(Oorspronkelijk afgedrukt in Great Lakes Angler magazine 2015.)
Ik herinner me de eerste keer dat ik op de Saginaw rivier door het ijs viste, zo duidelijk alsof het gisteren was, ook al was het 25 jaar geleden.
Het was een warme(re) middag, tot in de 30, als ik me goed herinner, dus toen mijn maat en ik de rivier opgingen, midden in het centrum van Saginaw, namen we niet eens de moeite om een grondboor mee te nemen. We dachten dat we ofwel dezelfde gaten zouden bevissen die de andere vissers die ochtend hadden bevist, ofwel alle overgeslagen gaten die de vorige dagen waren gebruikt, open zouden breken.
Dat is precies wat we deden, in de schaduw van het Temple Theatre, midden in het centrum. Ik aasde een jigging Rapala met een paar kleine baars minnows op de dreg, opende de borg op de spinning reel, en liet het aas naar beneden naar de bodem.
De eerste keer dat ik de hengeltop ophief om te jiggen, was ik eigenlijk het zetten van de haak; een ‘oog had onderschept de Jigging Rap op de drop.
Ongeveer een minuut of zo later, had ik een 17-inch Saginaw River walleye liggend op het ijs.
Had het beter kunnen beginnen?
We vingen die dag nog maar een paar vissen, waarvan een paar niet de wettelijk toegestane 15-inch haalden, maar het concept van ijsvissen op walleyes op de Saginaw River stond onuitwisbaar in mijn geheugen gegrift.
Ik ben sindsdien nog vaak teruggeweest, zowel in het centrum als stroomafwaarts van die plek. En hoewel ik niet kan zeggen dat ik ooit zo’n gedenkwaardige ervaring heb gehad – het vangen van een walleye bij de eerste worp, de eerste keer dat je op die plek viste – kan ik je wel vertellen dat ik veel vis heb gevangen en ook heb mogen delen in de positieve ervaringen van veel andere vissers.
Maar ik zal je met plezier vertellen dat, als er iets is, de visserij niets dan beter is geworden sinds die eerste ervaring.
Visserijbioloog Jim Baker, die de visserijbeheerseenheid voor het zuidelijke Lake Huron leidt voor het Department of Natural Resources, is het daarmee eens. Baker zegt dat de populatie van walleye in het Saginaw Bay/River-systeem mogelijk een recordhoogte heeft bereikt.
“Ik kan je geen exact getal geven, maar de populatie van walleye in de Saginaw Bay loopt zeker in de miljoenen,” aldus Baker. “Het is enorm en stabiel en een groot percentage van deze vissen migreert de Saginaw rivier op.”
Vorige winter was de walleye beet op de rivier “een soort van hit or miss,” zei Baker. “Het bleef zo lang koud dat er aan het eind van het seizoen niet veel vis meer doorkwam. Soms krijg je een beetje een vroege lente beweging van walley’s in de rivier onder het ijs, maar ik denk niet dat de vis begon te bewegen in de rivier in goede aantallen tot na de 15e maart.” (15 maart, natuurlijk, is wanneer het vissen op walleye sluit op de binnenwateren van het Lower Peninsula.)
“Ik was daar op een dag eind vorige winter met, oh, ongeveer 250 van mijn beste vrienden-je weet wel, het soort dag waar je iemand moet krijgen om zijn voet op te tillen om een gat te boren-en het was absoluut dood,” zei Baker. “Niemand ving iets. Zo kan het soms zijn.
“Maar het kan ook zeer productief zijn.”
Jamie Sochocki, een 26-jarige hard-core visser en een grote fan van de Saginaw River, zal dat beamen.
“Elk jaar lijkt het beter en beter te worden,” zei hij. “De laatste twee winters lijkt het wel of ik elke keer dat ik ga zo’n 30 ondermaatse vissen vang. En ik vang ook elke keer drie tot vijf ondermaatse vissen.
