. Hij deed het goed op school en werd aangetrokken tot een jong meisje in zijn klas, Elinor White. Zij was erg slim en kwam uit een rijkere familie dan die van Frost. Zij studeerden af aan de Lawrence High School als covaledictorians. Hun relatie in zowel de vroege als de latere jaren was problematisch. Toen Elinor naar de universiteit ging en Frost in Lawrence bleef, dacht hij dat ze verliefd was geworden op een andere jongeman. Hij eiste dat ze de universiteit zou verlaten, maar ze weigerde. Frost was in diepe wanhoop en ging naar het Great Dismal Swamp om zelfmoord te plegen, maar gelukkig mislukte zijn poging. Elinor stemde er uiteindelijk mee in de universiteit te verlaten, en ze trouwden na enig verzet van haar familie.

Frost had niet veel vooruitzichten. Hij ging een korte tijd naar Harvard, maar behaalde geen graad. Hij gaf ook les op school, hoewel zijn onderwijs vooral bestond uit het houden van discipline. Hij publiceerde een paar gedichten in de plaatselijke krant, maar kon zichzelf en zijn groeiende gezin niet onderhouden met zijn poëzie. Zijn grootvader was welgesteld en hielp Frost en zijn gezin, maar hij was huiverig voor Frosts onvermogen om een roeping te vinden. Hij vestigde Frost en zijn gezin op een boerderij, waar Frost pluimvee hield en eieren verkocht, maar dit werd een mislukking. Toen de grootvader stierf, liet hij Frost een erfenis en een boerderij na. De erfenis werd echter in bewaring gegeven: hij ontving vijfhonderd dollar per jaar, en achthonderd dollar werd bewaard voor toekomstige uitbetaling. Na met beperkt succes op een boerderij te hebben geleefd, vertrok Frost in 1912 met zijn gezin naar Engeland en vestigde zich in het plattelandsdorpje Beaconsfield, waar hij hoopte zich aan de dichtkunst te kunnen wijden.

Life’s Work

Frost bracht een aantal van zijn oude gedichten bijeen toen hij in Engeland was en ging onaangekondigd naar David Nutt, een Engelse uitgever. Nutt vond de gedichten goed en stemde in met de publicatie van Frosts eerste bundel, A Boy’s Will (1913). De titel, naar een gedicht van Henry Wadsworth Longfellow, suggereert de dromerige dagen van de jeugd. Maar hoewel het boek de nadruk legt op de ervaringen van een jongeman, bevat het een aantal gedichten die direct verband houden met de klassieke literatuur. Het belangrijkste gedicht in deze groep is “The Trial by Existence,” waarin Frost de mythe van de recyclage van zielen ontleende aan Vergilius’ Aeneis (29-19 v.c.e.; Engelse vertaling, 1553) en er een gedicht van maakte over mensen die heldhaftig worstelen met hun onwetendheid over hun oorsprong en aard. “Een bosje bloemen”, een van de beste gedichten in de bundel, is afkomstig uit een groep plattelandsgedichten en gaat over de dagelijkse arbeid op het platteland. De spreker voelt zich eerst geïsoleerd van anderen, maar als hij het “plukje bloemen” gespaard ziet door een maaimachine, erkent hij dat “Mensen samenwerken/ Of ze nu samen of alleen werken.” Het boek kreeg zowel positieve als negatieve recensies in Engeland. De belangrijkste werd echter geschreven door de dichter Ezra Pound in het tijdschrift Poetry; Pound hielp de reputatie van Frost te vestigen, en hij probeerde Frost tot een discipel te maken. Frost was echter niet geïnteresseerd in Pound’s stijl en wilde zijn eigen reputatie creëren en beheren.

Terwijl Frost nog in Engeland was, publiceerde hij zijn tweede dichtbundel, North of Boston (1914). Dit was een veel beter boek, en het bevatte belangrijke gedichten als “The Death of the Hired Man” en “After Apple Picking.” Het boek werd vooral goed ontvangen in New England, omdat de dramatische monologen werden uitgesproken door sprekers uit New England. In deze periode kreeg Frost een hechte band met de Engelse dichter Edward Thomas. Ze woonden dicht bij elkaar en deelden een aantal poëtische concepten en stijlen. Thomas sneuvelde later in de Eerste Wereldoorlog.

