Sanskriet betekent “gepolijst” of “verfijnd” en is de naam van de klassieke taal van India. De heilige geschriften van het Hindoeïsme en ook van het Mahāyāna- en Vajrayāna-boeddhisme werden in het Sanskriet geschreven, terwijl de Tipiṭaka van het Theravāda-boeddhisme in het Pāḷi werd geschreven. De twee talen hebben veel gemeen, maar het Sanskriet heeft een complexere grammatica en een grotere woordenschat dan het Pāḷi. Verder heeft het Sanskriet zijn eigen schrift ontwikkeld, Devanāgarī genaamd, terwijl het Pāḷi geen specifiek schrift heeft. Zelfs in de tijd van de Boeddha werd het Sanskriet alleen gesproken aan het koninklijk hof en door priesters en intellectuelen, en om deze reden weigerde de Boeddha om zijn preken in het Sanskriet te laten vertalen (Vin.II,139). Hij wilde dat zijn leer voor iedereen toegankelijk zou zijn, niet alleen voor een kleine elite.
Geschiedenis van de Klassieke Sanskriet Literatuur, S. Bhattacarji, 1993.
Sanskriet (संस्कृतम् saṃskṛtam sə̃skɹ̩t̪əm, oorspronkelijk संस्कृता वाक् saṃskṛtā vāk, “verfijnde spraak”), is een historische Indo-Arische taal, de voornaamste liturgische taal van het Hindoeïsme en een literaire en wetenschappelijke taal in het Boeddhisme en het Jainisme. Tegenwoordig staat het op de lijst van de 22 geplande talen van India en is het een officiële taal van de deelstaat Uttarakhand. Het Sanskriet neemt een prominente plaats in binnen de Indo-Europese studies.
Het corpus van de Sanskriet literatuur omvat een rijke traditie van Poëzie en drama, alsmede wetenschappelijke, technische, filosofische en Dharma teksten. Het Sanskriet wordt nog steeds op grote schaal gebruikt als ceremoniële taal in Hindoeïstische religieuze Rituelen en Boeddhistische praktijken in de vorm van hymnen en Mantra’s. Gesproken Sanskriet wordt nog steeds gebruikt in sommige dorpen, een paar traditionele instellingen in India en er zijn veel pogingen tot verdere popularisering.
Klassiek Sanskriet is het standaard register zoals vastgelegd in de grammatica van Pāṇini, rond de 4e eeuw BCE. De positie ervan in de culturen van Groot-India is verwant aan die van Latijn en Grieks in Europa en het heeft de meeste moderne talen van het Indiase subcontinent aanzienlijk beïnvloed, met name in India, Pakistan, Sri Lanka en Nepal.
De pre-Klassieke vorm van het Sanskriet staat bekend als Vedisch Sanskriet, waarbij de Taal van de Rigveda het oudste en meest archaïsche bewaarde stadium is, waarvan de oudste kern teruggaat tot zo vroeg als 1500 BCE. Dit kwalificeert het Rigvedisch Sanskriet als een van de oudste attestaties van enige Indo-Iraanse taal, en een van de vroegst geattesteerde leden van de Indo-Europese talen, de familie waartoe ook het Engels en de meeste Europese talen behoren.
Vedisch Sanskriet
Sanskriet, zoals gedefinieerd door Pāṇini, was geëvolueerd uit de vroegere “Vedische” vorm. Het begin van het Vedisch Sanskriet kan zo vroeg als 1500-1200 v. Chr. worden getraceerd (voor Rig-vedisch en Indo-Arisch superstraat in Mitanni). Geleerden maken vaak onderscheid tussen het Vedisch Sanskriet en het Klassieke of “Pāṇinische” Sanskriet als afzonderlijke “dialecten”. Hoewel zij veel op elkaar lijken, verschillen zij op een aantal essentiële punten van fonologie, woordenschat, grammatica en syntaxis. Vedisch Sanskriet is de taal van de Veda’s, een grote verzameling hymnen, bezweringen (Samhita’s), theologische en godsdienstig-filosofische discussies in de Brahmana’s en Upanishads.
Moderne taalkundigen beschouwen de metrische hymnen van de Rigveda Samhita als de vroegste, samengesteld door vele auteurs gedurende verscheidene eeuwen van mondelinge overlevering. Het einde van de Vedische periode wordt gemarkeerd door de samenstelling van de Upanishads, die in de traditionele opvatting het afsluitende deel van het Vedische corpus vormen; de vroege Sutra’s zijn echter ook Vedisch, zowel qua taal als qua inhoud. Rond het midden van het 1e millennium v. Chr. begon het Vedisch Sanskriet aan de overgang van een eerste Taal naar een tweede Taal van Religie en geleerdheid.Klassiek Sanskriet
Voor bijna 2000 jaar bestond er een culturele orde die invloed uitoefende in Zuid-Azië, Binnen-Azië, Zuidoost-Azië, en tot op zekere hoogte, Oost-Azië. Een belangrijke vorm van post-Vedisch Sanskriet is te vinden in het Sanskriet van de Hindoe-epossen – de Ramayana en de Mahabharata. De afwijkingen van het Pāṇini in de epen worden over het algemeen beschouwd als het gevolg van inmenging van Prakrits, of “vernieuwingen” en niet omdat zij pre-Paninees zijn. Traditionele Sanskrietgeleerden noemen dergelijke afwijkingen ārṣa (आर्ष), wat “van de ṛṣis” betekent, de traditionele titel voor de oude auteurs. In sommige contexten zijn er ook meer “prakritismen” (ontleningen aan het gewone spraakgebruik) dan in het eigenlijke Klassieke Sanskriet. Het Boeddhistisch Hybride Sanskriet is een literaire taal die sterk is beïnvloed door het Midden-Indisch, gebaseerd op vroege Boeddhistische prakrit-teksten die vervolgens in verschillende mate zijn geassimileerd met de standaard van het Klassieke Sanskriet.
Volgens Tiwari (1955) waren er vier hoofddialecten van het klassieke Sanskriet: paścimottarī (Noordwestelijk, ook wel Noordelijk of Westelijk genoemd),madhyadeśī (lit., middenland), pūrvi (Oostelijk) en dakṣiṇī (Zuidelijk, ontstaan in de Klassieke periode). De voorgangers van de eerste drie dialecten worden zelfs vermeld in de Vedische Brāhmaṇas, waarvan het eerste als het zuiverste werd beschouwd (Kauṣītaki Brāhmaṇa, 7.6).