“Hoe dichter je bij de baai bent, hoe meer ondermaatse vissen je vangt,” vervolgde hij.
“Verder stroomopwaarts vang je minder vissen, maar ze zijn wel groter. Vorig jaar ving ik er 15 van zeven pond of meer. Ik heb een weegschaal bij me en als ik een grote vang, weeg ik hem ter plekke en laat ik hem weer los. De grootste was 9,7 pond.”
Sochocki zei dat hij de rivier bevist op het ijs ongeveer vier dagen per week en zal de hele 20 mijl van de rivier, van waar het begint als de samenvloeiing van de Tittabawassee en Shiawassee Rivers, helemaal naar de monding in de baai.
Sochocki-die een uitstekende zeebaarsvisser is tijdens het open-water seizoen-zegt dat hij graag ruim voor zonsopgang begint met het achtervolgen van ogen op het ijs.
“Ik had vorig jaar de meeste van mijn vissen voordat ik de helft van de mensen die aan het vissen waren zelfs maar op het ijs zag komen,” legde hij uit. “De meeste mensen lopen naar de rand van het kanaal, boren gaten en beginnen te vissen. Ik hou ervan om 15 tot 25 gaten te boren en rond te kijken, en ik zal veel tijd besteden aan het gaan van gat naar gat totdat ik het aan de gang krijg.”
Kleine drop-offs langs de flats, voordat ze in de riviergeul duiken, waren het ticket, zei Sochocki.
“Vorig jaar was elke kleinere flat met een val van twee tot vier voet in de buurt van de geul fenomenaal,” zei hij. “Ik ging er ’s ochtends vroeg heen om weg te zijn van de menigte. Je moet wel, als iemand daar gaten begint te boren in minder dan 10 voet water, dan schrikt hij de vissen af.”
Naast hun schrikkerigheid, boden de vissen in ondieper water hem meer mogelijkheden, aldus Sochocki.
“In ondiep water is er niet veel stroming, dus je kunt vrij licht aas gebruiken – kleine Little Cleo’s en kleine Rapalas met jigging. Als je in de stroming komt, moet je minstens een half-ounce aasje hebben om halverwege verticaal te blijven. En in ondiep water gebruik ik ook altijd een dood stokje, en het lijkt erop dat ik afgelopen winter de helft van mijn vissen op dat dode stokje heb gevangen.”
De stroming verandert gedurende de dag – ook al is de dichtstbijzijnde dam vele, vele kilometers stroomopwaarts op de Tittabawassee Rivier. Als het begint te scheuren, verlaat Sochocki de vaargeul en probeert hij kronkels of stroomonderbrekingen te vinden. Voor de rest vist hij zelden ergens waar hij geen vis kan vinden op de sonar, zei hij.
“Ik gebruik een Vexilar en als ik vis markeer, blijf ik van aas veranderen totdat ik iets kan laten gaan,” zei hij. “Je kunt ze van de bodem naar boven halen en ze direct onder het ijs vangen, net als baars. Maar er zitten veel niet-doelsoorten tussen (zoals meerval en trommel) dus je wilt niet volledig afhankelijk zijn van je dieptemeter. Als ik vis aan het markeren ben en ik vang 20 minuten lang geen vis, dan ga ik lopen. Ik beweeg veel.”
Ik ben afgelopen winter maar één keer persoonlijk op de rivier geweest, met Tom Goniea, een visserijbioloog van het Department of Natural Resources die vanuit Lansing werkt, maar elke winter een handvol keren de twee uur durende rit maakt van zijn huis naar de plek waar de I-75 brug de rivier stroomafwaarts van Saginaw kruist. Goniea zegt dat hij nooit problemen heeft met het vangen van walley’s op de rivier, maar het vangen van vissen van de juiste grootte is iets heel anders.