Na twee dichtbundels te hebben gepubliceerd, wist Frost dat het tijd was om terug te keren naar de Verenigde Staten en te proberen zijn brood te verdienen met poëzie. Het nieuws van zijn succes was hem voorgegaan, en hij werd gezien als een belangrijke jonge Amerikaanse dichter die door de Britse critici was erkend. Frost vestigde zich met zijn gezin op een boerderij in de buurt van Franconia, New Hampshire, en begon onmiddellijk met het vestigen van zijn reputatie als dichter. Hij sloot een bondgenootschap met dichter en criticus Louis Untermeyer, die een levenslange aanhanger en vertolker van Frost werd. Hij begon ook zijn gedichten voor te dragen aan universiteiten in New England, zoals Tufts College en Harvard University, en vervolgens in andere delen van het land. Dit verschafte Frost het inkomen dat nodig was om zijn gezin te onderhouden en gaf zijn naam meer bekendheid. In het begin was hij erg verlegen en beefde als hij zijn gedichten voorlas, maar uiteindelijk werd hij een uiterst effectieve, zij het ongebruikelijke, voorlezer.

Frost moest nog steeds in zijn levensonderhoud voorzien, en dat kon hij niet verdienen met poëzie alleen of met landbouw, dus begon hij een- of tweejarige aanstellingen aan universiteiten aan te nemen om zijn gezin te onderhouden. Hij had een lange, zij het moeizame, relatie met Amherst en een meer lucratieve met de Universiteit van Michigan. Deze aanstellingen, het leesgeld en de toenemende royalty’s van zijn boeken stelden Frost in staat om op een boerderij in New England te leven zoals hij wilde, denkend aan en schrijvend over poëzie.

De derde dichtbundel van Frost, Mountain Interval, werd gepubliceerd in 1916. Het werd goed ontvangen en bevatte enkele van Frosts beste en meest typerende gedichten, waaronder “The Road Not Taken” en “Oven Bird.” Zijn gedichten begonnen een subtiliteit in structuur te ontwikkelen die de vroege gedichten niet hadden. Frost hield er vooral van om zijn sprekers tussen tegenstellingen of alternatieven te plaatsen, zoals hij deed in “The Road Not Taken.”

Frost vestigde zijn gezin op een boerderij in South Shaftsbury, Vermont, en had in deze periode minder financiële zorgen. Zijn royalty’s waren gestegen, en hij bleef geld verdienen met poëzievoordrachten en lesgeven. Hij ging een band aan die zijn leven lang zou blijven bestaan met de Bread Loaf School of English in Ripton, Vermont. Frost diende als leraar en als inspiratiebron voor degenen die er in de zomer kwamen. In 1923 publiceerde Frost nog een gedichtenbundel, New Hampshire. Het bevatte enkele van zijn beste gedichten, waaronder “The Need of Being Versed in Country Things,” “To Earthward,” en “Stopping by Woods on a Snowy Evening.” Het boek ontving de Pulitzerprijs voor poëzie in 1924.

Frost bracht nog een dichtbundel uit, West-Running Brook, in 1927. Zijn Collected Poems verscheen in 1930 en won in 1931 de Pulitzerprijs voor poëzie. Frost’s reputatie was op zijn hoogtepunt; hij was de bekendste en meest gerespecteerde Amerikaanse dichter van die tijd. De onderscheidingen voor zijn poëzie werden echter ondermijnd door zijn familieproblemen. Zijn dochter Irma zat in en uit psychiatrische inrichtingen; zijn zoon Carol pleegde zelfmoord; en zijn vrouw Elinor stierf in 1938. Hun huwelijk was moeizaam en ze waren al jaren van elkaar vervreemd, maar haar dood was verwoestend. Ondanks deze moeilijkheden bleef Frost onderscheidingen en erkenning voor zijn poëzie ontvangen. In 1936 werd hij gekozen tot lid van de American Academy of Arts and Letters. De dichtbundel die hij dat jaar publiceerde, A Further Range, kreeg een aantal negatieve kritieken maar leverde hem in 1937 de Pulitzerprijs voor poëzie op. Met het in 1942 verschenen A Witness Tree ontving Frost zijn vierde en laatste Pulitzerprijs.

De thuissituatie van Frost was ongewoon. Hij voelde zich ontwricht door de dood van zijn vrouw en de problemen van zijn kinderen. Katherine Morrison, de vrouw van Harvard professor Theodore Morrison, werd zijn privé secretaresse en vestigde hem in een appartement in Cambridge, Massachusetts. De relatie werd zo hecht dat Frost voorstelde dat zij haar man zou verlaten en met hem zou trouwen. Ze weigerde dit zeer ongepaste voorstel behendig en bleef zijn secretaresse.

