De bouw van Dmitrii Donskoi begon op 22 september 1880, op de Nieuwe Admiraliteitswerf in St. Petersburg, en de kiellegging vond plaats op 21 mei 1881. Het schip werd op 30 augustus 1882 te water gelaten en begin 1885 voltooid. De totale kosten van het schip bedroegen 3.421.468 roebel. Ze werd genoemd naar Dmitrii Donskoi, groothertog van Moskou.
Ze voer op 8 augustus 1885 naar de Middellandse Zee en bleef daar tot ze op 6 maart 1887 in Port Said aankwam, op weg naar het Verre Oosten. Dmitrii Donskoi bereikte Nagasaki, Japan, op 19 mei en bleef enkele maanden in Japanse wateren. Het schip kwam op 20 juli in Vladivostok aan en liep op 12 oktober bij torpedo oefeningen per ongeluk aan de grond. Het werd slechts licht beschadigd en de volgende dag weer vlotgebracht. De Dmitrii Donskoi overwinterde dat jaar in Japan en bracht in februari 1888 een bezoek aan Chefoo en Sjanghai. Ze werd in Yokohama gereviseerd voordat ze op 20 januari 1889 aan haar terugkeer naar de Oostzee begon. Na aankomst in Kronstadt op 12 juni werd het schip geïnspecteerd door tsaar Alexander III. Kort daarna begon ze aan een langdurige revisie ter voorbereiding op haar volgende buitenlandse cruise.
Dmitrii Donskoi begon haar tweede buitenlandse cruise op 3 oktober 1891 toen ze naar de Middellandse Zee voer en onderweg Brest in Frankrijk aandeed. Ze werd op 13 februari 1892 geherclassificeerd als kruiser van de eerste rang en bleef nog ongeveer een maand in de Middellandse Zee. Het schip bereikte Vladivostok op 29 juni en stopte onderweg in Aden, Singapore en Hong Kong. De Dmitrii Donskoi deed in de loop van het jaar verschillende keren dienst als vlaggenschip van vice-admiraal Tirtov. Ze bracht de winter door in Yokosuka en Nagasaki voordat ze begin 1893 naar Amerika voer voor een goodwill-bezoek ter gelegenheid van de 400e verjaardag van de ontdekking van Amerika. In maart haalde het schip in Algiers groothertog Aleksandr Michajlovitsj van Rusland op en werd het vlaggenschip van vice-admiraal Kaznakov die het bevel voerde over alle Russische schepen op de tentoonstelling. De Dmitrii Donskoi bereikte New York City op 25 april en nam twee dagen later deel aan de Presidential Review. Ze deed Philadelphia, Boston en Newport, Rhode Island aan voordat ze begin september weer in Kronstadt aankwam.
Tijdens de langdurige verbouwing van het schip in 1893-95 werd ze herbewapend met zes kanonnen van 45 kaliber van zes inch, tien kanonnen van 45 kaliber van 4,7 inch (120 mm), en zes kanonnen van 47 millimeter (1,9 in). Haar ketels werden mogelijk in deze periode vervangen en haar zeil tuig werd vervangen door drie mastmasten. Wilgelm Vitgeft werd eind 1895 benoemd tot kapitein van het schip en Dmitrii Donskoi begon op 10 november aan haar reis naar het Verre Oosten. Het was een van de Russische schepen die Port Arthur in maart 1898 bezetten en medio 1900 deelnamen aan de onderdrukking van de Bokseropstand. Het schip werd eind 1901 naar huis besteld. De Dmitrii Donskoi werd bij aankomst opnieuw uitgerust en zes van haar 4,7 inch kanonnen werden vervangen door zes 75-millimeter kanonnen en twee extra 47 mm kanonnen.
Na de voltooiing van haar verbouwing escorteerde ze in oktober 1903 een groep van zeven torpedobootjagers en vijf torpedoboten naar de Middellandse Zee, waar ze werden ingedeeld bij het Middellandse Zee Eskader onder het bevel van schout-bij-nacht Virenius. De Marinestaf besloot het Pacifisch eskader in december te versterken met het Mediterrane eskader, maar het vertrek werd vertraagd door reparaties aan het slagschip Oslyabya nadat het aan de grond was gelopen. Toen de Russisch-Japanse oorlog begon in februari 1904, bevond het eskader zich in de Rode Zee en werd teruggeroepen naar de Oostzee opdat het onderweg niet zou worden gevangen en vernietigd door de Japanners.
ZinkenEdit
Dmitrii Donskoi werd ingedeeld bij de kruisersterkte van het Tweede Pacific Squadron en vertrok op 15 oktober 1904 uit Libau op weg naar Vladivostok met kapitein 1e rang Lebedev aan het roer. Onderweg in de Noordzee werd ze beschadigd door vriendelijk vuur van zeven zusterschepen in de fout voor een Japans schip tijdens het Doggersbank incident van 21/22 oktober. Het schip passeerde Kaap de Goede Hoop op 20 december. Bij het naderen van de Straat van Tsushima op 27 mei 1905, werd de Russische troepenmacht onderschept door de Japanners in de Slag bij Tsushima. De kruiser was aangewezen om de transportschepen achter de Russische formatie te verdedigen en werd overdag niet ernstig geëngageerd.
Zij raakte in de vroege avond gescheiden van de rest van de vloot en probeerde door de Japanse vloot heen naar het noorden naar Vladivostok te stomen. De Dmitrii Donskoi werd gedurende de nacht zonder succes aangevallen door Japanse torpedobootjagers en torpedoboten. De volgende morgen hielp ze de zwaargewonde eskadercommandant, vice-admiraal Zinovy Rozhestvensky, van de torpedobootjager Buinyi naar de torpedobootjager Biedovi over te brengen en werd vervolgens gedwongen Buinyi te laten zinken toen de machines van de torpedobootjager het begaven. De bemanning van de torpedojager en ongeveer 205 overlevenden van Oslyabya werden overgebracht naar de kruiser voordat Buinyi tot zinken werd gebracht.
Toen het schip noordwaarts voer, werd het laat op de dag opgemerkt door verschillende groepen Japanse schepen en zwaar beschadigd in de daaropvolgende gevechten. Kapitein Lebedev besloot zijn schip op Ulleungdo aan de grond te zetten, maar in plaats daarvan ging het schip voor anker en werden alle opvarenden naar het eiland gebracht. Ongeveer 60 man van de scheepsbemanning waren gedood en nog eens 120 gewond geraakt tijdens de gevechten. De volgende ochtend, 29 mei, werd de Dmitrii Donskoi ongeveer anderhalve mijl (2,4 km) uit de kust gekelderd, ongeveer op 37°30′N 130°57′E / 37.500°N 130.950°ECoordinaten: 37°30′N 130°57′E / 37.500°N 130.950°E. De overlevenden werden die middag gevangen genomen door landingsploegen van de Japanse torpedobootjager Fubuki (1905) en de Japanse bewapende koopvaardijkruiser Kasugu Maru.