Twee jaar geleden bracht ik een halve dag door op de rivier met Goniea en een maat van hem en hoewel er die ochtend meer dan 40 vissen op het ijs belandden, was er slechts één die de 15-inch grens op het meetlint passeerde. Dit jaar niet; Goniea brak de grens met de eerste vis die hij stak, een eter van 16 inch. In de uren daarna ving hij nog een aantal vissen, waaronder een van 18 inch. Maar de vis die ik ving? We visten die dag met baarsminnows – de plaatselijke aaswinkel waar we wonen had geen minnows ter grootte van een walleye – en Goniea, die de voorkeur geeft aan een echte walleye-minnow, zei dat hij dacht dat dat misschien een rol had gespeeld in de vergelijking met de korte vis. Toen we die dag vertrokken, gingen we meteen naar een plaatselijke aaswinkel om de juiste minnows te kopen voor de volgende visdag. Goniea was er bij het krieken van de dag, vertelde hij me later, en begon meteen waar we ze hadden achtergelaten. De dag begon als een herhaling van de vorige excursie – tegen de middag, zei hij, had hij vier vissen gevangen, slechts één nauwelijks een blijvertje.
Dus verhuisde hij, zei hij, ongeveer 250 yards stroomopwaarts, en begon te vissen…en begon te vangen
“Alles wat ik kan zeggen is, ‘Wow,'” vertelde Goniea me. “Ik boorde twee gaten en op de derde lift, bam, een 21-incher. Ik liet hem weer zakken en vijf liften later, bam, een 17-incher.
“In de volgende vijf uur landde ik 40 vissen waarvan 13 boven de wettelijke 15 inch,” meldde hij. “Reken maar uit, dat is elke acht minuten een vis en elke 23 minuten een blijvertje.”
De beste vis van de dag was een vrouwtje van 22 ½ inch, zei Goniea, verreweg de grootste walleye die hij ooit door het ijs op de rivier had gevangen.
“Ik verloor er een bij de hole die haar tot schande zou hebben gebracht,” zei hij. (Zo gaat dat toch? De grote gaat er altijd vandoor.)
Goniea zei dat hij een gesprek aanknoopte met een kerel – die een vriend van een vriend bleek te zijn – die daar was met zijn zoon. Goniea nodigde de jongen, die visloos was, uit om naast hem in zijn hutje te komen zitten, leende hem een van zijn hengels, en de jongen ving zes ‘ogen’, waaronder een blijvertje. Hij zette zijn vader aan het vissen met een jig en een stringerhaak (zijn favoriete tuigje, getipt met een walleye minnow) en vader ving er vijf, waaronder een blijvertje. Beiden hadden nog nooit een vis door het ijs gevangen, zei Goniea.
“Hé, als het vissen zo goed is, is er geen reden om egoïstisch te zijn,” zei Goniea.
“De Saginaw-rivier in 2014 was de beste walleye-visserij die ik ooit ergens heb gezien,” zei hij. “Voor mij was het fenomenaal. Maar voor anderen van wie ik hoorde, was het frustrerend. Als je op de juiste plek komt, kan het vissen op walleye uitstekend zijn. Maar als je dat niet doet, vang je wel vis, maar moet je veel sorteren. Keepers zijn soms moeilijk te vinden.”
Een ding waar iedereen die op de Saginaw rivier vist het echter over eens is, is dat je voorzichtig moet zijn als je je erop waagt. Afgelopen winter was het ijs op sommige stukken van de rivier tot twee meter dik en was er goed ijs vanaf het vriespunt tot het einde van het seizoen. Andere jaren, als het in de loop van de winter tijdelijk dooit, kan het ijs erg snel smelten, vooral rond de bruggen, waar vaak veel vissers samenkomen. En sommige jaren is het ijs helemaal niet veilig.
Dus, als je gaat, vraag in de aaswinkels naar de ijsomstandigheden en veilige stukken, let op waar je vissers ziet samenkomen, en probeer dezelfde paden te volgen op het ijs.
Als het begint te warmen of te regenen, wees dan niet dwaas. Dat ijs kan snel worden opgevreten door de stroming. Wees voorzichtig.
– Geschreven door Bob Gwizdz