Samuel Sewall zal voor altijd herinnerd worden als rechter in de Salem witch trials in 1692-3, minder voor zijn verontschuldiging vijf jaar later. Hij schreef ook een essay waarin hij de slavernij bekritiseerde in 1700, genaamd The Selling of Joseph.
Samuel Sewall
Judge Samuel Sewall
Samuel Sewall werd geboren in Engeland op 28 maart 1652. Toen hij negen was, verhuisde hij met zijn familie naar Newbury, Massachusetts. Hij behaalde twee graden aan Harvard, een B.A. en een M.A.
Een jonge vrouw, Hannah Hull genaamd, zag de 24-jarige student tijdens zijn mondelinge examens en viel voor hem. Ze achtervolgde hem, en ze trouwden in februari 1676. Het echtpaar kreeg 14 kinderen, maar slechts een paar werden volwassen.
De jonge Sewall trouwde goed. Zijn schoonvader, John Hull, een rijke koopman en muntmeester, behandelde het jonge paar royaal. Hij gaf hen 500 pond als huwelijksgeschenk en liet hen intrekken in zijn herenhuis in Boston.
Samuel Sewall verwierf bekendheid door betrokken te raken bij de politieke en economische inspanningen van de familie Hull. De Massachusetts Bay Colony benoemde hem tot officiële drukker in 1681. Toen zijn schoonvader in 1683 overleed, kreeg Sewall een aanstelling om diens plaats in te nemen in de raad van assistenten van de kolonie. De raad fungeerde als de bovenste kamer van de wetgevende macht en als hof van beroep.
Salemse heksenprocessen
Gouverneur Sir William Phips benoemde in 1692 Samuel Sewall tot rechter voor de heksenprocessen in het Hof van Oyer en Terminer. Phips benoemde de rechtbank met als enig doel mensen die beschuldigd werden van hekserij voor de rechter te brengen. Het hof verklaarde 20 mensen schuldig en executeerde hen. Het Hof werd uiteindelijk ontbonden op 29 oktober 1693.
Vijf jaar later stond Sewall voor de gemeente van de South Church in Boston terwijl ds. Samuel Willard zijn bekentenis voorlas. Willard was fel gekant tegen de heksenprocessen van Salem. De bekentenis luidde:
Samuel Sewall, zich bewust van de herhaalde slagen van God over zichzelf en zijn familie; en zich ervan bewust dat hij, wat betreft de schuld die hij op zich heeft genomen bij het openen van de recente Commissie van Oyer en Terminer in Salem (waarop de beschikking van deze dag betrekking heeft), op vele punten meer betrokken is dan wie dan ook die hij kent, verlangt de schuld en schaamte daarvan op zich te nemen, verzoekt om vergiffenis van de mensen, en verlangt in het bijzonder dat God, die een onbeperkte autoriteit heeft, deze zonde en al zijn andere zonden, persoonlijk en verwant, wil vergeven…
Jarenlang was hij opperrechter van het Superior Court of Judicature van Massachusetts.
An Entertainment
Hij hield van 1673 tot 1729 een dagboek bij, dat wordt beschouwd als een van de belangrijkste historische documenten van die tijd. Een typische aantekening beschrijft de dag van zijn geboorte. Samuel Sewall schreef in zijn dagboek:
Ik ben geboren in Bishop Stoke, 28 maart 1652; zodat het licht van de dag des Heren het eerste licht was dat mijn ogen zagen, daar ik iets voor het aanbreken van de dag geboren was. Ik ben gedoopt door de heer Rashly, (ooit lid van de Oude Kerk in Boston) in de kerk van Stoke op 4 mei 1652. Mr. Rashly preekte eerst een preek, en doopte mij daarna. Waarna een vermaak voor hem en vele anderen werd gemaakt.
Andere verhalen van de New England Historical Society over Sewall zijn onder andere zijn angst voor Quakers, zijn verslag van de pokkenepidemie, zijn moeite om als weduwnaar een afspraakje te krijgen, zijn ontzetting over de legalisering van Kerstmis en zijn angst om een eed af te leggen als kapitein van de militie.
Dit verhaal over Samuel Sewall is bijgewerkt in 2021.