Frost publiceerde A Masque of Reason in 1945 en A Masque of Mercy in 1947; deze bundels waren een beetje een afwijking voor Frost, omdat ze lyrische poëzie verruilden voor theologische speculaties en omdat de sprekers bijbelse figuren waren in plaats van plattelandsfiguren. Editorials (1946) en Steeple Bush (1947) lieten een duidelijke achteruitgang zien in de poëzie van Frost. De gedichten waren “editorials” of uitspraken die de subtiliteit en de stem van de eerdere gedichten hadden verloren. Zijn Complete Poems (1949) werden echter met veel bijval gepubliceerd en gaven een beter beeld van de prestaties van de dichter. Frost bleef ook in zijn laatste jaren geëerd worden als Amerika’s grootste en meest geliefde dichter. Hij werkte een tijd als adviserend dichter bij de Library of Congress en publiceerde zijn laatste dichtbundel, In the Clearing, in 1962. In datzelfde jaar las hij zijn “The Gift Outright” voor bij de inauguratie van president John F. Kennedy. Hij overleed thuis in Boston op 29 januari 1963.

Samenvatting

Robert Frost was belangrijk voor de Amerikaanse poëzie in de eerste helft van de twintigste eeuw omdat hij vasthield aan traditionele maatsoorten, structuur en thema’s in een tijd waarin het modernisme de dominante poëtische modus was. Hij was een populaire dichter, maar hij offerde zijn kunst nooit op voor die populariteit. Zijn stijl was eenvoudig, maar zijn poëtische structuren waren complex.

Frost besteedde veel tijd en moeite om zichzelf aan zijn publiek voor te stellen als een eenvoudige en landelijke dichter en zelden onthulde hij de complexiteit en duisternis binnenin. Een beroemde controverse vond plaats op de viering van Frosts vijfenzeventigste verjaardag toen Lionel Trilling over Frost sprak als een “angstaanjagende” dichter. Dit was natuurlijk slechts één kant van Frost, maar het was een kant die veel van zijn bewonderaars hadden verwaarloosd. Hij verwees vaak naar en gebruikte Emersoniaanse ideeën, maar hij had nooit de vrolijke opvattingen die Ralph Waldo Emerson aanhing. Gedichten als “The Most of It” en “Desert Places” spraken over de natuur als een onkenbaar of bedreigend element. Er was altijd een dubbele of tegendraadse visie in de eenvoudigste teksten van Frost, die het erg moeilijk maakte om in het reine te komen met zijn poëzie.

Bibliografie

Boroff, Marie. Taal en de Dichter: Verbal Artistry in Frost, Stevens, and Moore. Chicago: University of Chicago Press, 1979. Boroff is een van de weinige critici die de stilistiek van de gedichten van Frost bestudeert. Zijn boek is technisch maar verhelderend.

Brower, Rueben. The Poetry of Robert Frost: Constellations of Intention. New York: Oxford University Press, 1963. Een zeer nauwgezette New Critical lezing van Frost’s gedichten. Brower is erg goed over Frost’s complexe poëtische structuren.

Lentricchia, Frank. Robert Frost: Modern Poetics and the Landscape of the Self. Durham, N.C.: Duke University Press, 1973. Lentricchia ziet Frost als een modernistische dichter. Hoewel hij heel goed de moeilijkheden ziet bij het lezen van de gedichten, lijkt hij de modernistische dimensie te overdrijven.

Lyman, John F. The Pastoral Art of Robert Frost. New Haven, Conn.: Yale University Press, 1963. Lyman legt soms te veel nadruk op het pastorale element en oversimplificeert sommige gedichten. Niettemin vestigt het boek de aandacht op een belangrijk element in Frosts poëzie.

Porier, Richard. Robert Frost: The Work of Knowing. New York: Oxford University Press, 1977. Een van de beste algemene besprekingen van de poëzie van Frost. Porier is vooral goed in het verbinden van Frost met Emerson en andere negentiende-eeuwse Amerikaanse schrijvers.

Thompson, Lawrance, and R. H. Winnick. Robert Frost: A Biography. New York: Holt, Rinehart and Winston, 1981. Thompson overschat in deze uitstekende biografie misschien Frost’s duistere en slinkse kant, maar het is een noodzakelijk correctief op de sentimentele kijk op Frost. Het blijft de standaardbiografie van de dichter.